第4428章 意外な結末
護花の近衛
幸いなことに、五号の玉牌は最後まで無事だった。三十二枚の玉牌のうち、残された最後の二枚——その一つが一号、そしてもう一つが五号である。
四海鏢局の責任者は、最初から最後まで自信満々で、玉牌の子母陣にさえ一瞥もくれなかった。まるで結末はすでに決まっているとでも言うように。そして齊文墨もここまで耐え抜いてきたことで、心の内ではようやく少しばかり安堵していた。
どうやら自分の選択は間違っていなかったらしい。凌一は決して成算のないことはやらない男だ。行くと決めた以上、十分な自信があるに違いない。今の玉牌子母陣の状況が、その何よりの証拠である。
とはいえ、それでも衛昭が無事に帰還するのをこの目で見るまでは、齊文墨はとても完全に安心することなどできなかった。心の中では依然として緊張しながら祈り続け、この先どうか何事も起こりませんようにと願っていた。
一炷の線香が燃え尽きるほどの時間——長いといえば長くはないが、短いといえば短くもない。試合規則によれば、一炷の線香が焼け尽きるまでに帰還できれば、最高の二百分を得ることができる。
しかし、それはあくまで理論上の話にすぎない。第一回戦ではこれだけ多くの鏢局が、これだけ多くの人命を懸けてなお、最終的に一百分を超えたのは四海鏢局ただ一つだった。点数など、そう簡単に取れるものではないのだ。
だからこそ、二百分という高得点は、見かけ倒しにすぎない。実のところは空中楼閣のような飾りもので、普通なら到底達成できる者などいないのである。
誰も実際に試合の海路を航行したことはないが、これだけの腕利きが集う大会でわざわざ用いられるのだから、その海路が並大抵のものではないことなど容易に想像がつく。ほぼ全滅という死亡率が、何よりの証拠だ。しかも往復で優に四十里にも及ぶ。一炷の線香の間に戻ってくるなど、話が簡単すぎる。
少しでも常識のある内情に通じた者なら、一炷の線香の間に戻ってこられる者などまずいないと考える。ましてや今や三十二の鏢局のうち、生き残っているのはたった二つきりだ。一炷どころか、三炷の線香が焼け尽きる前に戻ってこられる者がいれば、それだけでも極めて珍しいことである。
「船が来た！」最初の一炷の線香がまさに焼け尽きようとしていたそのとき、誰かが突然そう叫んだ。埠頭はたちまち騒然となり、誰もが爪先立ちで首を長くして待ちわびた。そして内情に通じた専門家たちはといえば、揃って驚いて口をあんぐり開け、互いに顔を見合わせるばかりだった。
「まさか外部の船じゃないだろうな」と、誰かが思わず呟いて疑いを口にすると、すぐさま周囲の多くの者が同意し、同調した。今回の大会のために埠頭は臨時に封鎖されてはいたが、外部の船の入港を完全に禁じることはできない。だから外部の船だとしても、少しも不思議ではない。
だがその直後、あの帆船が近づくにつれ、海霧に覆われていた輪郭がますますはっきりとしてくると、人々はこぞってその推測を捨て去った。なぜならこの帆船は、紛れもなく試合に用いられる制式の帆船だったからである。
「へへ、王白條のやつ、なかなか腕を上げたじゃないか！」海無量は他の四人の審査員と並んで座っていたが、その光景を見て思わず嬉しそうに声を上げた。
事前の特別演習では、王白條の最高記録は二炷の線香だった。試合規則によれば、過不足なく百分を得られる。まさかこの若造が、これほどの驚きを見せてくれるとは思いもしなかった。これで丸々百分も多く稼いだことになるのだ。
「おめでとう、おめでとう。どうやら今年も四海鏢局が単独首位を独占するようだな」と、傍らの趙不凡たちが揃って拱手し、海無量に祝いの言葉を述べた。その心の内ではひそかに苦笑していた——四海鏢局にこうして一度で二百分も取られては、我々の鏢局など、本当にまるで勝ち目がないではないか。
