第4862章 問題の在り処
護花の近衛
神農薬鼎は前回の昇級を経て、七品丹薬の錬製はすでに万全であり、とりわけこの養元丹は七品丹薬の中でも錬製難度がさほど高くなく、なおさら問題などなかった。
二時辰後、養元丹ができあがった。衛昭は五枚も出れば上出来だと思っていた。何しろあの養元魔金草の見積もりは五回分に足る程度であり、しかも養元丹を錬製するのはこれが初めてなのだから、順調に丹が纏まっただけでも完璧と言えた。
ところが、最終結果に衛昭は顎が落ちそうになった。神農薬鼎の中には養元丹が十枚もあったのだ。十枚ちょうど、すべて上等品質である。
これでは百分の百の成丹どころではない、まったくもって百分の二百ではないか！
幸いにも衛昭は一人きりだった。もし弟子の青玄子がその場で見学でもしていたなら、目玉を床に落としていたに違いない。世界観も人生観も根底から覆っていたことだろう。
もっとも、衛昭はこの種の驚きにはとうに慣れきっていた。一瞬目を見開いたあと、すぐに心を静かな水面のように落ち着ける。神農薬鼎という錬丹の神器があり、養元魔金草をはじめ補助材料の品質もいずれも上々、さらに良運が重なれば、錬丹の超過生産は意外ではあっても、理屈の内ではあるのだ。
十枚の養元丹をしまい込むと、衛昭の注意はすぐにタブレット端末へと戻っていった。これしきの驚きで、青玄子のことを頭の片隅に追いやるほどではない。
自分が養元丹を錬製した際のモニタリング分析結果を手に入れ、青玄子のそれと照らし合わせてみると、衛昭はまたしても眉をひそめずにいられなかった。同じソフトウェアに由来するはずなのに、二つの曲線とパラメータはまったく正反対であり、そこには似た点など微塵も見当たらない。
「丹薬が違うからか？一方は大還丹、一方は養元丹、両者の錬製過程はそもそも大きく異なる。この対比から問題の根源を見出そうというのは、なかなか難度が高いな」衛昭はしばし沈吟したが、すぐにこだわるのをやめた。より直感的で確かな対比が欲しければ、自分で一枚大還丹を錬製してみればよいのだ。
衛昭自身が大還丹を錬製した分析結果が出そろい、青玄子の分析結果と突き合わせてみると、果たして一目瞭然であった。
同じく七品大還丹の錬製であるだけに、両者の大まかな曲線はほぼ同じ軌を辿っている。これは想定の内のことだったが、相違点も少なくない。その中で最も明らかなのは錬丹曲線で、一方は滑らかで欠けるところのない完璧さであり、もう一方は上下に波打ってやむことがない。
だがこれだけでは問題の説明にはならない。衛昭は神農薬鼎という錬丹の神器を有しており、真気の輸送以外はすべてコンピュータ制御なのだから、錬丹曲線が完璧無欠なのは当然だ。一方の青玄子はすべて自分自身で制御している。いくら経験が豊富でも、コンピュータ制御ほどの完璧さは望むべくもない。無理に求めることではないのである。
「青玄子がやたらと錬丹に失敗するのは、これが原因か？」衛昭は顎を指で挟みながら言ったが、すぐに自説を覆した。「そうではないはずだ。七品錬丹師の多くが青玄子と同じ問題を抱えているとはいえ、すべてがそうというわけではない。もしこれが原因なら、すべての錬丹師が克服できない限界ということになってしまう。」
確かにその通りである。人の脳は結局コンピュータではない。コンピュータは錬丹曲線をほぼ完璧に制御できるが、経験のみに頼る錬丹師には不可能だ。たとえ伝説の玄階錬丹師であっても同じことである。
衛昭は二つの錬丹曲線と各種パラメータを睨みつけて、またひとしきり比べ立てた。ゆうに半時辰ほどが過ぎたころ、彼はついに少しばかりの勘所を見出した。両者の曲線は滑らかさに差があるほか、実はもう一つ微妙な違いがあり、極めて注意深く比べなければ、衛昭とてすぐには気づけないものだった。
その違いとは、衛昭自身の錬丹曲線は最初から最後まで一気呵成で、途中に断絶がまったくないのに対し、青玄子のそれは異なる。一見するとこれも連続した一本の曲線だが、十倍に拡大して見れば、火加減を何度か変えるその直前に、いずれも一つの切れ目が現れているのがわかる。
切れ目は極めて小さく、無視できるほどだが、確かに存在する。とりわけ火加減を変えるたびに、例外なく現れているのだ。
この状況は実のところ理解しやすい。青玄子には衛昭のような神農薬鼎がないため、錬丹過程のすべてを自分の手で操作せねばならない。そして火加減を変えるたびに一連の後続調整が伴う。一歩誤れば步步誤る、だからこのとき無意識に一瞬の停滞が生じるのである。
この推測に基づき、衛昭はさらにそれぞれの錬丹パラメータを照合した。果たして、自分と青玄子のパラメータの差異は、いずれもこれらの停滞の後に現れていた。あるときは上へ、あるときは下へ浮動する。その幅は微妙だが、確かに存在する。
厳密に言えば、この程度の差異そのものが必ず錬丹の失敗を招くとは限らない。これらのパラメータは上下に浮動したあと、互いに打ち消し合う可能性が高いからだ。ゆえに最終的には、順調に丹が纏まる機会はなお大いにある。
しかし運が悪ければ、これらの微細な差異が打ち消し合わず、ひたすら上へ、あるいは下へと積み重なっていけば、ある程度まで達したところで、本当に線が外れてしまう。
疑いなく、これこそが青玄子の問題の根源である。彼が身につけた錬丹の技巧はすでに十分だが、この小さな癖のせいで、最後の成丹の結果を運に委ねているのだ。運がさほど悪くなければ問題はないが、ひとたび運が向かなければ、それまでの苦労が水泡に帰すのである。
衛昭はすぐさま青丹閣へ向かい、まっすぐ青玄子に告げた。「お前の問題がどこにあるか、だいたいわかった。」
「本当ですか、師匠！早く教えてください！」青玄子はたちまち驚きと喜びに顔を輝かせた。
「前に、お前が錬丹するときにある良くない小さな癖があるのに気づいた。これをお前自身も気づいていないかもしれない。それは、火加減を変える直前に、無意識に動作を止めて気を溜めることだ。この癖を克服し、錬丹の過程全体をもっと完全で一貫したものにできれば、成丹するかどうかを運に委ねる必要はなくなるはずだ」と衛昭は助言した。
「小さな癖？止めて気を溜める？」青玄子はそれを聞くと、眉をひそめて物思いに耽った。確かに衛昭の言う通りで、彼自身この点に気づいていなかった。この小さな癖は十歳で錬丹を学び始めたころから次第に身についたもので、ほとんど当たり前の本能と化しており、自分ではまったく察知できなかったのだ。
「その通りだ。もう一度大還丹を錬製して、よく注意してみるといい」と衛昭は言った。
「はい。」青玄子はすぐさま待ちきれない様子で試みを始めた。今度は意識して気をつけていたため、果たして彼自身にもそれが察知でき、深く納得したのだった。