제11594장 법 집행에 대한 항거

조봉이 냉소를 흘리며 받아쳤다. »야앙궁이 언제부터 법 집행권을 갖게 되었지? 내가 들은 풍문이 있는데, 많은 이들이 낮에는 내왕정, 밤에는 야앙궁이라고들 하더군. 설마 정말 그런 생각을 품고 있는 건 아니겠지?«

왕라이는 말문이 막혔다.

조봉이 말한 그 풍문은 정말로 헛소문이 아니었다. 야앙궁은 그전까지 상당히 저자세였으나, 최근 1년 사이 확장이 매우 빨라져 존재감이 백 배도 넘게 치솟았다.

심지어는 은근히 야천자라는 말까지 나돌고 있었다.

정말로 이 말머리를 따라 끝까지 따지고 든다면, 오늘 그는 어쩌면 뭇사람의 집중 포화를 맞게 될지도 몰랐고, 그렇게 되면 정말 골치 아파질 터였다.

왕라이는 어쩔 수 없이 주위를 불러들였다.

주위는 곧바로 뜻을 알아차리고 규칙감찰사 직속의 은갑 정예들에게 명령을 내렸다. »이들을 지켜봐라. 누구든 감히 괴이한 움직임을 보이면 즉시 제압하고, 어기는 자는 사살한다!«

은갑 정예들이 곧바로 호응하며 앞으로 밀고 나갔다.

조봉이 정도와 눈을 마주치자, 일행 모두의 심정이 일제히 가라앉았다.

이 무리는 규칙감찰사를 대표하고 있으니, 일단 정면으로 손을 대는 순간 저쪽은 정말로 반역이라는 모자를 그대로 뒤집어씌울 수 있었다.

동방염이 꿈틀거리며 움직이려 했으나, 그래도 억지로 충동을 눌러 참았다.

하나를 건드리면 온몸이 흔들리는 법, 어쨌든 지금은 그녀 혼자만의 일이 아니었다.

다른 이들도 마찬가지였다.

왕라이는 그 모습을 보고 크게 웃었다. »어서 덤벼들어 반항해 봐라! 나는 아직 너희의 늠름한 자태를 감상할 생각이 남아 있다. 나중에 돌아가서 너희를 잘 선전해 줘야겠으니, 어서들 해라, 나는 기다리다 못해 미치겠구나!«

조봉은 이를 악물고 주위를 보며 말했다. »정말 이렇게 할 작정인지 잘 생각해 보시지? 오늘 일이 정말로 커지면, 당신 정도의 무게로 이 검은 솥을 감당할 수 있다고 생각하시오?«

주위의 얼굴이 엄숙해졌다. »직책상 어쩔 수 없는 일이니, 조 아가씨께서는 양해해 주시기를.«

»덧붙여 한마디 충고드리자면, 본관은 일관되게 법에 따라 행동해 왔으며, 하는 모든 일은 합법적이고 규정에 맞습니다.«

»오히려 너희들이 문제지. 법 집행을 거부하는 것은 곧 반역과 같다는 이 여덟 글자의 무게를, 먼저 잘 헤아려 보는 게 좋을 거요!«

말을 마치고 크게 손을 휘저어, 은갑 정예들에게 계속 앞으로 밀고 나가라고 명했다.

조봉 일행은 한 발짝도 물러서지 않았고, 서로 부딪치기 직전이었다.

왕라이는 흥분하여 두 손을 비볐다. 그는 이제야 깨달은 참이었다. 저 무리들이 자신의 발목을 잡으려 한다면, 오늘은 아예 피로 물든 하마평을 한번 보여 주리라!

조봉 외에는 모두를 한꺼번에 쓸어 버릴 작정이었다.

그때가 되면 어느 집안이 감히 뛰어들어 야앙궁의 기세를 꺾으려 할지, 두고 보자 싶었다.

상황은 눈 깜짝할 사이에 걷잡을 수 없이 치닫고 있었다.

그 결정적인 순간, 찬란한 제왕의 기운이 허공에서 쏟아져 내리고, 그와 함께 허안산의 모습이 모습을 드러냈다.

왕라이는 그 모습을 보고 시가를 물더니 업신여기듯 말했다. »타고난 제왕이라고? 수준이 이렇게 낮은데, 내 앞에서 무슨 소용이 있겠나!«

그러나 다음 순간, 그의 곁에 있던 저우웨이의 얼굴빛이 갑자기 변했다.

동시에 은빛 갑옷을 입은 일행의 고수들도 모두 걸음을 멈추고 서로 얼굴만 마주 보았다.

왕라이는 눈살을 찌푸렸다. »뭐 하고 멍하니 있어, 계속해.«

저우웨이가 쓴웃음을 지으며 말했다. »왕 총, 규정이 바뀌었습니다.«

»뭐?«

왕라이는 잠시 반응하지 못했다. »뭐가 바뀌었다고?«

저우웨이가 낮은 목소리로 말했다. »방금 사에서 전령을 받았습니다. 어젯밤 새로 나온 그 규정이 폐기되었고, 우리의 기존 집법 절차가 규정에 맞지 않아 전부 무효가 되었다며, 사에서 우리 모두 철수하라고 했습니다.«

»헛소리!«

왕라이는 당장 화가 나서 욕을 퍼부었다. »너희 규칙감찰사 수뇌부는 내가 진작 다 손을 써 두었고, 육대왕부와 주천자 쪽 상층부 요직도 모두 뚫어 놓았는데, 어떻게 이런 변고가 생길 수 있단 말이냐?«

»저우웨이, 네가 겁을 먹고 여기서 나한테 헛소리 하는 거 아니지?«

저우웨이가 난처한 얼굴로 말했다. »정말 아닙니다, 왕 총. 저 정말 명령을 받았습니다. 못 믿겠으면 저 사람들에게 물어보십시오, 그들도 다 받았습니다.«

왕라이는 믿지 못해 사람을 시켜 죄다 물어보게 했고, 그 결과 저우웨이가 정말 거짓말을 한 것이 아니라는 게 드러났다.

