第4368章 名手・王心妍
護花の近衛
衛昭は韋昭通を相手にせず、二人の客卿の名手に目を向け、淡々と言った。「そこの二人、他の連中が目利きでないのはともかく、まさかお前たちまでこの紫金の玉佩を識らないとは言わせん。じかに見たことはなくとも、噂くらいは耳にしたことがあるだろう。韋昭通は人としての道を踏み外し、悪事の限りを尽くしている。お前たちがこれ以上こいつに加担するなら、虎に翼を貸すも同然、同罪と見なす。忠告だ、自らを誤るな」
かつて洪鍾の手からこの紫金の玉佩を受け取った折、衛昭は洪鍾から聞いたことがあった。洪氏商会の上下、相応の地位にない者なら誰もこの玉佩の意味を知らぬが、客卿の名手たちは別だと。彼らは一定の期間ごとに中島の本部へ赴いて審査と訓練を受けねばならず、さほど浅い経歴でなければ、この玉佩の由来を知る可能性があるのだ。
何しろ相手も洪氏商会の人間である。必要もないのに根絶やしにするのは衛昭の本意ではなかった。しかし彼の言葉を、この二人の客卿の名手は聞く耳を持たず、ためらいの色すら見せぬまま、冷ややかな眼差しで衛昭たち三人を睨み据えていた。韋昭通の一声さえあれば、迷うことなく動く構えであった。
「はははは、凌一よ、無駄な骨を折るな。お前は擎天鏢局の鏢師にすぎぬ身で、我が洪氏商会の名誉副会長を騙ろうとは。少しでもまともな頭の持ち主なら、誰がお前の言葉を信じようか。それとも何か、お前は日頃からこうも頭を使わずにことを運ぶのか？」韋昭通は嘲るように大笑した。
衛昭の手にあるこの紫金の玉佩が本物であることを、彼は無論知っていた。二人の客卿の名手も、実のところすでに薄々感づいていた。それでも彼には、泰然として恐れるところがなかった。
理由は簡単である。葳弧海域へ来てからの数年、彼は分会の全てを掌握しきってはいないが、少なくともこの二人の客卿の名手については、すでに賄賂で手なずけ、同じ穴の狢としていたのだ。
客卿の名手と分会の掌柜との間には上下の統属関係はないが、その関係は往々にしてきわめて緊密である。この現象は洪氏商会のどの分会でもありふれたことだった。そしてこの数年で、居合わせた二人の客卿の名手と韋昭通は、とうに利益共同体となっていた。まさに一つの縄に縛られた蝗虫のようなものだ。
何しろ、道中で掠奪を働くにも危険が伴う。あの海賊どもは人を殺すことに眉一つ動かさぬ連中だ。名手が彼らと連絡を取らねば、逆に喰われかねない。
「そうか。なら仕方あるまい。私はもとより韋昭通一人を相手にするつもりだった。だがお前たちが自ら立ち塞がるというなら、容赦はせぬぞ」衛昭はどこ吹く風と淡く笑った。
「ふん、今さら大口を叩くな。我ら三人の元嬰期の名手を前に、お前の勝算は半分期もあるまい。自らを欺くな。こちらが乗り込んで難癖をつけたのだ、この老いぼれがお前を斬り捨てたとて、晨星学院とて文句は言えまい！」韋昭通は鼻で嗤い、脅しつけるように言った。
だが彼の言葉が終わらぬうちに、その眼がふいに閃いた。衛昭の側はそんなことなど意に介さず、いきなり断固として動き出したのだ。
衛昭たち三人が只事でない気配を帯びて来たことを、韋昭通は承知していた。しかし先ほどから今に至るまで、その胸の底にさほどの懸念はなかった。何しろどう見ても、こちらには三人の元嬰期の名手がおり、実力は絶対的に優位に立っている。衛昭とて愚かでなければ、諦めて退くはずで、辱めを自ら買うような真似はすまいと考えていたのだ。