仕方がない。こうした状況は、実のところ以前この種目の試合を通過した時点ですでに予想がついていたことだ。同じ五大鏢局とはいえ、四海鏢局の覇権的な地位はやはり揺るぎようがない。その強大な勢力と盤石な基盤をもってすれば、試合の結果を大いに左右することなど造作もない。飴と鞭の攻勢を前にしては、誰も頭を垂れずにはいられないのだ。
「いやいや、大会はまだ始まったばかりですよ。それを言うのはまだ早すぎます。ただ少し先手を取ったにすぎません。皆さんにもまだ十分にチャンスはありますよ」と、海無量は大声で笑いながら、一同の祝いの言葉を遠慮なく受け入れた。
誰もが意識的か無意識的か、ある一つのことをわざと頭の片隅へ追いやってしまっていたようだった。今なお生き残っている出場者には、四海鏢局の一号だけでなく、擎天鏢局の五号もいるということを！
海無量たちが互いに世辞を交わし合うのを聞きながら、傍らの齊明遠は心の中で密かに「なんとまあ偽りくさい」と毒づいた。だがそれを表に出す勇気はなかった。なにしろ彼とて、この時点で帰還するのが自分の鏢局の凌一だなどとは、あまり信じていなかったのだから……
「さて、この一戦は容易なものではありませんでした。我々は審査員として、勝者を出迎えに行くべきだろうと思いますが、皆さんいかがお考えでしょうか？」と、海無量が突然立ち上がって言った。その意図は明白だった——この機会を借りて勝者を大いに持ち上げようというのである。要するに、自分の四海鏢局に少しでも多く目立ってほしいというだけのことだ。
趙不凡たちは思わず顔を見合わせた。腹の底では悪態の一つもつきたいところだったが、表面上はこれしきのことで海無量や四海鏢局と事を構えたくはなかった。相手がそう望むなら、渋々ながらも花を持たせてやろうというわけである。
五大鏢局の首脳陣はその場で埠頭の最も先端へと赴き、自ら帆船の接岸を待ち構えた。周囲はたちまち大いに沸き立った。このような待遇はまさに前代未聞である。この五人は、南洲鏢局界の最高層を代表する面々なのだから。
「五号だ！ 五号だ！」突然、人混みの中の誰かが叫び始めた。やがてますます多くの者が帆船の舷に記された番号を認め、誰もが驚きあきれて、口々に噂を交わし始めた。
海無量はもとより満面の得意に浸っていたが、その番号をはっきりと見定めたとたん、全身が硬直し、顔色は一瞬にして鍋の底のように真っ黒に沈み、半日たっても一言も発することができなかった。
これに引き換え、齊明遠と齊文墨、そして擎天鏢局の一同はというと、揃って天にも昇る心地で、天地を揺るがす歓声を上げた。
船が接岸すると、衛昭は船から飛び降りた。まだ完全には燃え尽きていない最初の一炷の線香に一瞥をくれ、さらに目前に立ちはだかり、実に色とりどりの表情を浮かべる海無量たちをやや怪訝そうに見やってから、齊明遠と齊文墨のほうへ向き直り、淡々と笑って言った。「まあ、どうにかこうにかご期待に応えられました」
実のところ、最後の一段の海路が暗礁だらけで極めて通りにくいなどということがなければ、彼はもっと早く戻ってこられたはずだった。だが今となってはもう違いはない。どうせどちらも一炷の線香なのだから、得られる点数は同じである。
「たいしたものだ！ たいしたものだ！」齊文墨たちは興奮のあまり、その場で衛昭を担ぎ上げ、口々に叫び跳ね回り、狂喜乱舞して喜びを抑えきれなかった。
「これは齊総鏢頭にお祝いを申し上げねばなりますまい。まさに意外な結果、並々ならぬものがありますな」と、趙不凡たちはしばし呆然としたあと、齊明遠のほうへ向き直って拱手した。同時に、彼らは意味深長な目を海無量へと一瞥し、この男がどんな反応を見せるかと窺っていた。（空から餡餅が降ってくるようなお得なイベント、クールなスマホが当たる！ 起~点/中文網公式アカウントをフォロー（WeChatで友だち追加-公式アカウント追加-qdreadと入力するだけ）、今すぐ参加を！ 全員に賞品あり、さっそくqdread公式アカウントをフォローしよう！）（未完待続）R466