第4749章 複雑にする必要はない
護花の近衛
事態がようやく決着しようかというその時、康景明が突然飛び出してきて、意気軒昂に大声を上げた。「あの写真が本物かどうか、一番よく分かっているのはこの俺だ！ 俺も世俗界から来た人間だ。カメラを俺に渡して、画像加工機能があるかどうか調べさせろ。それで真実はすぐに明らかになる！」
その途端、周囲の者たちはまたしても面白半分の表情を浮かべた。康景明の狙いは明白である。衛昭さえ失脚させれば、今回の試煉の成績に照らして、最大の利益を得るのは間違いなく自分だ。だからこそ、これほど熱心に動いているのだ。
思いがけない横槍が入り、衛昭は心の中でただちにまずいと悟った。あの二人の写真が加工されたものではないことくらい、もちろん彼も承知している。ましてや相手のカメラは一眼レフで、いわゆる画像加工機能など元から備わってはいない。先ほどああ言ったのは、この二人の愚か者を言いくるめるためのものにすぎず、世俗界から来た康景明を欺くことなど、明らかに不可能だった。
案の定、康景明はカメラを受け取って一瞥するなり、滔々と語り始めた。居合わせた者たちに向かって、あれこれと事実を挙げ理屈を説いてみせるその様子は、まさに専門的かつ明快というほかない。実のところ彼はすでに確信を得ていたのだ。でなければ、これほど軽々と飛び出してなどこない。
残念ながら、その場にいる者たちは皆、雲階島の土着である。いくら人並み外れた才覚の持ち主で、いかに聡明であろうとも、科学の常識を欠いてはどうしようもない致命的な弱点となる。康景明の口からは、いかにも奥深そうな専門用語が折々に飛び出したものの、事の説明には何の役にも立たず、かえって聞く者をますます五里霧中に陥れ、訳も分からぬまま互いに顔を見合わせて首を振るばかりであった。
康景明自身が生半可な知識しか持ち合わせていないのだから、口先ひとつでこの事態を説明しきろうなどというのは、もともと至難の業である。ましてや途中で衛昭がちょっと口を挟むたびに、彼は知恵を絞って半日も詰まらせられ、さんざんまくし立てて喉がからからになっても、本当に人を納得させることはできなかった。
最終的な結果といえば、居合わせた者たちが完全に一方に傾くことだけは避けられ、半信半疑のままに留まったという程度のものである。衛昭に少なからぬ面倒をかけたとはいえ、所期のごとく衛昭を一気に仕留めるには至らず、結果はまあまあといったところでしかなかった。
せっかくの試煉の閉幕式が、よりにもよって科学技術討論会と化してしまったのだ。この成り行きはまったく予想外というほかない。何と言ってよいものやら、本気で言葉に迷うところである。寧尚荷とてこの茶番を終わらせたい気持ちはやまやまだが、衛昭と霍雨蝶の名誉を顧みねばならぬ身でもある。むやみに打ち切れば、必ず陰口を叩かれるに決まっており、後からいくら説明し取り繕っても手遅れになる。
だからこそ、寧尚荷を含む一同は、ひたすら辛抱して聞き続けるほかなかった。衆目を納得させる結論が出たその時こそ、この水掛け論も終わりを迎えるのだ。
この一部始終を、霍雨蝶もまた雲を掴むような思いで聞いていたが、衛昭の意図はもう察しがついていた。彼女はそっと胸をなで下ろした。このいささか気まずい真実を口にせずに済むのなら、それに越したことはない。
一同が聞き飽き始めた様子で、康景明の説明もますます効力を失っていくのを見て取ると、霍雨蝶はここぞとばかりに進み出て、淡々とした面持ちで言った。「寧島主、あの間抜けの戯言などお聞きにならないでください。先の試煉の折、衛昭はこの男に打ち傷を負わされたのです。この男は我らと深い恨みを抱えております。それゆえあれこれ画策して悪意ある中傷を企てたのです。その心、誅すべきものです！」
