第4705章 小巫は大巫に及ばず
護花の近衛
衛昭は少し考えてすぐに合点がいった。こいつはわざとここに留まって動こうとしない。十中八九、己の出方を見て笑いものにしようという腹積もりだ。それに、霍雨蝶への未練もまだ断ち切れていないのかもしれない。
そこへ康景明が得意げに戻ってきたものだから、刀傷面はてっきりこの女修に目を付けたのだと思い、たちまち胸の内がざわめいた。もしこの小僧が「よこせ」などと言い出したら、自分はどうする？戦うのか、戦わぬのか？
戦えば、最良の結果でも相打ちだ。少なくともあの真気化形の技は絶対にかわせない。ましてや相打ちすら覚束ないかもしれぬとなれば、その末路はおのずと知れたものだ。
だが戦わずに、これだけの人数が見守る中で何度も退いてみせれば、己の威信は地に落ちる。それではこのあと、通行料などとても取れたものではない。
刀傷面が懊悩し躊躇していると、康景明は彼に一瞥もくれず、まっすぐ脇をすり抜けていった。その際、実に軽やかに一言だけ放っていった。「心配するな。こんなありふれた脂粉どもは、俺の目には入らん」
腹が満ちたからといって、先方がすでに退いているのにわざわざ刀傷面を挑発しにいくなど、彼がするはずもない。この男は衛昭を辱めるために取っておくのだ。これから存分に笑いものにしてやろうと待ち構えているのだから、こんな肝心な場面で刀傷面を相手にするなどありえなかった。これほど得難い番犬なのだから。
康景明の見下すような口ぶりを聞き、刀傷面は思わず口元を歪めた。いくらか安堵したとはいえ、衆目の前で衣服を引き剥がしたこの女修を見直すと、先ほどのような興趣はたちまち消え失せた。悪態をつくと、女修をその辺りに放り捨てた。欲望を持て余していた配下の連中は、その目をぎらりと輝かせ、不気味な笑い声を上げて一斉に殺到し、どたばたと女修をどこかへ引きずっていった。
衆人の注視の中、康景明はゆったりとした足取りでそばまでやって来た。衛昭を軽蔑の目で一瞥したのち、今度は愛想を振りまくように霍雨蝶へと誘いをかけた。「佳人よ。さっきの有様を見ていただろう。俺についてくれば、あの刀傷面もお前の髪の毛一本たりとも触れはせん。だが、この見栄っ張りの首領に付き従うなら、その末路は目も当てられんぞ。目の前が前例だ。少しでも賢明な者なら、どう選ぶべきか分かるはずだ。佳人、どうだ？」
「もうはっきり言ったはずです。あなたとは組まない。諦めてください」霍雨蝶は間髪を入れずに断った。その口調には明らかな苛立ちが滲んでいる。心の中では思わず愚痴までこぼしていた。このお坊ちゃまは頭がおかしいのではないか。こちらはこれだけ言っているのに、どうしてまだ聞きに来るのか。
とはいえ話しながらも、霍雨蝶は相手の全身を覆う超高度な装備に一瞥をくれ、密かに羨ましがらずにはいられなかった。自分にもこんな装備があればいいのに。そうすりゃ一発であの厄介者の刀傷面を吹き飛ばしてやれるのに。
「ふん、どうやら佳人は人を見る目が本当にないようだな。あれは見かけ倒しの見栄っ張りだとあれほど言ったのに、まだそんなに信じているのか。本当にこいつにその実力があるとでも？」康景明は顔色を沈め、二人に向かって冷笑した。「ならばもう何も言うまい。この見栄っ張りの首領と一緒にここに留まるがいい。二人とも先へは進めんぞ！」
霍雨蝶は口をへの字に曲げたが、すぐには言い返せなかった。何しろ向こうの刀傷面は確かに凶暴だ。自分も衛昭も、通り抜けられるほどの実力があるとは限らない。だが雷玄藤を手に入れるには万年大峡谷を通らねばならず、今はその万年大峡谷にすら入れないのだ。これはどうしたものか。