규칙감찰사는 확실히 명령을 내려, 그들 전원을 철수시키라고 했다.

»말도 안 돼.«

왕라이는 여전히 도저히 납득할 수 없다는 듯했다.

그는 규칙설계원을 반드시 손에 넣을 작정이었고, 수많은 요직을 모두 직접 나서서 뚫어 두었으니, 어찌 보아도 이미 만전을 기한 상태였다.

설령 나중에 새 규정이 뒤집힌다 해도 그건 나중 일이지, 지금 이 결정적인 순간에 누군가 마음을 바꾼다는 것, 그것도 집단으로 마음을 바꾼다는 것은 절대 있을 수 없는 일이었다!

이것은 도무지 말도 안 되는 소리였다.

과장이 아니라, 그가 직접 나서서 중지시키더라도 결코 이 같은 효율은 나올 수 없었다.

이때, 그의 등 뒤에서 괴상한 말투의 노인 목소리가 들려왔다.

»타고난 제왕이라, 전설에 따르면 천헌을 입에 물고 현실 층위를 뛰어넘어 제왕의 권세를 강제로 발동해 세상 사람들을 자신의 개인 의지에 굴복시킨다고 하지.«

»쯧쯧, 예전에 이 늙은이도 믿지 않았는데, 오늘 한번 눈을 뜨게 되었구나.«

»정말 대단하군.«

사람들이 소리를 따라 돌아보니, 눈에 들어오는 것은 붉은 머리카락에 붉은 눈썹을 한 괴상한 노인이었다. 생김새는 지극히 추했으나, 기세는 지극히 무서웠다.

향봉이 곧바로 달려와 말했다. »조조종(老祖宗).«

적발 노인이 어허 하고 응답하며 그의 뺨을 두어 번 토닥였다. »착한 손주야, 네가 방금 누가 마음에 든다고 했지? 조조종이 널 위해 데려다주마.«

향봉은 고개를 돌려 동방염을 가리켰다.

적발 노인은 한동안 훑어보더니 몹시 흡족해했다. »좋아, 좋아. 아이를 잘 낳을 상이로구나. 앞으로 이 아이는 네 것이다.«

동방염이 평소 대범하기 그지없는 성격이라지만, 이 순간만큼은 얼굴이 서리처럼 굳어지지 않을 수 없었다.

왕라이는 속이 근질거렸다. »향자휴(向子虧) 선배님, 방금 말씀하신 타고난 제왕이란 게, 혹시 그놈이 꾸민 짓은 아니겠습니까?«

그가 가리킨 것은 당연히 방금 등장한 허안산이었다.

분명 전까지는 모든 일이 순조로웠는데, 허안산이 오자 상황 전체가 곧바로 뒤집혔다.

둘 사이에 아무런 연관이 없다고 하기에는, 확실히 말이 되지 않았다.

하지만 정말로 향자휴의 말대로, 허안산이라는 타고난 제왕이 하늘의 법을 입에 물고 한마디만 하면 현실 차원의 규정과 제도를 곧바로 바꾸어 버리고 모든 이들을 굴복시킨다면, 그건 아무리 봐도 너무 과장된 이야기였다.

향자휴가 히죽히죽 괴상하게 웃었다. »그놈이 아니면 설마 네란 말이냐? 타고난 제왕의 가치는 너희가 모른다.«

정말로 몰랐다.

동방염 일행은 일제히 놀란 눈으로 허안산을 바라보았다.

그렇게 오래 함께 지내왔건만, 타고난 제왕이라는 칭호는 그들 눈에는 기세가 남보다 고상한 것 말고는, 대체로 허세 부리는 작위에 지나지 않았다.

그런데 설마 이런 효과까지 있을 줄은 꿈에도 몰랐다!

실은 그들뿐 아니라 허안산 자신조차, 예전에는 자신이 이런 일까지 해낼 수 있으리라고는 한 번도 생각해 본 적이 없었다.

이렇게 되자 형세는 그 자리에서 역전되었다.

조봉과 성솽얼은 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었다.

오늘 가장 골치 아픈 점은, 상대가 내왕정(內王庭)의 공식 집법이라는 명분을 들고 나와 그들로서는 정면으로 맞설 도리가 없다는 것이었다.

그러나 이제는 상대가 골치 아파할 차례였다.

왕라이는 울화가 치밀어 주위도를 몰아세웠다. »어쨌든 아까 새 규정은 이미 나왔으니, 취소한다 해도 이 잠깐 사이에 별 차이 없을 거야. 그냥 통지를 못 받은 셈 치고, 먼저 일을 처리하면 되잖아?« (이 장 끝)