第4925章 もう観念しろ
護花の近衛
名前から察するに、鼎城鎮の格は確かにあの学院主城より一段低いように思えるかもしれない。だが忘れてはならない。鼎城学院は高級錬丹師の揺籃であり、鼎城鎮はさらに黄階海域における錬丹師の聖地なのだ。黄階海域の錬丹師はほぼ例外なくここへ参詣に訪れる。その地位のほどは推して知るべし、である。
実際のところ、鼎城鎮という名ではあるが、その総体の規模は学院主城と比べてむしろ大きいか同等かというほどで、いわゆる鼎城鎮とはその最も中核となる区域、すなわち部外者立ち入り禁止の錬丹師聖地を指すにすぎない。
鼎城鎮は小さくないどころか、錬丹師聖地としての強い影響力ゆえ、黄階学院連盟本部のある雷動城とすら渡り合えるほどであり、その鎮主の地位たるや、黄階学院主城の城主すべてを視野に入れても指折りの存在なのである。
そういう地位を誇る錬丹師の聖地を、よりにもよって田舎の小さな土地などと言い放つとは、本当の田舎から来た者たちはさぞ面目ない思いをしたことだろう。
「わああああ！腹が立つ！小僧め、死にたいのか！誰か、こいつを廃人にしろ！」常来廷は地団駄を踏んで罵ったが、言葉と同時に自分では手を出さなかった。一つには自分では敵わぬと分かっていたから、二つには自分が手を下すまでもなく、衛昭を始末してやろうという者は掃いて捨てるほどいたからだ。
もちろんその中に老梟は含まれない。彼は衛昭の前では這々の体で逃げ出すしかないのだから、その気があっても実力が伴わない。
果たして、常来廷の声が落ちるか落ちないかのうちに、その傍らに二筋の気勢ただならぬ玄升後期の使い手が忽然と現れた！
ますます増える見物人たちは慌てて場所を空けた。中には新たに玄升初期に到達した使い手も少なくないが、この二人の古参の玄升後期と比べてはあまりに差がありすぎる。その凛冽たる気配だけで人々は警戒心を抱き、一歩も踏み越えまいとした。
「大胆不敵な奴め、試練の最中に常少を闇討ちにするとは、おまけに今また大言壮語して我が鼎城学院を公然と貶めるとは、さっさと観念しろ！」一人が眉をひそめて叱咤した。
「お前たちは何者だ？」衛昭の表情は少しも変わらず、突然現れたこの二人の玄升後期の使い手をじろじろと見上げた。気勢は凛冽として強大、見かけ倒しの粗悪品ではあるまい。だが彼にははっきりと、この二人の気配にどこかぎこちなさがあるのが感じられた。どうやら常日頃から喧嘩をしている連中ではなさそうだ。少なくとも、そういうのはあまり得意ではないらしい。
衛昭の推測は少しも外れていなかった。この二人は鼎城学院の祭酒であり、しかもいずれも高品位の錬丹師である。当然、一般の玄升後期の使い手のように頻繁に人と手合わせして研鑽を積むことはなく、気配にどうしてもぎこちなさが残るのだった。
「ふん、我らは鼎城学院の祭酒である。貴様はどこの学院の弟子だ、さっさと名を名乗れ！」二人は高みから見下ろすように詰め寄った。
常来廷の階級と背景からすれば、彼ら二人の普通の祭酒は取り入るしかない立場にある。こういう時こそ大いに働きを示すべきだが、とはいえろくに話もせずいきなり手を出すわけにはいかない。まず衛昭に大きな汚名を着せねばならぬ。さもなければこれが外に広まって、弱い者いじめの悪名を負い、鼎城学院の名に泥を塗ることになっては醜いではないか。
「俺か？常来廷がお前たちに話していないのか？」衛昭は少々怪しむように常来廷を一瞥した。
常来廷はたちまち老いた顔を赤らめた。彼はただこの二人に衛昭を始末させて憂さを晴らそうとしただけで、先の巨頭之路での詳しい顛末など細かく語るはずもない。なにしろ口に出せば恥をかくのだから！
