第4747章 行いに問題あり
護花の近衛
ただ衛昭が重傷を負ったせいで、この半月ほどの間、その迷いや不安はすっかり覆い隠されていた。まさか今日になって事態が一転し、寧雪菲はようやく我に返った――自分は本当に衛昭と名分を定めることになるのだと。すべてがあまりにも突然で、あまりにも不意打ちで、どう反応していいのかもわからないほどだった。
それでも今、寧雪菲は未来がどうなるのかまだわからずにいながら、自分の気持ちだけはもうわかっていた。衛昭があの一言を口にしたのを聞いたとき、彼女は安堵し、そして嬉しかった。それだけで十分だったのだ。
衛昭があの一言を口にするのを聞いて、そのとき彼のそばに寄り添っていた韓静宜と上官嵐児の二人は、なぜか胸の奥がふと疼んだ。この感覚は複雑で名状しがたく、これまでに感じたことのないものだった。
二人の性格からすれば、何かのことで悩むことなどめったになかった。衛昭が今回重傷を負ったときでさえ、最初のうちこそ心配したものの、無事だと知ってからはすぐに元の状態に戻っていたのだ。
ところが今回ばかりは、二人の胸のうちに言いようのない苦さがわき起こって仕方がなかった。大切なものを奪われたかのようで、衛昭がそれで自分たちから離れていくわけではないとわかっていながらも、なぜか漠然とした喪失感を覚えずにはいられなかった。
もっとも、二人とてこのことで本当に実質的な悩みを抱えるわけではなかった。何しろ衛昭を寧雪菲の将来の夫にしようという発想は、最初はこの二人がけしかけたものだったのだ。いずれ自分たちにも同じ日が来る。ただ今は、親友の寧雪菲に一歩先を越されたというだけのことだ。
韓静宜や上官嵐児に比べ、このとき本当に得失に揺れていたのは霍雨蝶のほうだった。場中の衛昭を見つめながら、彼女は思わず唇を噛んだ。しかし自分が今どう反応すべきなのか、衛昭を祝うべきなのか、それとも風情を解さぬこの薄情者を恨むべきなのか、わからずにいた。
霍雨蝶の胸には、思わず後悔の念さえわき上がっていた。なぜ外に出てきてしまったのか、このまま衛昭と二人きりで試煉の地に留まり、比翼連理の日々を送ればよかったのではないか、そうすればよかったのではないかと。
一度外に出てしまえば、衛昭は必ず寧雪菲を娶ることになる。それはとうに公表されていたことだし、衛昭自身も自分の口でそう言っていたではないか。こんなに大事なことを、さっきどうして忘れてしまえたのか。
傍らで柳子琪がため息をつき、そっと彼女の手を叩いた。幼い頃から手元で育ててきた大切な弟子は、実の娘にも勝る存在だ。霍雨蝶が何を考えているのか、彼女にわからないはずがなかった。
本心では、衛昭が自分の大切な弟子と結ばれればいいとも思っていた。だがままならぬのが人の世だ。衛昭が寧雪菲の将来の夫となった以上、もはや他の誰かを娶ることはできない。西島が許さないだけでなく、彼女・柳子琪とて許すつもりはなかった。
衛昭が人前で承諾したのを見て、寧尚荷は心嬉しく、さっそく二人の名分を正式に定めようとした。しかし彼女が口を開くより先に、人混みの中から突然二人の者が立ち上がり、大声を張り上げた。「なりません！」
その場の誰もが一瞬ぽかんとし、いぶかしげな顔で李玉州と孫宝路を見やった。寧尚荷の言葉を大勢の面前で遮るとは。この二人は頭に水でも入ったのか、死にたいのか。
「誰が駄目だと言った？ よくも我が西島で暴れ騒ぐとは。誰か、引きずり出せ！」寧尚荷が口を開くまでもなく、傍らの燕辛蘭がたちまち顔色を険しくして命じた。
四人の西島の弟子が、凄まじい気勢をまとって二人の周囲に現れた。ただの衛兵ではない。燕辛蘭副島主の直命を受ける弟子ともなれば、いずれも西島精鋭の中の精鋭、少なくとも玄升期の修為を備えた者ばかりだ。李玉州と孫宝路ごときの実力では、抵抗の術など微塵もなかった。
二人はその場で肝を潰した。本当に引きずり出されでもしたら、死なずとも半身不随は免れない。慌てて大声を上げた。「お待ちを！ 衛昭という男の品行には大いに問題があり、西島の婿殿にふさわしくありません！」
この言葉が飛び出すと、場内はどっと騒然となった。衛昭自身はきょとんとした顔で、李玉州と孫宝路を横目に見やった。この二人にはまるで見覚えがない。ただ、彼らが任重遠一味のそばに立っているのを見て、ようやく何か思い当たるものがあった。
「ほう？」寧尚荷は気を悪くした様子もなく、ひと目で四人の西島の衛兵の動きを制すると、その視線を二人に落とし、続きを話すよう促した。
寧雪菲の一生を左右する大事なこと、いい加減に済ませるわけにはいかない。寧尚荷は衛昭をかなり気に入っていたが、もしこの二人の言うとおり本当に品行に大いに問題があるのなら、改めてよく考える必要があった。
寧尚荷の眼差しはこのときも変わらず穏やかで、その場の他の者には何の異変も感じられなかった。だが李玉州と孫宝路はたちまち肩に大山を背負ったような重圧に襲われた。その内に秘められた威厳と覇気は、部外者には到底味わえないものだ。何の気場の威圧も込められていないはずなのに、二人は思わず「ぷつん」と膝をついてしまった。仕方がない、膝が言うことを聞かないのだ。
「さきの試煉のとき、我々は衛昭と霍雨蝶が白日の下で野合するのをこの目で見ました。これほどの風紀紊乱の所業に及ぶとは、この男の品行がいかに卑しいかがわかります。こんな者がどうして西島の婿殿にふさわしいでしょうか！」孫宝路はこの巨大な重圧に耐えかねて、慌てて口にした。
「そうだそうだ、証拠もあるんです。みんなも自分の目で確かめてください！」李玉州はそう言うとカメラを取り出し、堂々とその場の者たちに見せつけた。
一瞬にして、その場は大騒ぎになった。野次馬はどこにでもいるもので、衝撃的な写真を目にすると、誰もが衛昭と霍雨蝶に向かって囃し立て、口笛を吹いた。耳障りな噂話が次々と飛び交い、堂堂たる島主の離れがたちまち下等な酒場と化し、淫らな言葉がそこかしこに充満した。
常日頃から雍容にして大らかな寧尚荷も、このときはさすがに顔色をすっかり曇らせた。距離はいくらか離れていたものの、彼女の実力をもってすればひと目で見分けられる。写真の二人は衛昭と霍雨蝶をおいて誰であろう。
寧尚荷はとうに衛昭のことを詳しく調べさせていた。彼に多くの紅顔の知己がいること、上官嵐児や韓静宜と関係があるだけでなく、他の土地にも少なからぬ紅顔がおり、中島や東洲のようなところにまでいることは知っていた。間違いなく、この男は桃花運にあふれた男なのだ。
この結果について、寧尚荷はとりたてて驚いた様子も見せなければ、不満をあらわにすることもなかった。彼女に言わせれば、衛昭のように優秀な若者が娘たちに好意を持たれるのはごく当然のこと、一人もいないほうがかえっておかしいではないか。