霍雨蝶は思わず助けを求めるように衛昭を見やった。すると衛昭は威張りくさった康景明に一瞥をくれ、口元をわずかに緩めて淡々と言った。「誰が進まぬと言った。行こう、俺たちも通るぞ。猿芝居は見終わった。なかなか面白かったな！」
そう言うなり、衛昭はまっすぐ前方へと歩き出した。その表情たるやいたって悠々自適、目の前の山の頭領などまるで眼中にない様子だ。周りの者たちは思わず顔を見合わせた。今日は一体何の日だ。次から次へと大物が現れるものだ。また一人、法螺を吹く大物が現れたぞ！
それを見た霍雨蝶は思わずふっと噴き出し、康景明を一瞥すると、慌てて衛昭の後を追った。衛昭がこれほど自信満々なのだから、あの刀傷面くらいどうにでもできるに違いない。自分が心配することなど何もない。
衛昭と霍雨蝶の二人が、いずれも人をのんだくれと見下すような顔つきで、こちらへと近づいてくるのを見て、刀傷面はたちまち烈火のごとく怒り出した。
彼はこの場で最強の玄升初期頂点の使い手だ。先ほどは康景明という、妙ちきりんな姿の変わり者が現れたため、用心して手を出さずにいた。それもまあ仕方あるまい。大事を損なうものではないし、せいぜい威信がいくらか損なわれる程度のことだ。
しかしそれに続いて、隙に乗じて紛れ込もうとする者が現れただけでなく、挙げ句の果てには、芝居を見終わったから通ると大言壮語する者まで現れた。自分という、堂堂たる玄升初期頂点の使い手が、この男の目には猿芝居をやる道化に映っているというのか。それとも、いいように操られる猿そのものだとでもいうのか。
「小僧、てめえのそばのその佳人、俺様がもらった。さっさと差し出せ……」刀傷面は大股で衛昭と霍雨蝶の二人の前に進み出て立ち止まった。いやらしい笑みを浮かべてそう言いながら、手を伸ばして霍雨蝶の体に触れようとした。この瞬間になって、ようやく彼は遅まきながら気づいた。全身を厳重に覆い隠したこの面紗の女が、実は世にも稀な絶世の美女であったとは。
だが、彼が言い終わらぬうちに、目の前の衛昭が何も言わずに平手をお見舞いしてきた。それを見た刀傷面は、怒りが頂点に達して逆に笑い出した。この小僧、自分を誰だと思っている。全力で不意打ちを食らわすならまだしも、衆目の前で己の頬を張ろうとは。こいつの頭の中は糞詰まりか。
刀傷面は反射的に獰猛な笑みを浮かべて張り返そうとした。その身に龍虎の虚影がきらめき、すでに剛猛無比の龍虎殺拳を繰り出している。明らかに、獅子が兎を搏つがごとき君臨の構えで、衛昭の首級を挙げて再び己の威を誇示しようというのだ。
龍虎殺拳の威力に疑いの余地はない。しかし刀傷面が本格的に動き出すより早く、衛昭の平手がすでに彼の頬に叩きつけられていた。その中には、魂を震わせる龍の咆哮がどこかしら響いている。衛昭の手にはいつの間にか、五行殺気の一筋が凝縮されていたのだった。
パシッ！乾いた肉を打つ音とともに、刀傷面の巨大な体が糸の切れた凧のように、抗いようもなく吹き飛ばされた。十数丈も後方へと飛ばされ、半日も起き上がれずにいた。
場内は一斉に息を呑んだ。誰もが衛昭を見る目に、比類なき震撼と驚愕を宿している。今にも平伏して崇め奉らんばかりの有様だった。
先ほどの康景明も十分に強烈だった。一撃で元嬰大円満を瞬殺してみせたのだ。だが、この新たに現れた者と比べれば、まったくもって小巫は大巫に及ばず、であった。（未完続く）