第4744章 どうやって出てきたのか
護花の近衛
特殊な技を持たなければ、普通の修行者は外からでは本当に攻撃が届かない。
だが、そんな障害は衛昭を止められはしない。ただ中にある陣眼に攻撃を当てることだけを目的とするなら、彼には少なくとも五通り以上の方法があった。ただ、今は最強の武技を使うよう求められている。衛昭は迷わず五行殺気を選んだ。
心胆を寒からしめる低い龍吟が響き、五行殺気が衛昭の掌から奔り出した。その速さは猛悪を極めていたが、あたかも本物の蛟龍のように飄忽と游弋し、衛昭が念じればいつでもたやすく進路を変えられるかのようだった。
予想通り、五行殺気は何の疑いもなく轟音とともに伝送陣眼に命中した。そして霍雨蝶が驚愕の目を見張る中、伝送陣全体が目のくらむような白光を放ち、本当に起動したのだ。
霍雨蝶の姿が伝送陣の中に消えていくのを見届けて、衛昭は胸をなでおろした。今の一撃は真気を五割ほど使ったにすぎず、それで霍雨蝶を無事に送り出せたのだから、自分が立てた理論が完全に正しくはないにしても、ほぼ間違いないものであることは明らかだった。
先ほどの推測は一点も間違っていなかった。西島が公式に一箇月が伝送の限界だと言ったのは、元嬰大円満の手練れの攻撃限界がそこまでだからにすぎない。だが衛昭は違う。彼の今の本当の実力は、すでに本物の玄升期の手練れと肩を並べるほどであり、武技の威力は他の一般の元嬰大円満の手練れの比ではない。
そればかりか、衛昭は表向きには元嬰中期の手練れにすぎない。彼が繰り出す真気もまた本物の元嬰期の真気であって、ただ威力が桁外れに大きいだけなのだ。だからこそ、彼自身は伝送陣の等級制限を受けないのである。
これがもし玄升期の手練れなら、玄升期の真気を一撃放てば、伝送陣はそもそも耐えられないかもしれず、当然ながら衛昭のように人を送り出すことなどできはしない。
おそらくこれこそが本当の極意なのだろう。これはちょうど渡し舟のようなもので、風高く波荒い百里の大河を渡ろうとすれば、十分に強い動力が必要であり、さもなければ対岸にたどり着けない。だが同時に、船客は渡し舟そのものの積載量を超えてはならない。さもなければ、川を渡るどころか船に乗る資格すらないのだ。
一般の元嬰大円満の手練れはこれほどの強い動力を供給できない。玄升期の手練れにはその力があっても、自身の体重が厳しく基準を超えていて船に乗れない。衛昭という変わり者だけが、元嬰期の手練れの体重でありながら玄升期の手練れの力を持つ。これでこそ強引な渡河を成し遂げられるのだ。
迷うことなく、衛昭はすぐさま伝送陣の中へ歩み寄り、再び五行殺気で伝送を起動した。
午後になり、一日が一年のように長く感じられる焦燥の待機を経て、康景明と徐霊衝はどうにか危なげなく、最後に試煉の結果が発表されるこの瞬間を迎えることができた。
行宮の離れには、評委たちと試煉者が再び一堂に会していた。寧尚荷が寧雪菲を連れて再び人々の前に現れるのを見て、康景明の口元がたちまちだらしなく緩んだ。寧雪菲を見ては涎を飲み込まずにはいられない。これからは、この美しい娘は自分のものになるのだ。
そんな康景明の露骨なまでの豚野郎ぶりに、寧雪菲は思わず悪心と吐き気を催した。そして縋るように前の寧尚荷を見やる。母がこの恥知らずなろくでなしを何とかしてくれるようにと願ったのだが、残念ながら、娘の助けを求める視線に対して寧尚荷はまったく反応を示さなかった。
