第4861章 錬丹神器の外付け機器
護花の近衛
だが、さすがは韓静宜というべきか。彼女は正面から答えることはできなかったものの、まったく別の角度から解決策を用意してくれていた。それが一緒に送られてきたこの無線カメラと探針のセット、その名も「錬丹神器の外付け機器」である。
実のところ、これが衛昭の手に渡ったのは偶然にすぎない。前回神農薬鼎をアップグレードしてやったあとから、韓静宜には補助用の外付け機器を作る考えがあったのだが、当時は衛昭とべったりで時間が取れず、北島に来てからようやく暇を見つけて仕上げたものだった。それが今回、ちょうど役に立つことになったのである。
この錬丹神器の外付け機器、見た目は非常に精巧で複雑だが、実際に使うとなればいたって簡単だ。まずブルートゥースで神農薬鼎のタブレット端末と接続し、あとはもう誰にでもできる一連の操作をこなすだけ。本体に付属するプログラムをインストールしたら、探針を該当する錬丹炉に差し込むだけでいい。
その錬丹炉は神農薬鼎でもいいし、他の錬丹炉でも構わない。あとはこの錬丹神器の外付け機器が検知したあらゆる錬丹情報をタブレット端末へ送信し、内蔵プログラムが全方位で分析する。そうすれば錬丹過程の欠陥や失敗の原因が分かるという仕組みだ。
原理をひと言でいえば、検知して分析する、ただそれだけのこと。これで錬丹をよりよく補助できるというわけだ。韓静宜は手紙の中でこの設計過程をさらりと流して書いているだけだったが、衛昭はまたしても彼女に度肝を抜かれた。韓静宜にとっては朝飯前の小さなことでも、他の者にとっては夢のような話である。
もちろん、この錬丹神器の外付け機器ができたのは韓静宜の天才ぶりゆえだけではなく、大きな部分を中枢商会の存在に負っている。さもなくば、これらの精密な電子部品を手に入れることなどできはしないのだ。それがなければ、韓静宜の着想がいかに優れていようと絵に描いた餅で終わっていただろう。
この手紙を読み終えた衛昭は、思わず大喜びした。何しろ青玄子のほうはもう何日も引きずっていて、一向に何の返答もなかったのだ。このまま延ばし続ければ、相手が不服を言うかどうかはともかく、衛昭自身の心が収まらない。何せすでに自分の弟子になった身である。事情が特殊とはいえ、人の子弟を誤るわけにはいかないではないか。
衛昭は洪氏商会を出ると、その足で晨星学院の青丹閣へ直行した。案の定、青玄子はずっと前からここで待ち焦がれていた。入門したばかりという手前、衛昭を急かすことができずにいたが、そうでなければとっくに近寄ってあれこれ尋ねていたに違いない。
衛昭の姿を見るや、青玄子はたちまち顔を輝かせた。靴を履く暇も惜しんで素足の大きな足のまま遠くから迎えに出て、丁寧そのものの弟子の礼を取った。「弟子、青玄子、師父に拝謁いたします！」
正直なところ、青玄子を前にすると、衛昭はいまだにどこか現実味が感じられない。突然七品錬丹師を弟子にしたなどと言って、誰が信じるだろうか。
もっとも、青玄子がこうして恭しく目の前に跪いている以上、現実味がなかろうとこれが現実である。衛昭は単刀直入に言った。「錬丹房へ連れて行け。お前がどう錬丹するのか見せてもらう。」
「え？ は、はい！」青玄子はたちまち目を大きく見開き、慌てて道案内をして錬丹房へ向かった。普通、錬丹師が錬丹するときには、滅多に他人を立ち会わせたりしない。一つには妨害や影響を恐れるため、二つには秘密保持のためだ。しかし青玄子は衛昭の前でそんな考えは毛頭なく、むしろ衛昭にじっくり欠点を見つけてもらいたいとすら思っていた。
思えば今回が衛昭にとって、七品錬丹師の錬丹の一部始終を間近で観察する初めてのことだった。青玄子の問題点を見つけてやる前に、本当に得をしているのはむしろこの安上がりな師父のほうである。この間近での観察は、彼にとって大いに利がある。神農薬鼎のような錬丹神器があろうと、己の錬丹能力を高めておくに越したことはない。
青玄子が本格的に始める前に、衛昭は進み出て探針を彼の錬丹炉に差し込んだ。青玄子は見てもさっぱり要領を得ない。学院の首席錬丹師である彼も、こんなものは見たことがなかったのだ。
だが、衛昭が何も言わない以上、口を挟むわけにもいかない。何しろ高品級の錬丹師はそれぞれに独自の秘訣を持っているものだ。衛昭のこの仕草は彼の目にはまさに奥深く映り、玄階錬丹師の特殊な手段かとすら思った。分からないながらもさすがだと感服する、いわゆる典型的な反応である。
準備がすべて整ったところで、青玄子がふと固まった。しばらくしてから頭を掻き、弱々しく言う。「師父、あの、われわれは何の丹を錬るんでしょうか？」
「何でもいい、七品ならな。自分で失敗しそうだと思うものなら何でも構わん。」衛昭はどうでもよさそうに言った。
「ああ、では弟子は七品大還丹を錬ります。」青玄子はすぐさま隣の霊薬備蓄庫から相応の材料を取り出し、衛昭の目の前で錬丹を始めた。
その過程は至って平穏で、最初から最後まで実に安定していた。見ている者に余裕たっぷりという印象を与えるあたり、学院の首席錬丹師の名も伊達ではないと分かる。青玄子には確かにそれだけの実力と自信があるのだ。
しかし最後の最後、いよいよ炉を開けるという段になって、錬丹炉の中から突然低い鈍い音が響いた。青玄子の顔色がさっと変わり、蓋を開けてみれば炉の中は真っ黒に焦げていた。今回の錬丹は完全な失敗である。
「いつもこうなのか？」衛昭は眉をひそめて尋ねた。
「いえ、そうでもありません。十回のうち三四回はこういうことが起こりますが、それ以外はごく普通なんです。弟子もいくら考えても分からずじまいで。師父は何かお気づきになりましたか？」青玄子は苦虫を噛みつぶしたような顔で言った。
毎回失敗するというのならまだしも、試行錯誤を重ねればいずれ何かが見えてくる。だが、調子のいいときと悪いときがあるとなると、もう手の施しようがない。
十回のうち六七回は成功するのだから、彼が身につけている錬丹の技量そのものに問題はないということになる。そうでなければこれほどの成功率はありえない。では、残りの三四回はいったい何なのか。
皆が同じ問題を抱えているというのならまだいい。少なくとも、これは避けようのない天然の錬丹ミスだと解釈できる。だが、衛昭のような絶対成功の錬丹が目の前にある以上、そう考えるのはただの自分欺瞞でしかない。
「これはもう少しよく考えてから、改めて話そう。」衛昭は無線探針を収め、青玄子の恭しい見送りを受けて門を出た。ただし、彼は洪氏商会へは向かわず、近くの東海閣へと足を運んだ。
このとき王心妍も黄小桃もまだ朝課に出ていた。衛昭はそのまま自分の部屋に戻り、神農薬鼎の上のタブレット端末を開く。先ほど青玄子が錬丹したときの錬丹曲線と各種のリアルタイムパラメータが、たちまち目の前に映し出された。
すでに十分分かりやすく表示されてはいるものの、何しろ錬丹は極めて複雑な過程である。衛昭はしばらく見てもどうにも要領を得なかった。ただ、何となくこの曲線には少し傷があるような気がするのだが、その傷が具体的にどこなのかは、すぐには見つけられずにいた。