第4864章 共に修行する
護花の近衛
そしていよいよ東海神姑が本気を出す準備を整えた。スポンジ体質の限界を一度でも引き出せば、その光景は想像するだけでも信じがたいものがある。
それに比べれば、むしろ衛昭自身がこれほど短い時間で元嬰大円満まで引き上げるほうが難度は高い。何しろ今はまだ元嬰後期なのだ。養元丹に頼らぬとなれば二段階連続の昇級を意味し、そんなことは現実的ではない。
「呵呵、われらが世俗界でどうやってきたか、忘れたのか？」衛昭は口の端をわずかに上げた。
「つまり……あなたの言いたいのは……」王心妍はそれを聞いて胸がどきりとし、長い睫毛が震えた。そしてようやく顔を赤らめて言った。「あなた……わたしを抱いて修行するってこと？」
「そのとおり、まさにそれだ！」衛昭はうなずいた。王心妍と共に双修すれば実力は急速に伸びる。そのうえもともと逆天的と称される修行速度を持つのだから、三か月で二段階連続昇級も夢ではなく、実現の可能性は十分にある。
「う、うん」王心妍は顔を赤らめ、蚊の鳴くような声でうなずいた。心のどこかで小さな期待が芽生える。正直に言えば、あの頃衛昭と一緒に修行した感覚が懐かしい。ただ衛昭とは万里の隔たりがあり、夢でしか会えない身だった。だが今、ようやくその味わいを再び味わう機会が訪れたのだから、断るはずもない。甘い気持ちでいっぱいであった。
「君と一緒なら、さらに養元丹が二枚の備えもある。三か月で元嬰大円満を衝く確信は少なくとも九割以上ある。あとは共に巨頭の道へ行く日を待つだけだ！」衛昭は自信満々に笑った。
これも王心妍あってのことだ。他人に置き換えれば、彼とてこれほどの確信は持てまい。場合によっては養元丹をもう数枚探し集める策を講じねばならなかったかもしれない。
一緒に修行するという言葉を聞いて、傍らの黄小桃も思わず目を輝かせた。ただ彼女は王心妍のようなスポンジ体質でもなく、今の実力も衛昭とは大きく隔たっている。これは思い描くことしかできぬ話であった。
王心妍のことを片付けると、衛昭は黄小桃のほうへ向き直った。「小桃、君のほうだが、七枚の養元丹はまず置いておいて、まず俺が実力を金丹大円満まで引き上げてやろう。」
「うん。」黄小桃は反射的に応えたが、しばらくして突然顔を真っ赤にした。「それって……その……服を脱ぐの……？」
こうしたことは一度経験がある。以前北島にいた頃、衛昭が自らの手で彼女の実力を築基大円満まで引き上げ、それから完璧金丹を衝かせたのだ。今度は二度目で、もはや手慣れたものと言ってよい。
それでも黄小桃は恥ずかしそうに顔を上げられずにいた。さっきまで王心妍が衛昭と一緒に修行できるのを羨んでいたのに、まさか先に自分が服を脱ぐ番になるとは思わず、たちまち顔が滴りそうなほど真っ赤になった。
本題が大事でなければ、衛昭もこの場で二人をそのまま抱いてしまったかもしれない。何しろ二人の、拒みつつも誘うような表情と気配があまりにも誘惑的で、衛昭の自制心をもってしても耐え難いものがあった。
とりわけ黄小桃が目の前で、艶やかに衣服を一枚また一枚と脱ぎ捨て、ついに一糸まとわぬ姿になったのを見て、衛昭は今にも鼻血を噴き出しそうになった。
結局、衛昭は並々ならぬ意志の力でようやく息を整え、先に考えていたとおり、黄小桃の実力を金丹大円満の境地まで引き上げた。
直接他人の実力を引き上げるこの能力は、天道境においても依然として通用する。ただ彼はそれを容易には見せようとしない。状況が特殊な場合を除いては。
