第4397章 まず北島へ戻る
護花の近衛
「盧師兄、そう思ってくれて嬉しいよ」衛昭はそれを聞くと、ほっと胸をなでおろした。同時に、盧辺義をいっそう見直してもいた。面子にこだわって聞き入れないのではないかと危ぶんでいたのだが、思いのほかあっさりしていて、衛昭は頷きながら賛同した。「今は力が及ばないのだから、しばらくは堪えて、いずれ好機を探すとしよう」
「うむ、師弟の言う通りだ。愚兄はこれで北島へ引き揚げる」盧辺義は即断した。魔冷城に一刻でも長く留まれば、それだけ危険と禍根が増すことは分かっている。去ると決めた以上、ためらうことはない。中枢商会が十分に動き出す前に、早く出て行った方がいいのだ。
「盧師兄、待ってくれ」衛昭は慌てて呼び止めた。「中枢商会の力は、君や僕が想像するものではない。一度でも奴らに気づかれれば、四方八方すべてが奴らの手勢になる恐れがある。盧師兄がそのまま外へ出れば、標的はあまりに明白だ。桟橋を出ることすらできず、また虎の口に飛び込むことになりかねない」
衛昭は以前から千糸仮面をかぶり続けていた。今この仮面を外せば、まったくの別人だ。外を歩いても何も起きはしない。
だが盧辺義は違う。彼は長く地下牢に閉じ込められ、しかも逃げ出したばかりだ。中枢商会の人間が彼を覚えているのは間違いない。桟橋さえ封鎖されれば、そうして出て行く盧辺義は、網に飛び込む魚も同然、確実に自ら罠にかかることになる。
「そ、それは……」盧辺義もためらった。衛昭に迷惑をかけたくないというのは本当だが、かといって自ら死地に赴くほど無謀でもない。さもなければ、衛昭があれほど骨を折って自分を救い出す必要などあるまい。
しかし、ここに留まれば留まったで、危険は同じように小さくはない。中枢商会は周囲から見ればただの新興の大商会にすぎないが、その暗い内幕を目の当たりにした盧辺義のような者にとっては、その勢力の実像は他者の想像をはるかに超えている。
中枢商会の連中が本当に追跡の意志を持ち、本気で大がかりな動きを見せたならば、盧辺義がここに隠れ続けていても、遅かれ早かれ見つかるのは必定だ。そこに僥倖の余地は微塵もない。
今出れば、桟橋で足止めされる可能性が極めて高い。今出なければ、逆に居場所を突き止められるかもしれない。かくして盧辺義は、進むも退くもならぬ窮地に陥ってしまった。
そうして右往左往しているところへ、突然、慌ただしいノックの音が扉の外に響いた。衛昭と盧辺義は同時にぎくりとし、真っ先に浮かんだのは、中枢商会の連中がこうも早く追ってきたのか、という思いだった。
「誰だ？」衛昭は盧辺義に目配せして部屋の奥に隠れさせると、自分は何事もない風を装って、低い声で問いかけた。
「凌兄。俺だ」外から聞こえたのは斉文翰の声だった。衛昭はそこでようやく息をつき、扉のところへ行って開けると、斉文翰を招き入れた。
「ああ、凌兄、やっと見つけたよ。どうして一人で先に行っちゃったんだ？ 急に姿を消したのかと思って、ずいぶん無駄に心配させられたじゃないか！」斉文翰は足早に駆け込んでくるなり、驚きと恨み言をない交ぜにして言った。
先ほど中枢商会の二階で、彼は店員に二、三言葉を交わしただけだった。ふと振り返ったときには、衛昭の姿はもうなかった。その瞬間、真っ先に思ったのは、衛昭は三階へ上がったのだろうということだった。追いかけようとしたが、店員に遮られてしまった。三階は私人の場所で、中枢商会の者以外には開放していないというのだ。
そのとき斉文翰は深く考えもしなかった。三階が開放されていないのなら、衛昭はきっと一階へ戻ったのだろう、と。何しろ一階の商品の方がずっと目新しく、ただ眺めるだけでもずっと面白いのだから。
ところが、一階へ下りてひと巡りしてみても、衛昭の影は見当たらない。それどころか中枢商会を出て、魔冷城の大通りをひと通り歩き回っても、やはり衛昭は見つからなかった。宿へ戻っても、衛昭の痕跡は依然としてなかった。ここに至って、斉文翰は本気で焦り始めた。
擎天鏢局にとって、衛昭は大恩人であるばかりか名誉鏢頭でもある。さらに肝心なのは、これから催される南洲鏢局盛会で、鏢局が良い順位を取るために衛昭の力が頼りだということだ。そんな人物が突然消えてなくなって、どうして済むだろうか。
衛昭がただ一人で遊びに出かけただけなら、まだしもよかった。無事であればそれで万事めでたい。だが問題は、この魔冷城が見た目は葳弧城よりずっと秩序立っているとはいえ、所詮は南洲海域であり、その根底にある混沌とした本質は変わりようがない。衛昭のような見慣れぬ顔がここに現れれば、いつ地元の顔役どもに目をつけられるとも限らない。
強龍は地頭蛇を圧せずという。衛昭の実力がどれほど高くとも、たった一人きりであり、しかも玄升期の巨頭のように一方的に場を制圧できるわけでもない。包囲されれば、大きな損を被ることになる。
もし衛昭がここで不測の事態に陥れば、自分斉文翰はまさに万死に値する。若旦那の座すら失うだろう。何しろ遊びに行こうと最初に言い出したのは自分なのだ。そのために衛昭に何かあれば、自分は擎天鏢局全体の大罪人になってしまうのだから。
まだほんの二、三刻ほどしか経っていないのに、衛昭が消えたという噂は、すでに鏢局の上下に喧しく広まっていた。宋管家に至っては、皆を外へ出して捜させようと支度を始めており、あとは総鏢頭の斉明遠を呼び戻すだけというところだった。
そして斉文翰はというと、汗を流して何度も何度もあちこちを探し回っていた。中枢商会と宿の間の道を、少なくとも七、八度は往復したに違いない。あまりに焦れたあまり、これでも衛昭が見つからなければ、斉明遠に直接詫びに行こうとすら思ったほどだ。
だが幸いなことに、さきほど店員から、衛昭の部屋の者が戻ったと聞いて、すぐさま様子を見に駆けつけてきたのだった。衛昭が何事もなくそこに立っているのを見て、彼はようやく胸をなでおろした。全身の力が一度に抜け落ちたような気分だった。
「すまないね、斉兄、心配をかけた」衛昭は斉文翰の気遣いを目の当たりにして、胸の内でそっと心を打たれていた。突然の出来事でままならなかったとはいえ、やはり申し訳なさを感じ、こう説明した。「あのとき、斉兄が夢中で見入っているようだったから、先に一階へ下りたんだ。ところが思わぬ知り合いに出くわして、二、三言葉を交わしたきり先に帰ってしまった。本当に申し訳ない」
本当のことを言わなかったのは、ひとえに擎天鏢局を巻き込みたくなかったからだ。中枢商会の勢力はあまりに巨大で、ただの擎天鏢局など敵うものではない。巻き添えを食うだけだ。
「おいおい、何が申し訳ないものか。旧友に会ったなら、当然ゆっくり語らうものさ」斉文翰は気にした風もなく手を振り、鷹揚に言った。「無事ならそれでいい。ただ、凌兄が毒眼傭兵団の程浩楠の連中に出くわしていないかと気がかりでね。奴らは君に因縁をつけてくるかもしれん。何しろ両拳は四手に敵わぬというからな」