第4651章 南洲の壮挙
護花の近衛
衛昭は、この場にまだ裂海期の手練れがいるかどうかも、西島島主・寧尚荷の実力がどれほどのものかも知らなかった。だが少なくとも一点だけは確信できた。実力だけを論じるなら、この新任の青龍は間違いなく上位三人に入る存在だ。さもなければ、あの凶悍な気迫ひとつで主客を逆転させるなど、できるはずもない。
「南島霊獣一族の長老・青龍、大王を代表して寧お嬢様のご生誕を祝賀いたします！」青龍の気勢は凄まじいものの、口にした言葉には何ら不躾なところはなく、厚い贈り物を差し出すとさっさと南島貴賓席に着いた。これには面白半分の野次馬連中が揃って肩透かしを食らった。霊獣一族とはさぞかし傲岸不遜なものかと思いきや、どうしてこうも行儀がよいのか。
もし青龍がこの者たちの今の考えを知ったなら、きっと高らかに三度笑ったことだろう。霊獣一族は確かに傲岸不遜だが、馬鹿ではない。今回わざわざ西島の姫君の生誕の宴に顔を出したのは、これからの行いを円滑にするため、縁を結ぼうというのであって、仇敵を探しに来たわけではなかったのだ……
一同が遠巻きに青龍を見やる。そのそばには今、誰一人おらず、供の者の姿も見当たらない。まさか南島霊獣一族からは、この一個体しか来ていないのか。
とはいえ、それでもこの者の実力と地位をもってすれば、霊獣一族が西島を重んじていることを示すには十分であった。しかも西島側はあらかじめその報せを知っていたらしく、そうでなければ南島貴賓席を事前に設えることなどできはしない。ただ、青龍が単身で来るとは予想だにしていなかったようだが。
青龍は南島貴賓席に座り、会場をぐるりと見渡した。他の者ならこれだけ注目を浴びては、どれほど図太い神経の持ち主でもさすがに居心地が悪くなるものだが、彼にはまるでそんな様子がない。それどころか、その視線に射抜かれた者たちのほうが、思わず一つまた一つと目を逸らせていった。
無理もない。この者の放つ気配と威圧はあまりに恐ろしく、実力の劣る者など、ちょいと一瞥されただけで精神が崩壊し、その場で漏らしてしまうことさえあり得る。こんな怪物と、誰が目を合わせていられようか。
衛昭もまた、いくらか緊張しながら俯いた。青龍と目を合わせるのが怖いのではない。この者に見破られるのが怖かったのだ。姿かたちは変わっているとはいえ、肉眼だけで当時霊獣大会に乱入したあの姿と結びつけるのは難しい。だがこの青龍は少なくとも裂海期の存在、天地を驚かし鬼神を泣かせるような神通力を持っていないとも限らない。衛昭は今、その余韻に戦々恐々としていた。
衛昭が俯いていると、不意に背中に二筋の鋭い視線を感じ、はっとした。振り返ってみれば、その視線の主はほかならぬ藍鉄山と公羊俊であった。
藍鉄山は衛昭のすぐ隣に腰かけ、公羊俊は人目を欺くため一人目立たぬ隅に座っていた。二人は今、衛昭を見ているのではなく、彼の向こう越しに青龍と睨み合っているのだ。
見て取れるのは、藍鉄山と公羊俊のいずれもがこの新任の青龍に興味を抱いたことだ。二人は北島三畳閣の上層部にある。青龍が霊獣一族を代表して突如として大々的に世に現れた以上、この先どんな展開が待つか誰にも分からぬ。ゆえにこの一件は必ずやあらゆる人類勢力の注目を集めるに違いない。二人はなんとかして青龍の素性と実力を探り、北島三畳閣が先手を打って策を講じられるようにせねばならないのだ。