「おや、衛昭はあの男に傷を負わされたのか？」寧尚荷のきらびやかな鳳眼が、すっと細められた。霍雨蝶が細かく語らぬまでも、これまで得た情報と二人の反応を照らし合わせれば、彼女の聡明さをもってすれば、事の次第はおおよそ推し量れた。
衛昭と康景明が争ったのは、おそらく雷玄藤のためであろう。結果は見てのとおりの相打ちで、二人とも雷玄藤を一本ずつ手に入れたらしい。もっとも、寧尚荷の立場からすれば、明らかに衛昭に肩入れすべきである。康景明のような規律を守らぬ恥知らずの輩は、まさしく死に値する。
「ということは、あの男の言い分はすべて嘘偽りというわけか。道理で長々と要領を得ぬ話をしておったのだな！」柳子琪は不機嫌そうな目つきで、場中の康景明をじっと睨みつけた。こういう機会に、もちろん自分の愛弟子をかばわぬ手はない。
「ええ、実のところ、こんなに複雑にする必要などありませんでした。弟子の守宮砂はまだ残っております。これこそが何よりの証拠です。あの間抜けはあれこれくだらぬことを並べ立てて、皆の目を晦まし、濁水に紛れて利を得ようとしたにすぎません。卑劣な小人の、良からぬ魂胆です！」霍雨蝶は鼻先で冷たく笑った。
「蝶児、それは真か？」柳子琪はこれを聞いてたちまち喜色を浮かべ、寧尚荷と目を見交わした。二人はすぐさま霍雨蝶に袖をまくるよう促し、その腕に守宮砂が少しも損なわれずに残っているのを確かめた！
これで一同に、もはや一片の疑問も残らなかった。写真のような、あれこれと水掛け論を呼ぶ偽の証拠とは違い、守宮砂こそが紛れもない鉄証である。これで霍雨蝶が身を汚していないことが証明された。白日の下で衛昭と密通したなどという話は、もちろん根も葉もない出まかせということになる。
寧尚荷は威厳ある眼差しで場内を見渡し、最後に康景明の上に留めると、静かな口調で言った。「あの、何とかいう名の、康の間抜けとか申したか。聞くがよい、我が西島においては、人を誣告するは重罪、その罰の重さは並の者には想像もつかぬものぞ。それでもなお、争い続けるつもりか？」
「こ、これは……」康景明はたちまち言葉に詰まった。畜生、何だその名は。いつこの俺が康の間抜けになったというのだ！？
もっとも、彼とて今はもう悟っていた。このまま言い募っても、ただ無駄に唾を飛ばすばかりか、場合によっては身に火の粉を招きかねない。彼はしぶしぶ口を閉ざすほかなかった。
康景明は形勢が悪いと見るや、さっさと身を引くことができた。だが、そもそもの元凶である李玉州と孫宝路の二人は、ここにきてまさに虎にまたがった状態となった。誣告と言うなら、康景明はせいぜい野次馬にすぎず、真の首謀者はこの二人なのだ！
「そなたら二人については、東洲学院の弟子であることに免じて、本島主はあえて懲戒を加えぬ。柳副院長に委ねて、戻ってから処分させよう。皆の興を削ぐでない。」寧尚荷は淡々と言った。
「うむ。」柳子琪は頷き、冷ややかな眼差しで二人を一瞥すると、その場で一言だけ放った。「戻ったら、たっぷりとお灸を据えてやるからな。」
その一言に、李玉州と孫宝路は肝を冷やした。しまった、今度こそ本当に終わりだ！ これで誣告の罪がすっかり確定したうえ、よりによって相手の師匠の手に落ちたのだ。まともな末路などあるはずもない。
周囲にこれほど大勢の目がなければ、二人は今にも逃げ出したい心地であった。もっとも、四方八方を西島の手練れが取り囲んでいる。この島主の離れはおろか、外に出たところで逃げられるものではない。相手が一言命じれば、二人などたやすく捕らえ戻され、その時こそ無残な末路を迎えるに違いない。（未完待続。。）