第4863章 四段階の昇級
護花の近衛
衛昭はもともと青玄子の心の中で絶対成丹の玄階錬丹師であった。今、これほど鋭く的確な指摘を数句話しただけで、たちまち神のごとき崇拝の念はいっそう強まった。たった一度自分の錬丹を見ただけで急所を射抜くとは、これほど高明な師匠がこの世のどこにいようか。
ついに自分の問題の在り処を見つけ、青玄子は欣喜雀躍せずにいられなかった。幼い頃から身についたこの習慣を改めるのは難しいが、問題の根源さえ見つかれば解決策も見つかるというものだ。
再三衛昭に礼を述べたあと、青玄子はさっそく籠もり始めた。その狂った様子からすると、この問題を片付けない限り出てこないだろう。
青丹閣を出た衛昭は、さらに洪氏商会へ足を運び、柴老実に人をやって魯大常を呼び寄せ、養元丹を受け取りに来るよう伝えさせた。この無頼の巨頭は息子のこととなるとやはり非常に気にかけているらしく、わずか半炷香ののちに衛昭の前に現れた。
衛昭の手から養元丹を受け取ると、魯大常はたちまち満面の笑みを浮かべ、ありがたそうに言った。「林大師は絶対成丹、さすがは名にし負うものですなあ。俺の小魯、本当にありがとうございます！」
「いえいえ、魯先輩こそご丁寧に。あなたの養元魔金草を頂いた以上、養元丹をお返しするのは当然のこと、至極公平です」衛昭は淡く笑みを浮かべて首を振った。
「へへ、俺の小魯はこういうけじめは心得ておりますよ。たかが一株の養元魔金草で、すでに出来上がった養元丹を一枚、しかも上等品質と交換できたんですから、こいつは間違いなく大儲けってやつです」魯大常は衛昭の前でまったくもって気取ったところを見せない。これほどの開山期の巨頭ともなれば、まさに珍しい変わり者である。
「呵呵、お互いさまです」衛昭のほうが相手よりよほど大きな得をしている。魯大常は養元丹を一枚手にしただけだが、自分はなんと九枚も残っているのだから。
「そうだ、林大師は巨頭の道へ向かうおつもりですかな？」魯大常が不意に尋ねた。
「いかにも、そのつもりです」衛昭は少しばかり面食らったが、うなずいて言った。こうしたことは否定する必要もあるまい、何しろ誰にでも察しがつくことなのだから。
「それは良かった！実は小さき小魯も巨頭の道へ行くのですよ。その節はぜひ林大師、よろしくお引き立てのほどを」魯大常は愛想笑いを浮かべた。
「小さき小魯？」衛昭はまたしても面食らった。
「ええ、俺の小魯の息子ですから、当然小さき小魯でしょうが」魯大常はしきりにうなずいた。
「ええと……」衛昭は一瞬言葉を失った。この無頼の巨頭の思考回路は並の人間にはとても理解できるものではない。目の前で期待に満ちた顔をされ、彼はうなずくしかなかった。「機会があれば、そうさせてもらいましょう」
「はは、ありがとうございます！」魯大常はまたしてもありがたく礼を述べたてた。堂堂たる開山期の巨頭が、元嬰後期の手練れにご機嫌を取るなど、この世広しといえども彼くらいのものであろう。しかも最も呆れるのは、この男がそれを当然のことのようにやってのけ、少しの気負いも見せないことだ。まさに変わり者である。
無頼の巨頭・魯大常を見送った衛昭は、ふたたび晨星学院の東海閣へ戻った。折しも王心妍と黄小桃の二人が、あちこち彼を探し回っているところであった。
「どこに行ってたの？」二人は衛昭を見るなり、大喜びで駆け寄ってきた。
「洪氏商会に行って、青玄子の小さな問題を片付けてやったんだ」衛昭は笑って軽く流した。
「ねえ、今日はどこへ遊びに行くの？」と黄小桃が尋ねた。朝の課業と夜の課業を除けば、この三人はいつもべったり一緒に遊び回っている。それがこのところの日課になっていた。
