第4704章 賢明だな
護花の近衛
人々の視線は一斉に傷痕面へと注がれた。傷痕面は思わず口元をひくつかせた。実力では場を圧倒しているとはいえ、あの光景をこの目で見てしまった以上、康景明を前にしては、さすがに幾ばくかの気後れを覚えずにはいられなかった。
先ほどレーザー砲が一瞬で示した速度と威力からして、己には到底対抗の術がないと自覚していた。もともと速度を武器とする手合いではないのだ。いざやり合えば、おそらくあの坊主頭の男と大差あるまい。あれは真気化形の恐るべき大殺器、生身の肉体ではとても防ぎきれるものではない。
衆目の前で、傷痕面はしばし躊躇したのち、歯を食いしばって言った。「よし、俺は好漢を惜しみ好漢を重んじる。てめえの実力が本物だってんなら、通してやる！」
先ほどの千刃派の段無蹤も、さぞかし鼻高々の態だったが、彼の目には屁でもなかった。たかが元嬰大円満など、瞬時に斬り捨ててやったのだ。だが今度は逆に、康景明がその配下の元嬰大円満を一瞬で屠った。この強烈な威圧感は、段無蹤のごとき連中とは比べるべくもない。いざ戦えば、最良でも相打ちに終わるだろう。恐れずにはいられなかった。
「ははっ、賢明だな！」康景明は威勢よく大笑いし、隣の徐霊衝と目を見交わすと、二人揃って堂々と歩き出した。傷痕面とその一味は、やはり先ほどの光景にすっかり怯えきっており、この凶暴非道な命知らずどもが彼の前で、指一本動かすことすらできずにいた。
康景明と徐霊衝が大手を振って通り過ぎていく後ろ姿を見つめ、残された者たちは互いに顔を見合わせ、いずれも死ぬほど羨ましそうな表情を浮かべていた。やはりどこへ行っても実力がすべてなのだ。実力が強ければそれだけで偉い。山の頭領ですら道を譲るしかないのだから！
その時、ざわめく人混みの中から、ふいに男女が一組、歩み出てきた。その実力を見れば、男は元嬰後期の手練れ。女は元嬰初期に過ぎない。
この男女は康景明と徐霊衝の後を追い、傷痕面には一瞥すらくれなかった。まるで康景明の供回りのように見えた。この混乱に乗じて、そのまま通り抜けてしまおうという魂胆なのだ。
「止まれ！」傷痕面が突如、形相を険しくした。その不穏な眼差しに射抜かれ、一縷の望みにすがっていた男女は、たちまち顔を真っ青にし、ふくらはぎが勝手にぶるぶる震えだした。今にもその場にひざまずかんばかりだった。
「な……何だってんだ……」男は必死に虚勢を張り、おずおずと傷痕面を見た。
「通してほしいんだろう？天材地宝だ。さっさと俺様に差し出せ。でないとどうなるか、てめえらにも分かってるはずだ」と傷痕面は冷たく笑った。
「え？こ……これは……」男女はたちまち滝のような汗を流した。この数日、荒野で何一つ得られなかったのだ。だからこそ天材地宝など持ち合わせもなく、こうして危険を冒して紛れ込むしかなかった。傷痕面を満足させられるはずもない。
「出す気はないのか？それとも出せないのか？天材地宝もなしに紛れ込もうとは、俺様を善人だとでも思ってるのか、それとも俺様の目が節穴だとでも？」傷痕面は二人をじろりと見下ろした。その視線はやがて女の身に留まり、いやらしさと貪欲さがいくぶん色濃く滲んだ。
「あ？こ……これは……」男女は今にも漏らしそうなほど怯え、進むも退くもならなくなった。心の中で己の頬を激しく張り倒した。頭に血が上って危険を冒しに出たのが、なんとまあ運の悪いことか！
「だがな、天材地宝がなくても、通してやれないことはない。へへっ！」傷痕面は突如、口調を変え、女を指差した。「てめえのそばのその女、なかなかいいじゃねえか……俺様がもらってやる！」
「え？」男はたちまち驚き、傷痕面に目をつけられた女はますます顔色を失った。容姿も体つきも中の上といったところだが、女は化粧の仕方を心得ており、六分の器量を八分に見せていた。傷痕面に目をつけられたのも無理はない。
「え？じゃねえ！さっさと失せろ。俺様に送り出してもらいたいのか？」と傷痕面は獰猛に罵った。
男の顔色は青くなったり白くなったりを繰り返した。哀願の眼差しを向ける女伴を見、そして鬼のような形相の傷痕面を見て、ついに歯を食いしばって言った。「仕方あるまい。大丈夫たる者、妻を煩うことなどない。この女は頭領への通行料として差し出そう！」
そう言うや、女伴の絶望的な叫びも、その場の者たちの囁きも顧みず、男はくるりと背を向けて立ち去り、ほどなく万年大峡谷の入口の闇に消えていった。
「はははは、こんなゴミくずに付き従うとは、この女もさぞ目が節穴だったんだろう！まあいい、見たところどうやら西島の者ではなさそうだ。俺様も数十年味わってなかったんだが、今日は運がいい！」傷痕面は笑い転げた。
この西島の試煉では、普段なら女が最も多いのだが、彼も弁えはある。普通は彼女たちに手を出すような真似はしない。何しろここは西島の本陣、もし情報が漏れれば、西島上層部が彼を殺す手立てなどいくらでもある。それでは大損だ。だが今の女は西島の弟子ではないのだから、何の憚りもない。
女と言えば、最後に女を抱いたのはもう数十年前のこと。ちょうど出口を見失った女修が一人、最終的に彼の手に落ち、そのまま彼と配下の連中によって無残にも嬲り殺されたのだった。
人々のどよめきの中、女修の無力な悲鳴が響く中、傷痕面はなんと大勢の面前で、彼女の衣服をひとまとめに引き剥がし、その場で味わおうとしたのだ！
「不届き者！」霍雨蝶も顔色を失って驚いた。汚れ一つない娘である彼女が、こんな場面を目にしたことなどあるはずもない。慌てて両手で目を覆い、それ以上見ようとはしなかった。
衛昭もこれには思わず眉をひそめた。もともと康景明が先鞭をつけたことで、この傷痕面の威光はすでに大きく損なわれており、天材地宝を差し出さずとも通れるはずだと考えていた。だが今の様子を見る限り、それも無理らしい。
もし自分もこの男女と同じ立場になったなら、傷痕面はきっと霍雨蝶を差し出せと迫るに違いない。どう見ても、たとえ面紗を被っていようと、霍雨蝶の器量は場にいるあの女修の十倍は優っている。まともな男なら見逃すまい。ましてや、飢え渇いた命知らずの群れである傷痕面たちならなおさらだ。
どうやら今日は手を出さねばならぬようだ。衛昭は静かに首を振った。傷痕面など彼の目には何ほどの相手でもないが、これだけの人数が見ている前で、彼はもともと大っぴらに実力を晒すつもりはなかった。ただ事態がここまで進んだ以上、目立たずに通り抜けるなど、もはや現実的ではあるまい。
衛昭が心を鎮めていたその折、前方にまたしてもどよめきが起こり、興に乗じていた傷痕面が一言、「何をする気だ？！」と言うのが聞こえた。（未完待続）I752