もし普通の弟分であれば、たとえ彼らの実力が一時的に低くとも、衛昭は直接実力を引き上げたりはしない。何しろそれでは依存心を生みやすい。たとえ境地が同じでも、いざ戦うとなれば自力で突破した者のほうが強いに決まっている。衛昭とてせいぜい丹薬を提供する程度であろう。
黄小桃と上官嵐児はむしろ例外であった。かつて北島で彼女の実力を引き上げたのは、内門大比が迫っていたからだ。强势帰還を遂げた徐霊衝らと相対せねばならぬうえ、何より二人一組の挑戦という規則に対応するため、衛昭は黄小桃に早く完璧金丹を衝かせて自分と手を組ませる必要があり、やむを得ぬことであった。上官嵐児に至っては純粋に経験値を稼ぐだけの話で、彼女に自分で修行させようなど、およそ不可能なことであった。
今も同じである。巨頭の道が目の前に迫り、衛昭としても今後黄小桃を一人で放り込むのは心もとない。それならむしろ今ここで一気に引き上げたほうがよい。少なくとも互いに助け合うことができ、命に関わる危険は避けられる。
今回の引き上げ幅はさほど大きくなかったため、衛昭はほどなくして黄小桃の実力を金丹大円満の極限まで引き上げ、最後の壁に触れさせてから手を止めた。その過程には当然さまざまな艶めかしい誘惑がつきまとったが、衛昭の意志力が強かったからこそ、さもなくば本当に台無しになるところであった。それでは洒落にならない。
そして黄小桃が次にすべきは聚嬰金丹を服用することだ。もちろん衛昭は彼女のために星墨乳をたっぷりと一盆用意してある。彼女は完璧金丹なのだから、この機会にぜひとも衛昭の歩みに追いつき、最強の元嬰を成し遂げねばならない。
衛昭と王心妍は顔を見合わせて部屋を出た。元嬰を凝結させるという極めて重要な一歩は黄小桃自身にしか担えず、衛昭とて多くを手伝えるものではない。彼の能力がいかに逆天であろうと、さすがにこうしたことまで代わりにやってやるわけにはいかない。
「次はわれらの番だ。」衛昭は顔を真っ赤にした王心妍に言った。黄小桃のところには七枚の養元丹を残してきた。彼女が無事元嬰を凝結できさえすれば、あとは養元丹を服用して順調に元嬰大円満の境地まで駆け上がれるはずだ。
「そ……それって、師尊に一言お伝えしたほうがいいのかしら……」王心妍は顔を赤らめて言った。
「もちろんさ。彼女が君のために独自の特訓まで用意していると言っていただろう？」衛昭はうなずいた。この話は情理のうえでも東海神姑を飛ばして進めるわけにはいかない。ただ王心妍という娘に口を開かせるのは、やはり少々気恥ずかしいものがある。
衛昭と共に修行するため、王心妍も覚悟を決めた。東海神姑の前へ駆け込み、真っ赤な顔でどもりながらあれこれ話したものの、結局は要領を得ぬまま終わってしまった……
東海神姑が相変わらずきょとんとした表情を浮かべているのを見て、衛昭は仕方なく進み出ると、単刀直入に言った。「東海先輩、心妍の申しておりますのは、われらが共に双修を行おうということでございます。」
「双修？」東海神姑はたちまちまぶたをぴくりとさせ、信じられぬ様子で王心妍を見つめ、しばらく言葉も出なかった。
二人の可愛い弟子がそろって衛昭と曖昧な間柄にあることはとうに承知していたし、師尊としてもこれまで間に入って邪魔をしたことはなく、むしろ成り行きに任せていた節がある。さもなければ衛昭を東海閣にそのまま住まわせたりはしなかっただろう。もはや完全に身内扱いである。
人品にせよ実力にせよ背景にせよ、衛昭はこの世で滅多に会えぬ良縁である。包佐良のような放蕩悪少と比べれば、比べ物にならぬほど優れている。ましてや二人の可愛い弟子は入門前からすでに衛昭に付き従っていたのだ。東海神姑の性分からすれば、当然この悪役を買って出る気などなかった。