西島の主として、この場でどれほど寧雪菲を不憫に思おうとも、彼女が公衆の面前で何かを表明することなどありえない。実際のところ、たとえ彼女が何らかの後手を用意していたとしても、寧雪菲に知られるはずもない。こうした汚い事柄は母である自分が背負えばそれで十分であり、まだ寧雪菲が大役を担う時ではないのだ。
だが知る由もないことに、寧尚荷の目に映る天真爛漫で善良な娘は、この時すでに心の中で密かに決意を固めていた。もし今日、康景明という恥知らずなろくでなしの思い通りになってしまうなら、あの上官嵐児の小さな巻き毛熊を見習って、機会を見つけて康景明をずばりと切り捨て、徐霊衝と二人で同病相憐れむがいいと思っていたのだ。
康景明はそれにまったく気づかず、これから西島の後宮を統べるという美夢に浸りきって抜け出せずにいた。隣で徐霊衝が折に触れて注意を促してくれなければ、この男は笑いすぎて間抜けになりかねないほどだった。
「諸評委に感謝いたします。すべての試煉者の成果はすでに正確に価値を測り終えました。きっと公正かつ客観的であると信じております。本島主がこれより最終結果を公布いたします」寧尚荷は会場をひととおり見渡し、ゆっくりと口を開いて宣言した。
その声が終わらぬうちに、会場の全員の視線は自ずから康景明へと集まっていた。誰もが、この男こそが最後に笑う勝者に違いないと分かっていた。その点はもはや何の疑いもなかった。
しかし、まさにその時、すぐ近くの伝送陣の方角から突然どよめきが起こり、人々は一斉にそちらを見やった。すると、伝送陣の出口にいつの間にか二人の姿が忽然と現れていた。その瞬間、会場の全員が呆気にとられた。
「おや、みんな揃ってるじゃないか。どうやら俺たち、遅刻しなかったみたいだな。ついてる！」衆目の中で、衛昭はほほえみを浮かべて人々の方へ歩いてきた。霍雨蝶は浅い笑みをたたえて、その後に続いた。
今回、半月も長引いたため、衛昭は結果がとっくに出てしまっていて、事の処理は多少面倒になっているかもしれないと思っていた。ところが、寧尚荷もまたきっかり半月引き延ばしていたおかげで、ちょうど自分と霍雨蝶が間に合ったのだ。これもまさに偶然が重なって奇跡となったものだろう。
「衛昭！」寧雪菲の目がぱっと輝いた。そして彼女のそばにいた韓静宜と上官嵐児は、すでに衛昭兄ちゃん、小師弟と声を上げながら、歓声を挙げて駆け寄ってきていた。母が前に立ちふさがっていなければ、寧雪菲もきっと二人より速く駆け出していたに違いない。だが今はただ遠くから懸命に手を振るしかなかった。
衛昭はにこにこと女たちに応えた。その彼の後ろでは、霍雨蝶が待ちきれずに柳子琪のそばへ駆け寄っていた。柳子琪はこの間、彼女のためにずいぶん気を揉んでいて、明らかに憔悴した様子を見せており、それを見ると胸が痛んだ。
「凌兄！やっぱり無事だったんだな！お前がそんな簡単に死ぬはずがないって分かってたさ！」傍らで斉文翰が大声で笑い、夏淺淺を連れて迎えに来ると、衛昭を力一杯抱きしめた。この半月、彼は本当に気を揉み続け、毎日食事も喉を通らず夜も眠れず、すっかりひと回り痩せてしまい、もともとの男らしい気質さえもどこか頼りなげになっていた。
「はは、心配させて悪かったな」衛昭は胸が熱くなった。本当の命がけの兄弟でなければ、自分のためにここまで心配するはずがない。斉文翰という兄弟は、やはり付き合った甲斐があったというものだ。
「ありえない！絶対にありえない！お前、どうやって出てきたんだ？」康景明はこの時すっかり幽霊でも見たかのような顔で、信じられないといった様子で何度も首を振り、衆目の前で詰め寄った。「まさか西島がお前に特別に裏口を開けてやったんじゃないだろうな？一箇月を過ぎたら出られないはずじゃなかったのか！」（未完待続……）