鼎城学院の二人の祭酒も一瞬たじろぎ、常来廷の表情を見てすぐにただならぬと悟り、慌てて言い直した。「どこの学院の弟子であろうと関係ない。公然と我が鼎城学院を貶めた以上、それだけでもって軽々しく許すわけにはいかぬ。命だけは助けてやるが、我らは今日必ず貴様の修為を廃し、見せしめとする！」
「ひどすぎる！」王心妍はここまで聞いてもう我慢できず、たちまち身を挺して立ち上がった。玄升初期の強大な気勢がありありと現れる。彼女ばかりか、黄小桃も魯小鍾もそれに続いて玄升初期の実力を露わにした。
こうなれば、衛昭自身を数に入れてちょうど四人の玄升初期の使い手となる。相手の二人の玄升後期の使い手の前では取るに足らぬとはいえ、場の空気は一気に張り詰めて剣呑なものとなった。
「貴様らも修為を廃されたいのか？一時の衝動でせっかくの前途を台無しにすれば、これからの半生は暗闇と無力の中に生きるほかないのだぞ。さっさと退がれ！」鼎城学院の二人の祭酒はこれを見てそろって眉をひそめた。
彼らとてこの数人が手を組めばどれほど強悍かと思ったわけではない。実際に手を出せば、玄升初期の四人など彼らの前で一合も持ちこたえられはしない。ただ、本当にそこまで事を大きくしてしまえば、後々面倒な遺恨が残るのだ。
衛昭が口が過ぎたからといって、彼だけの修為を公然と廃するなら、これといって咎められる筋はない。だが新たに玄升初期となった使い手四人を一度に廃し、しかも見たところ同じ学院の出となれば、これはもう確実に大きな遺恨となる！
事が大きくなれば、鼎城学院側は必ず説明を求められる。そしてこの汚れ仕事を背負わされるのは、彼ら二人しかいない。まさか常来廷に押しつけるわけにもいかないだろう？
「ふむふむ、まさか鼎城学院もこんなに横暴だとはな。雷動学院だけがこの有様かと思っていたが、今日はいいものを見せてもらった！」魯小鍾は天下を乱すことこそ望む質で、こんな時にも恐れるどころか、かえって嫌味ったらしく相手を挑発する。最悪、乱戦になればいい、そんな場面はいくらでも見てきたのだ。
「小僧、物言いには気をつけろ。我らは貴様らが同じ兄弟学院の弟子であることを思って、むやみに手を出そうとはしないのだ。ぶどくされると後悔することになるぞ！」鼎城学院の祭酒は冷ややかに言った。
「ああ、怖い怖い！」魯小鍾は大げさな顔でわめきたてた。その表情はどう見ても殴られたいとしか思えず、父親の魯大常の真伝をよく受け継いでいる。
「死にたいのか！」二人の祭酒は口元まで歪めて怒った。最後の一分の理性が残っていなければ、今すぐにでも一掌で魯小鍾を打ち殺してやりたいほどだ。この小僧、あまりにも人を苛立たせる！
「貴学院は本当にすごいですね。善悪の区別もなく修为を廃そうとは、まさか我が晨星学院がいいように踏みつけにされるとでもお思いですか！」王心妍は慌てて進み出て言った。魯小鍾にこれ以上勝手なことを言わせるわけにはいかない。
向かいの相手は何しろ玄升後期の使い手が二人。一度戦いになれば味方の数人は確実に不利となる。今日のことを最もよく解決する道は晨星学院の名を掲げ、相手に軽々しく動くまいと思わせることだ。なにしろ実力でいえば、晨星学院は黄階学院の中でも一流の存在であり、かなりの威嚇力を持っている。
「晨星学院？」鼎城学院の二人の祭酒は案の定、いくばくかの警戒の色を浮かべた。晨星学院は彼らの鼎城学院には及ばぬとはいえ、晨星学院の三巨頭は黄階海域全体においても名を馳せており、この三人はいずれも手を焼く相手ばかり。彼ら二人の小さな祭酒はおろか、鼎城学院の院長でさえ一目置かねばならぬのだ。