衛昭がひそかに推し量っていると、突然また恐るべき極みの視線を感じた。衛昭はたちまち身が引き締まった。その視線には気勢の圧迫など微塵もなく、ただ純粋な目の圧力だけで自分をぞっとさせた。もはや恐ろしいの二文字では言い表せず、恐怖と呼ぶほかない。
衛昭は反射的に振り返った。果たして、その視線の主こそ青龍であった。ただ、青龍が今見ているのは自分ではなく、藍鉄山と公羊俊の二人である。これは紛れもなく、二人の注視に対する反撃であった。
この一幕を見て取ると、衛昭はたちまち興味をそそられた。新任の青龍が強大なのは問うまでもない。公羊俊と藍鉄山もまた、実力の底知れぬ者たちだ。この者たちの暗黙の攻防がどんな結末を迎えるか、見てみたいではないか。
衛昭はこの視線の攻防がしばらく続くものと思っていた。ところが意表を突かれたことに、ほんのしばらくして、公羊俊のほうが明らかに耐えきれなくなり、いくらかみっともなく目を引き戻した。続いて藍鉄山もまた、ほどなく視線を戻したのである。
ただ青龍だけが、いまだに極めて攻撃的な眼差しを保っていた。もっとも、今しばらく藍鉄山と公羊俊の二人を見やるその目には、明らかに一抹の軽蔑が混じっている。
衛昭はたちまち驚愕した。青龍の実力をもって最後に笑うのは不思議でも何でもない。彼の意表を突いたのは、北島新生代の第一人者である公羊俊が、青龍の前でかくもなすすべなく敗れ去ったこと、そして藍鉄山にはわざと目を引いた節があるとはいえ、おそらく長くは支えられなかったであろうことだ。
結局のところ、藍鉄山と公羊俊の実力は強大ではあっても、それはあくまで若手の手練れと比べての話であり、真の頂点に立つ者たちにはなお少なからぬ隔たりがある。そして明らかに、霊獣一族のこの新任青龍こそ、今の彼らがまだ太刀打ちできぬ古株の手練れなのであった。
ここまでで、衛昭はこの一件もそろそろ一段落するものと思っていた。ところがその矢先、あの青龍が不意に立ち上がり、まっすぐ北島貴賓席のほうへ歩み寄ってきたではないか。たちまち場のすべての視線がそこに注がれた。
青龍が大股に歩んでくるのを見て、衛昭は思わず言葉に詰まった。
この霊獣一族の新任長老は実力こそ強いが、この器量はあまりに狭すぎはしまいか。ただ藍鉄山と公羊俊に一瞥されたというだけで、これで公衆の面前で二人に難癖をつけようというのか。
しかし衛昭の予想を大きく裏切り、青龍は北島貴賓席に来てからも藍鉄山と公羊俊の二人には向かわず、ろくに見向きもしなかった。そのまままっすぐ、彼自身の目の前に立ち止まったのである。
顔を突き合わせて、半ば笑みのような半ばそうでないような青龍の表情を目にし、衛昭は慌てて立ち上がった。頭皮がしびれるような心地がして、こ……これはまさか、正体を見破られたのか。
「呵呵、林特使、どうも。そなたの南洲での壮挙、かねがね聞き及んでおります。まこと年少にして大したものだ」青龍はふと微かに笑って言った。
何？ 南洲での壮挙を聞いただと？ その言葉を聞いて、衛昭は危うく驚いて背を向けて逃げ出しそうになった。誰であれ普通の人間なら、これで精神病を患ってもおかしくはない。この意味、まさか己の正体を見破ったとでもいうのか。
しかし衛昭の心は強靱であった。常人なら尻を漏らすようなこの状況に直面しながらも、心中の怒涛を力ずくで押し殺し、その場にどっしりと立ち続け、表情は終始淡々としたまま、青龍を一瞥して言った。「ほう？ 青龍長老のそのお言葉、いったいどこから出たものか、伺いたいものですな」(未完待続。)xh118R1052