第4650章 青龍長老！
護花の近衛
主が着座した。それすなわち誕生の宴が正式に幕を開けたということであり、この時になってようやく、五大雲階島から集まった各路の大物たちが次々と姿を現し、一人また一人と寿ぎの品を捧げて祝辞を述べ始めた。
そして衛昭が思いもよらなかったのは、その中に見知った顔がいくつか紛れていたことだ。
真っ先に現れたのは中島の大物で、ありふれた一宗門の勢力などではなく、堂々たる中島の副島主であった。ただし地行道ではなく、楚文天である。
衛昭はこの人物と親しいわけではなく、一度会ったきりの縁にすぎない。地行道と付き合いが深いと聞くが、その付き合いも所詮は深いというだけで、行動を共にするまでの間柄ではとてもない。
楚文天ほどの身分が祝いに訪れるとは、これだけでも西島に大きな面目を施したことになる。何しろこれは寧雪菲の誕生の宴にすぎず、西島島主たる寧尚荷の誕生の宴ではないのだ。中島がわざわざこれほどの副島主を差し向けたとなれば、親交を示そうとする意図は明白であった。
楚文天は誠意あふれる重い祝いの品を捧げ、寧尚荷と人前で二言三言言葉を交わしたのち、すぐさま中島の貴賓席に着いた。そして彼に続いて入ってきたのは、東洲から来た大物であった。
もっとも、神秘に満ち広大な東洲には島主という呼び名すらなく、楚文天と同等の地位の大物を差し向けることもありえなかった。何しろそれでは人を喜ばせるどころか、かえって肝を冷やさせることになる。東洲の地位は昔からずば抜けて高く、他の雲階島とは対等な国交を結ぼうとはしなかった。
今回の東洲からの来客は、東洲晨驕黄階女子学院の副院長、柳子琪である。名を聞けば分かるとおり、以前に会ったことのある晨星学院とそう変わりはない。何しろいずれも黄階学院だからだ。ただ違うのは、こちらが女子学院であり、名のとおり女子だけを受け入れる点で、俗世の女学校と似たようなものである。
東洲のいかなる学院の院長や副院長であれ、東洲の内では権勢がすさまじいとは言えぬまでも、他の雲階島に出れば副島主級の大物も同然であった。一堂の誰もがこの柳子琪副院長に示す畏敬の念は、先ほどの楚文天に対するそれに少しも劣らなかった。
柳子琪もまた重い祝いの品を捧げ、寧尚荷との間にはどうやらかなり親しい私的な付き合いがあるらしく、そのことは二人の話しぶりの打ち解け具合からも察せられた。彼女が遠路はるばるわざわざ寧雪菲の誕生の宴に駆けつけたのも無理はない。
衛昭はさらには、後に寧雪菲がこの東洲晨驕黄階女子学院に進学する可能性が高いと推測した。これは各大雲階島のほとんどすべての大勢力が持つ不文律であり、中核の子弟、とりわけ後継者は東洲の学院で学んだ経歴を持たねばならないのだ。
それは実力を高めるためだけではなく、同時に視野を広げるためでもあり、さらにはこれを機に東洲の大物たちを引き寄せるためでもある。たとえ盟友にはなれずとも、絶対に敵にしてはならない。さもなくば寧雪菲とて、後々西島島主の座を安穏と守り通すことはできまい。
楚文天は中島を、柳子琪は東洲を代表した。そしてこの二人の大物に続いて祝いに訪れたのは南洲の代表で、その姿をはっきりと認めたとたん、衛昭は驚きと喜びに襲われた。
先の二人に比べれば、この南洲からの代表はとても大物とは言えない。多くの者は一瞥したきり見向きもしなかった。しかし衛昭は違う。何しろこれは彼の旧知の間柄なのだから。
「擎天鏢局の若旦那、斉文翰が南洲鏢局連盟を代表し、寧お嬢様の寿の喜びを謹んでお祝い申し上げます！」斉文翰は堂々と胸を張り、朗々と祝辞を述べた。
衛昭はこれを見て思わず胸が高鳴った。南洲の代表がまさか斉文翰であろうとは、まったく思いもしなかった。しかし考え直せば、意外ではあるものの道理にかなってもいる。南洲鏢局連盟は南洲海域の正道の代表であり、擎天鏢局は今や南洲鏢局の覇者でもある。彼が南洲を代表するのは至極当然と言えよう。
今回やってきたのは斉志遠ではなく斉文翰であったことには、おそらくこの機会に斉文翰に人脈を広げさせ、後に擎天鏢局を継がせるのに備えるという、もう一つの狙いが込められているのだろう。
衛昭は遠くから斉文翰を眺めていた。旧友と相まみえれば当然、じっくり腰を据えて語り合いたいところだが、あいにく今の彼の席はかなり遠く、しかも北島と南洲の賓客席は隣り合ってもいない。斉文翰からは彼など見えるはずもなく、後ほど機会をとらえて旧交を温めるほかなかった。
斉文翰が着席すると、次に祝いの品を捧げたのは藍鉄山であった。沖天閣の上官天霞の弟子という身分で北島を代表し、寧雪菲に重い祝いの品を献上した。
今回名目上の北島の公式特使は衛昭であるとはいえ、彼の地位では明らかに重みが足りない。何しろ今回各方から来ているのはいずれも大物で、斉文翰とて将来南洲鏢局を継ぐ可能性のある存在だ。北島の側は藍鉄山か公羊俊でなければ場を取り仕切れないのである。
今回出てきたのが藍鉄山だということは、公羊俊がこうしたことに興味を持っていないという意味でもある。彼の孤高な性格からしても、確かにこんな役どころは見向きもしないだろう。まして二人は上官嵐児を密かに守るよう命じられている。今、藍鉄山が人前に姿を現した以上、公羊俊はいっそう出てこられないのだ。
藍鉄山に続いて、中島、東洲、南洲、北島の賓客が次々と席に着き、誰もが入口へと視線を向け、口々にひそひそと囁き交わしていた。この時点で残るのは南島のみである。外部と一切関わりを持たぬ霊獣の一族が、今回西島の姫への祝いに誰を遣わすのかと。
万衆の注目を浴び、場の空気がわずかに息を潜めたその時、門のところへふいに一人の影が大股に歩み入ってきた。龍の如き虎の如き歩み、目は四方に炯々と輝き、瞬く間に場の焦点となった。寧尚荷や寧雪菲といった主役の光芒さえも、彼の輝きの前には霞んでしまう。誰の胸にも、四文字が自然と浮かんだ――喧賓奪主。
霊獣の一族はもとより外部と交わらず、世に知られた上層部の面々はごくわずかにすぎない。そして今回現れたこの人物は、誰の目にもまったく見慣れぬ顔であった。人々は口々に論じあった。霊獣の一族のいったいどのような使い手なのかと。
まさかただの取るに足らぬ下っぱということはあるまい。それでは公衆の面前での挑発になってしまう。いくら霊獣の一族が強かろうと、さすがに西島を軽々しく挑む胆などあるまい。
人々がなおも論じ合うなか、衛昭はその姿を見て思わず胸が締めつけられた。他の者には分からぬこの存在を、衛昭はあの時、ふとしたはずみで霊獣大会に迷い込んだ際に一度だけ目にしていた。しかも痛烈な印象とともに。南島の霊獣の一族を代表するこの使い手、それがまさか――新任の青龍なのだ！！！
こいつがどうしてここへ来たのか。R1152