護花近衛 - 第4398章 準備盛會 - 清風書屋

「ところで斉兄、ひとつ頼みたいことがあるのだが」衛昭は突然、真剣な面持ちで切り出した。

「凌兄、そんな水くさいことを言わないでくれ。俺たちは身内も同然だろう？ 何か用があるなら遠慮なく言ってくれ。火の中水の中、必ずやり遂げてみせる」斉文翰は胸を叩いて請け合った。

「擎天鏢局の伝手を借りて、ある人物を誰にも気づかれぬよう葳弧城まで送り届け、そこから北島へ帰したいのだが、どうだろうか」と衛昭は尋ねた。

「誰にも気づかれぬよう、ある人物をか？ しかし凌兄、その人物とは一体誰なのだ？」斉文翰は一瞬きょとんとしたが、すぐに迷いなく頷いた。「もちろん問題ない。俺たち擎天鏢局はそのために商売をしているんだ、人一人送ることなど造作もない」

「盧師兄、出てきてくれ」衛昭は微笑を浮かべ、奥の間から盧辺義を呼び出して二人を引き合わせた。「こちらは俺が北島の青雲閣で世話になっている師兄、盧辺義だ。そしてこちらが擎天鏢局の若旦那、斉文翰だ」

「はじめまして、どうぞよろしく」盧辺義と斉文翰は同時に拱手して礼を交わした。

「凌兄、まさかこの盧兄こそ、以前中樞商会で行き会ったというあの知り合いのことか？ 我々鏢局がどれほど探しても見つからなかったのに、君たち二人が自分から巡り会うとは、世の中にこんな偶然があるとはな！」斉文翰は盧辺義を上から下まで見つめてから、たちまち得心がいったという顔をした。巫暴良と同じく、盧辺義も衛昭から捜索を頼まれた人物だったのだ。

「呵呵、確かに偶然だな」衛昭は笑って軽く流し、言葉を継いだ。「盧師兄は数か月前、任務を帯びて南洲へ来たのだが、ちょっとした行き違いがあって、そのままここに足止めされていたのだ。北島の師兄弟たちも皆、彼を案じている。だから斉兄、鏢局の伝手を使って、できるだけ早く盧師兄を送り返してもらえないかと思ってな」

「任せてくれ、凌兄のことは鏢局のことに他ならん。人を一人送るだけのこと、頼みだの何だのと気にするな。そんなことを言うとは、凌兄は俺をよそ者扱いする気か」斉文翰はさっぱりとした笑顔で言った。

もっとも、彼の抜け目のなさからすれば、この裏に何か事情が隠れていることくらいは察していた。ただ衛昭が細かく話せないだけであって、でなければわざわざ「誰にも気づかれぬよう」などと念を押すはずもない。だが、彼とて詮索はしない。何しろ誰にでも**はあるものだ。余計な一言で衛昭たちを困らせるようなことになれば、自分で自分の頬を張るほかないではないか。

鏢局という商売に身を置く以上、問うべきことは問い、問うべきでないことは決して問わぬ。これが最低限の掟だ。さもなければ客の不興を買うばかりか、思わぬ大禍を招きかねない。擎天鏢局の若旦那として、齊文墨はその辺りの加減を弁えていた。

「では盧師兄のことは斉兄に任せた」衛昭もむだな世辞は言わず、盧辺義の方を振り向いた。「盧師兄、俺にはまだ南洲で片づけねばならぬ用が残っている。一緒に帰ることはできないが、苦師兄たちによろしく伝えてくれ。俺のことを心配するなと」

「うむ、師弟こそ十分に気をつけろ。芸が高い者ほど大胆になるとはよく言うが、相手は只者ではない。たった一人で、くれぐれも軽はずみな真似はするな。この件はまず戻って上層部に報告し、それから腰を据えて策を練るのが一番だ」盧辺義はどこか不安げに念を押した。

