第4924章 お前、父親と姓が違うのか？
護花の近衛
「まいったな！名前も知らないのに、何を覚えるっていうんだ！」衛昭はもう少しで転ぶところだった。王心妍たちの吹き出す声の中、仕方なさそうに苦笑して言った。「俺は衛昭だ。」
「衛昭？なんだかすごく普通に聞こえるわね、もっと凄い名前かと思ってたのに！」倪彩月は唇をとがらせて言った。
「名前に凄いも普通もあるかよ？」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず、こんな斬新で独特な言い回しは初めて聞いた。
「もちろんよ、でも衛昭は衛昭ね、覚えたわ。」倪彩月は微笑んでから、すぐに言った。「じゃあ、玄階海域で会いましょう。そのときは友達になれるわ……」
「やめとけ、俺の目には女は彼女にしかなれないんだ、だから遠慮しておく。」衛昭は冗談めかして言った。
「あっ！また私をからかう！」倪彩月はたちまち顔を赤らめたが、ベールを被っているので、周りの者にはあまり分からなかった。
「お前さん、敏感すぎるだろ、これのどこがからかいなんだ？まあいい、早く行け、学院の連中が呼んでるぞ。」衛昭は笑いながらそう促した。見ると遠くの宝船の上で誰かがこちらに手を振っており、旗印からして倪彩月がいる東華学院のようだった。
「うんうん、じゃあ行くわね、でも次からは絶対にからかい禁止よ。」倪彩月は慌てて宝船の連中に手を振り返し、それから嬉しそうに振り返って立ち去ろうとした。ところが振り返った途端、目の前に水のように暗い顔が現れ、彼女は飛び上がらんばかりに驚いて叫んだ。「常……常来廷！」
「ふふん、まさかだろう、俺はずっとここで待っていたんだ！」常来廷は冷笑した。その背後には老梟も従っているが、老離の姿はない。衛昭のあの一撃は雷劫にも匹敵するもので、手加減のおかげでその場で雷に打ち殺されることはなかったが、数か月は寝込まなければ起き上がれないだろう。
それよりも、常来廷がここに突然現れたことに衛昭は少し意外だった。こいつは老離ほど重傷を負っていない。何しろ衛昭は当時、彼を試し斬りにしただけであり、しかも四属性の武技まで試してそれきりだったのだ。
しかし、まだ数日しか経っていないのに、こいつはもう元気溌剌としている。体にいくつか傷跡が残るほかは、行動もすべて普段どおりだ。どうやら七品の大還丹のような最高級の補薬を飲んだに違いない。さもなければ、普通の治療法だけでこんなに早く回復できるはずがない。
「こっちに来ないで！」倪彩月は慌てふためき、とっさに衛昭の後ろに隠れた。
もともと暗い顔をしていた常来廷の表情は、さらに黒く染まった。周りの事情を知る学院の弟子たちが、次々とひそひそ話を始める。倪彩月は高臨海域の三仙子であるばかりか、すでに常来廷と名分を交わした道侶でもある。それが今、常来廷を避けるために別の男の後ろへ逃げ込むとは、この光景はどう見ても奇妙極まりない！
噂好きな者はどこにでもいるもので、ほんのしばらくのうちに、愛憎と情念が織り交ざった切ない三角関係の物語が出来上がり、瞬く間に場に広まった。
そんなでたらめなささやきを聞いて、常来廷は怒りが爆発しそうになり、衛昭を指さして激怒した。「この小僧め、やっと見つけたぞ！いいか、さっき中で俺を不意打ちしただけでは飽き足らず、今度は衆目の前で俺の道侶にちょっかいを出すとは、俺が誰だか分かっているのか？！」
実力で相手をねじ伏せるのは、もともと常来廷の常套手段ではなかった。普段なら彼はまず手を出して相手を廃人にし、それから自分の厚い後ろ盾をひけらかす。そうしてこそ、元嬰四公子としての凄さをあらゆる面で示せるのだ。
しかし今回はそうもいかない。前回の手合わせで、双方の実力差はこれでもかというほど明らかになった。常来廷は愚かではない。いくら自惚れていても、自分が衛昭の敵ではないことは分かっている。だから発想を変え、自分の厚い後ろ盾を直接使って相手を威圧することにしたのだ！
「おや？お前は常来廷じゃないか、つい先日会ったばかりだろう、俺はそんなに忘れっぽくないぞ。まだ何か用か？」衛昭はそっけなく一瞥して言った。
「ふん、分かっているならいい、教えてやる、俺は鼎城学院の首席煉丹師、臧自立の息子だ！」常来廷は鼻を天井に向けて家柄を誇示した。
その言葉が落ちると、周囲からどっと議論の声が沸き起こった。どこの学院であれ首席煉丹師は大物であり、少なくとも学院の五位以内の上層部に名を連ねる。ただし普通は、首席煉丹師がどれほど地位が高くとも第二位までで、学院長の下に位置するものだ。
ところが、この鼎城学院は極めて特殊で、首席煉丹師の地位が学院長を凌いでいる。なぜなら、ここは煉丹を主とする学院であり、学院の弟子の少なくとも半数は煉丹師だからだ！
誇張でなく言えば、鼎城学院は高級煉丹師の揺籃であり、このような学院で首席煉丹師になれるということの価値は、他の一般の黄階学院とは比べ物にならない。東洲黄階海域において、これはほとんどすべての煉丹師の旗印のような存在であり、地位も影響力も並々ならぬものがある。
しかし衛昭はそんなことを知らない。正確に言えば、たとえ知っていても気に留めないだろう。何しろ青玄子のような七品煉丹師ですら、進んで彼の門下に弟子入りしたのだ。鼎城学院がいくら煉丹師の揺籃であろうと、七品煉丹師に進んで他人の弟子になることを承服させることなどできるはずもない。
「ほう、お前の父は臧という姓なのに、お前自身は常という姓なのか？お前は後の子か？」衛昭の注目点はなかなか独特で、しかも興味津々の八卦顔まで浮かべていた。
常来廷はそれを聞いて、危うく血を吐きそうになり、怒鳴った。「それは俺の母親だ！」
「ああ、そういうことか、なるほど鼎城学院の首席煉丹師は女なのか、失礼。」衛昭はまるで誠意のない笑みを浮かべ、すぐにまた調子を合わせて尋ねた。「では、お前の父は？」
「ふふん、今から言ってやる、しっかり立って聞けよ、俺に驚かされて尻もちをつき、衆目の前で恥をかくのは見苦しいからな！」常来廷は睥睨するような顔つきで言った。
「ああ、聞いているぞ、俺の心配は要らない、俺は昔から肝が据わっているんだ、どんどん脅してくれ！」衛昭は淡淡と笑い、叩かれるのを待つような、面白がる表情を浮かべた。
この小僧め、本当に殴りたくなる！常来廷はその様子を見て歯が痛くなるほど腹が立ったが、直接手を出す勇気もなく、ただ睥睨して見下す表情を続けて言った。「よく聞け、俺の父は鼎城鎮の鎮主だ！」
周囲からまたどよめきが起こったが、衛昭はすっかり合点がいったという顔で何度もうなずいて言った。「ああ、分かったぞ、お前たち鼎城学院は田舎の小さな場所なんだな、他の学院はみんな城なのに、お前たちは鎮なんだ。」
ああっ！常来廷は怒りのあまり血を噴きそうになり、周囲の者たちも皆ひっくり返った。誰もが宇宙人のでも見るような目で衛昭を見つめる。この男はいったいどこから湧いて出た白痴なのか、よくも衆目の前で鼎城学院を田舎の小さな場所などと言えたものだ！