「今日はまず遊びはなしだ。三人とも片付けねばならん用がある」衛昭はもったいぶって笑い、二人を部屋へ連れて行ってから言った。「養元丹はもう錬り終えた。全部で十枚できた。魯大常に一枚やったから、手元にはまだ九枚残っている」
「十枚？」王心妍と黄小桃は同時に声を上げた。二人とて養元魔金草がせいぜい五回分しかないことは知っている。絶対成丹だとしても、これほど誇張できるものではない。これはまるまる倍増ではないか。
「呵呵、今回は運が良かったとしか言いようがないな」衛昭は気に留めぬ様子で笑い、すぐに表情を引き締めて言った。「三か月後の巨頭の道には、我々三人そろって参加する。だからこの九枚の養元丹はまさに雪中の炭、まさに時を得た贈り物だ」
王心妍と黄小桃は互いに顔を見合わせた。以前、衛昭はオークションでもこの話をしていた。二人は衛昭にその力があると信じてはいたが、その難しさを仔細に考えたことはなかった。ただ、難度が逆天級であることだけは知っていた。
だが今、養元丹が一度に九枚も増えたことで、難度は一気に大きく下がった。何しろこれは、一粒服むだけで実力を一級引き上げることのできる丹薬なのだから。
「計算してみたんだが、理論上は養元丹が六枚あれば、元嬰初期の手練れをそのまま元嬰大円満の境地まで押し上げられる。耐薬性が現れる可能性を考えに入れても、七枚あれば十分だろう。何しろこれらはすべて上等品質だ、効果に問題はないはずだ」衛昭は二人に分析して見せた。
「うんうん」二人はしきりにうなずいた。こうしたことについては衛昭自身が最も発言権を持っており、彼こそが最も内情に通じた錬丹師なのだ。
そして実際、王心妍や黄小桃のような素人でさえ、養元丹には他の丹薬に広く見られる耐薬性がほとんど生じないと聞き及んでいた。つまり、続けて服用しても効果が突然大きく損なわれることはないということだ。さもなければ、人々がこれほど執着し熱狂するはずもない。
「だから小桃が早く元嬰を凝結できさえすれば、七枚の養元丹で楽に元嬰大円満を衝ける。ただし、その後はしっかり実力と境地を固めねばならんがな」衛昭は一呼吸置いてから、王心妍のほうへ向き直った。「残りの二枚は心妍、君にあげよう。君の全身の気息がむずむずと蠢いているところを見ると、そろそろ突破しそうなんじゃないか？」
「そうね、しっかり籠もって衝撃を与えれば、十日以内には突破できるはずよ」王心妍はうなずいた。彼女は今、元嬰中期であり、突破すれば元嬰中期の頂点、元嬰大円満へさらに一歩近づくことになる。
「それは丁度いい。突破してからこの二枚の養元丹を服めば、そのまま元嬰後期の頂点まで引き上げられる。その後、まだ三か月弱の時間があるから、君の海綿体質ならもう一級上がるチャンスは十分にある！」衛昭は思わず興奮気味に言った。
「それは……」王心妍は少し躊躇してから言った。「実は師尊がすでに私に特別訓練をさせようと準備を進めていて、そのためにずいぶん前から資源を大量に用意してくれているの。これらの養元丹がなくても、三か月あれば元嬰大円満を衝ける可能性はあるわ。だから、やはりあなたが先に持っていてくれない？」
三か月のうちに四段階連続昇級など、他の者なら考えることすらできない。元嬰期はおろか、築基期だって不可能だ。だが、海綿体質とはそれほどまでに桁外れなのである。王心妍はこれまでこの天賦を完全に活かしきってすらいなかったのに、その昇級速度はすでに目を剥くほど速かった。
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