斉文翰の手前、中樞商会の名を直接口にすることはできなかったが、衛昭にはその真意がよく分かっていた。中樞商会が見せつけたあの恐るべき実力は、数人の力など到底及ぶものではなく、北島三疊閣が総出で動いてようやく、うっすらと拮抗できるかどうかという代物なのだ。

「盧師兄、安心してくれ。俺には分かっている」衛昭は頷いた。命がけで相手に食らいつくような場面も少なくはないが、根っこのところで彼は血気にはやる人間ではない。これまで知らなかったのならいざ知らず、今や中樞商会に好手が雲のように集い、そこらで玄升期の巨頭にすら出くわすと知りながら、衛昭がまた無分別に挑みかかるはずもない。彼とて馬鹿ではないのだ。

「それならいい。では北島で会おう」盧辺義は衛昭に向かって拱手し、別れを告げた。

「ああ、北島で会おう。事は急を要する、斉兄、さっそく盧師兄の支度を頼む」と衛昭は間髪を入れずに言った。

「あいよ、盧兄、こっちだ」斉文翰はさっそく盧辺義を連れて出ていった。擎天鏢局は南洲五大鏢局の一角だけあって、独自の物流ルートを持っている。人一人を秘密裏に送り出すなど朝飯前で、いかなる勢力、いかなる者にも気づかれはしない。

盧辺義を送り出して、衛昭はようやく一つの懸案を片づけた気分になった。これこそが彼の南洲行きの第一の目的であり、巫暴良の追跡などは、ただのついでにすぎぬことだったのだ。

それからの数日、衛昭は部屋にこもりきりで一歩も外へ出なかった。日々の唯一の務めは、心を沈めて修行に励むこと。今回、中樞商会でこれほど多くの好手、とりわけ玄升期の巨頭を目の当たりにしたことは、確かに衛昭を大いに刺激し、その重圧は言うまでもなかった。

彼は血気にはやる質ではないが、負けん気は極めて強く、人に後れを取ることなど決して是としない。さもなければ、今日の境地に届くことなどできはしないのだ。

もっとも、目下のところ、短期間で玄升期などという境地に達しようなど、衛昭にとっては明らかに現実離れした話だった。たとえそんな近道があったとしても、彼は決してそちらへは行かない。重圧は重圧として、地道に力を蓄え、厚く積み上げてこそ王道なのだ。だから今の衛昭にできることはただ一つ、潜心して修行に励み、土台を厚く固めれば固めるほどよいとばかりに己を鍛え、静かに突破の機を待つことだけだった。

それに、中樞商会の一件を経て、以前は千糸仮面で人目を欺いていたとはいえ、万一に備えるならば、この敏感な時期に外をうろうろするわけにはいかない。

何しろ彼が千糸仮面を付けたのは、見咎められたその瞬間に慌ててのことだった。それ以前に一階や二階を歩き回っていた時は、いずれも元の顔をさらしていたのだ。これだけ多くの店員が目にしている以上、中樞商会が見せつけたあの驚くべき勢力のこと、彼らが調べ出せぬとも限るまい。

どうせ外出しても用はないのだから、衛昭はいっそ外へ出るのをやめ、闭关修行に勤しみながら、南洲鏢局の盛会が始まるのを心穏やかに待つことにした。

そのほか、衛昭はわざわざ斉文翰にも一言忠告した。必要がなければ、このところ外をぶらつかぬ方がいい、と。底の知れぬ中樞商会を相手にする以上、どれほど用心してもしすぎることはない。

もし中樞商会が本当に衛昭の元の顔を突き止められるのなら、彼が衛昭とともに現れたことも当然調べがつくはずだ。そのせいで斉文翰にまで迷惑が及ぶようなことになれば、まずい。

斉文翰はそれにいささか首をかしげたものの、それでも快く頷いて承知した。彼はてっきり、衛昭が毒眼傭兵団や龍舟鏢局の連中が、この肝心な折に乗じて嫌がらせや陰手に出るのを案じているのだと思ったのだ。(つづく)R527