第4703章 真気の化形
護花の近衛
衛昭はそれを聞いて、苦笑いするほかなかった。康景明という男、どうにも諦めが悪い。霍雨蝶にこれまで何度もはっきりと断られておきながら、まだそんな下心を持ち続けているとは、ずいぶん執念深いことだ。
「結構です」霍雨蝶は考える間もなく断った。衛昭の実力のほども知らぬうちから、ためらうことなく彼と組むことを選んだのだ。ましてや今はなおさらだ。
衛昭の底知れぬ実力を抜きにしても、あの気まずくも恥ずかしい一幕があった以上、そう簡単に衛昭を見限ることなどできようはずもない。ましてや、いかにも当てにならぬ康景明のようなものについていくなど、ありえない話だった。
「うっ……」康景明の顔がたちまち引きつった。せっかく格好をつけたというのに、この火のつきそうな佳人ときたら、どうしてこうも分をわきまえぬのか。見えを張ること以外に、この俺のどこが衛昭ごときに劣るというのだ。
「はは、誰もお前を止められぬだと？ずいぶん大きな口を叩くじゃないか！」とその時、あの坊主頭の男が冷笑を漏らした。「風体こそ妙ちくりんだが、せいぜい笑い者になるのがお似合いよ。誰もお前など取り合いもしないくせに、よくもまあ吹けるものだな！」
「何だと？」康景明はちょうど腹の虫が収まらぬところだったので、それを聞いた途端に形相を引き締め、不穏な気配を漂わせながら坊主頭の男へと向き直った。
「お前は笑い者だと言ったんだ。まったく妙な話だ、どこのどいつだか知らぬが、身のほど知らずの愚か者が次から次へと湧いて出るものよ！」坊主頭の男は獰猛に笑い、傷痕面と目配せを交わすや否や、たちまち康景明を斬り捨てようとした。この縄張りは自分たちの言い値で決まるもの、こんな馬鹿者に好き勝手騒がせておくわけにはいかぬ。
だが、その言葉が終わるか終らぬかのうちに、彼は身構える暇すらないまま、突然目の前に極度に眩しい白光が一閃した。一瞬の後、最初は何の異変も感じられなかったが、直後に胸に堪えがたい激痛が走った。坊主頭の男は苦しげにうつむき、自分の胸に大きな穴が開いているのを見出した。
どさっ！坊主頭の男は真っ直ぐに倒れ伏した。息の根はまだかろうじて止まってはいなかったが、誰の目にも彼がもう助からぬことは明らかだった。これほどの重傷を負いながらなお暫し命を繋いでいるとは、まさに奇跡というほかない。
場内は皆が驚愕した。凶悪非道で鳴らす玄升初期の頂点に立つ使い手である傷痕面でさえ、この時の康景明を見る目には隠しきれぬ驚駭の色が浮かんでいた。
坊主頭の男の実力は彼自身がよく知っている。この数十年、ずっと自分に仕えてきた男であり、その実力は元嬰大円満の使い手たちの中でも決して見劣りはせぬ。少なくとも先ほどの千刃派の段無蹤に劣るものではなかった。ところが、そんな男がこの妙ちくりんな格好の小僧に一撃で仕留められたのだ。しかも最初から最後まで、手を出す機会すら与えられぬまま。こんな芸当は自分とてできはしない。この小僧、いったい何者なのだ。
「真気の化形だと？！」と周りの誰かが俄かに声を上げた。
「真気の化形？それは伝説の大能の者にしか成せぬ神通ではなかったか？まさかそんなはずはあるまい？」とすぐ脇の誰かが疑いの声を挟んだ。
「馬鹿を言え！お前だってこの目で見たではないか、偽りのあろうはずがあるまい。これこそ伝説の真気の化形だ。いやはや、とんだ高人啊、ここで出会うとは！」とその男は唇を歪めて反論した。
「そうだ、あれはいったい何という神兵利器なのだ、化形まで成す真気を繰り出せるとは。なんと凶暴なことか！」周囲からはひっきりなしに息を呑む音が聞こえてくる。
こうした人々の勝手な推測を聞きながら、康景明は得意げに手を振り、そのうえ示威のごとく衛昭と霍雨蝶をちらりと見やった。真気の化形――なかなか良い触れ込みではないか。
しっぽを天まで突き上げんばかりの康景明の得意げな様子を見て、衛昭は内心の驚きの一方で、この論議を耳にし、思わずおかしさが込み上げてきた。
真気の化形？そう言われれば、彼の五行殺気とやらも確かに真気を化形させてはいる。だが、彼は何も伝説の大能の者などではなく、ただ巨大電気鰻の残念から、この五毒蛟龍だけに伝わる極上の武技を悟ったにすぎない。そして康景明のほうの代物については、彼ももはや何も言いたくなかった。
もっとも、これは康景明本人の力ではないにせよ、このレーザー砲というやつは確かに大したものだった。元嬰大円満の使い手すら、その一撃に耐えられぬとは。
しかもこれは正面からの戦いでの話だ。もしこの代物が身を隠してひそかに人を襲うとなれば、その脅威は倍以上に膨れ上がる。どんなに速くとも反応する暇もなくなろう。どうやら今後は真剣に対処せねばならぬらしい。
「ねえ、あなたたち世俗界から来た人って、みんなこんなに強いの？この人は北島でも大物の愛弟子かなにか？」霍雨蝶は他の者たちと同じく、すでに目を丸くしていた。以前は康景明の実力をそこまで高いとは思っていなかったが、今、この目で見ては、信じるほかないではないか。
「ふふ、あれはろくでなしだよ、かまわなくていい。あれはもともと本人の力なんかじゃない、ただの外力にすぎん」と衛昭は淡く笑いながら首を振った。
「外力？あの妙ちくりんな形の神兵利器のこと？でも、威力が強ければ強いほど、それだけ強い自身の実力がないと操れないのでは？」と霍雨蝶はきょとんとして言った。
修練者にとって、強悍で逆天的な神兵利器を手に入れたからといって、必ずしも逆天の力を得られるものではない。それに釣り合うだけの実力を自ら備えていなければ、神兵利器の威力など発揮できるはずもなく、下手をすれば逆に神兵利器に喰われて、祭りの生贄となり果てるのだ。
「二言三言では説明できんが、要するにあれは世俗界のハイテク兵器だ。誰であろうと、扱いさえ知っていれば大差はない。ただの普通の人間でも、あいつのように一発で元嬰大円満を撃ち殺せる」と衛昭は説明した。
「へえ……ハイテク兵器なんだ……」霍雨蝶はなんとなく合点がいったように頷き、突如また一言。「じゃあこの人ってすごいのね、こんなものまで持っているなんて！」
「ぷっ……」衛昭は思わず吹き出した。なるほど、自分の一言で、康景明はこの娘の目にはもうカモと等号で結ばれてしまったらしい。
それなのに、康景明ときたら、いまだに何度も我先にと彼女に取り入ろうとしている。もし自分がまるっきりのカモ扱いされていると知ったら、その時の表情はさぞかし見ものだろう。
二人の声はごく小さく、康景明には届いていなかった。彼はいまだ威勢よくそこに立ち尽くし、皆に仰ぎ見られるこの感覚を久しく味わっていなかったかのようだった。頭のてっぺんからつま先まで、ひと言でいえば、まったくもって心地よい！(続く。。)