しかし彼は思いもよらなかった。互いの実力を測る物差しが、衛昭たちの側ではまるで違っていたことを。
三人の元嬰期の名手の見かけの実力は、確かに侮れぬものがある。だが王心妍と黄小桃、この晨星学院公認の二大天才に、さらにその上を行く逆天的な衛昭が加われば、この三人の組み合わせを前にして、すべてはただの浮雲にすぎない。
言うなれば、韋昭通がどれほど老獪であろうと、それはしょせん凡人の思考にすぎない。越級の瞬殺にすっかり慣れきった衛昭たち頂点の天才の前では、凡人の思考で情勢を推し量ろうとする企てはことごとく愚の骨頂であり、そもそも端から互いは同じ土俵にすら立っていなかったのだ。
狂火八卦合撃掌。衛昭と黄小桃はきわめて息の合った動きで同時に手を出し、二つの八卦掌が先後なく、左側の客卿の名手の身に同時に叩き込まれた。
この男は堂堂たる元嬰期の名手でありながら、韋昭通と同じ過ちを犯していた。情勢を見誤ったばかりか、いくらか敵を甘く見てもいた。
ゆえにこの時、反応する間すらなく二掌を浴び、その場で白目を剥いた。夥計や小廝たちの悲鳴の中、糸の切れた凧のように後方へ吹き飛ばされ、そのまま洪氏商会の外まで飛び出したきり、しばらくの間ぴくりとも動かず、生死も定かでなかった。
同じ頃、もう一方では王心妍も動いていた。彼女が用いた武技は、拳法でも掌法でもなく、同じく腿法や兵器でもない。ただ一つの動作、両手を合わせるのみであった。
他の者にはまだ異変を感じ取れなかったが、彼女の右手に立つ客卿の名手は、この時はっと顔色を変えた。周囲の四方八方から、突如として高く低く連なる響きが伝わってきたのである。百里と連なる高山のごときその音は、人心を乱すばかりか、さらに恐ろしいことに、この連なる響きは神識すら惑わせ、彼の体内の経脈を行き交う真気までもが、それに伴って滞り始めたのだ。
客卿の名手はたちまち大いに驚き、顔色を失った。しかしこの時の彼の第一の反応は、身を引いて退くことではなく、退かずして逆に進み、真っ直ぐ王心妍へ斬り込むことであった。
この男が洪氏商会の客卿の名手となれただけのことはあり、なかなかの腕前である。少なくともこの時の、戦闘本能とでもいうべき反応は、賞賛に値した。もしこの時、彼が身を翻して逃げ出していたなら、背に晒す隙はさらに大きくなるばかりか、その後の死もただ早まるだけだったに違いない。
だが、退かずして進むという選択は間違いではなかったものの、惜しむらくは彼は王心妍、すなわち東海神姑の直弟子の実力を、あまりにも過小評価しすぎていた。
衛昭や黄小桃とは異なり、王心妍は紛れもない元嬰初期の名手である。並外れた資質に加え、この一年余り東海神姑の細やかな教えを受けてきたことを思えば、今の王心妍は、尋常の元嬰期の名手など到底太刀打ちできる相手ではなかった。
客卿の名手の速さはすでにかなりのものであった。しかし王心妍の目前へ駆け寄るより早く、四方八方から伝わる連なる響きはますます大きくなり、彼の神識への影響もいや増していった。はっと顔を上げた瞬間、彼は思わず息を呑んだ。王心妍の背後に、いつの間にか黒い霧のような虚影が一つ増えていたのだ。
その虚影は高山のごとき威圧を伴って迫ってきた。一目でこの世のものならぬと知れる存在であり、その身に漂う超然たる気配は、まさしく俗世の一切を凌駕していた。堂堂たる元嬰期の名手といえど、その前では下等な生物が高等な生物と相まみえたときのごとく、身体が本能から戦慄き始め、もはや一歩たりとも踏み出せなかった。（未完待続）R466