第4369章 では、行ってらっしゃい
護花の近衛
と、そのとき、彼女の背後にそびえる高山のような虚影が、突如として虚空から押し潰すように迫ってきた。客卿の使い手はこの瞬間、体内の真気が凝り固まって、抗うどころか避ける動作すらできぬまま、その虚影に直接地べたへと押し潰され、一灘の鮮血の泥となって迹形もなく消え去った。
場内は一面の死寂に包まれた。王心妍を見つめる視線は、もはや完全に化け物を見るそれであった。衛昭と黄小桃もまた手を合わせて客卿の使い手を瞬殺してみせたが、こちらは少なくともどう手を出したのか衆目に明らかであった。だが王心妍のほうはといえば、最初から最後まで、彼女が何か動作を起こすところを誰も見なかったのだ。
これはいったい何の技か。人々が見たのは、王心妍が両手を合わせ、そっと四つの字を口にしたのち、あの客卿の使い手がそのまま一灘の血泥と化した、ただそれだけの光景であった。
これほど凄まじい光景を前にしては、韋昭通のような古狸も心胆を寒からしめた。衛昭と黄小桃が二人がかりで一人の客卿の使い手を瞬殺しただけでも、彼には十分な衝撃であった。まさかこの王心妍がさらに恐ろしく、終始一貫、彼女がどう技を放ったのかさえ見えぬとは。
かつて擎天鏢局で、東海神姑が一瞥のもとに程畦田を死に追いやったことを思い出す。今は場所を変え、王心妍がまたも軽々しく一言を放っただけで、一人の客卿の使い手を生死不明の態にしてしまった。韋昭通は思わず、この師弟もやはり人間ではないのではないか、と疑わずにはいられなかった。
「見事だ！」衛昭と黄小桃もこの一幕に驚かされ、ひそかに感嘆の声を洩らした。
「よかった、師匠に恥をかかせずに済んだわ」王心妍は可愛らしく舌を出した。この山海之印は東海神姑の看板技であり、彼女がこの一年修練してきた主力の武技でもある。たかが一人の元嬰期の客卿の使い手を相手にできぬようでは、それこそ天道が許すまい。
場内は一面の死寂であった。誰もが互いの顔を見合わせ、衛昭たち三人に向ける眼差しには畏敬の色が満ちていた。先ほどまで自信満々であった韋昭通はといえば、今度は口を開けたまま、半日たっても一言も発することができなかった。
「元嬰期の使い手が三人、か」衛昭は淡々と笑った。人を無視するように近づき、韋昭通の肩を軽く叩いて言った。「もう残っているのはお前一人だけだ。韋掌柜、言ってみろ、お前をどう始末するのが一番いいと思う？」
「お前たち……お前たち……」目の前に迫る衛昭の嘲笑を前に、韋昭通は後退を重ねるばかりであった。相手が金丹中期の使い手にすぎぬと分かっていても、彼には手を出す勇気などまったくなかった。なにしろ先ほど一瞬のうちに、相手の三人が示してみせた実力は、あまりにも恐ろしすぎたのだ。
相手が警戒を緩めた隙に、しかも互いの距離がこれほど近い。この機に乗じて凌一を人質に取ることができれば、それが目下最良の解決策であった。
だが、韋昭通は結局、頭に血を上らせることはなかった。なにしろ彼とて愚か者ではない。先ほどの一幕を経て、彼はすでにはっきりと悟っていた。相手の三人は断じて常識では推し量れぬ者たちだと。今は好機に見えようとも、もし軽率に手を出せば、九分九厘、自分は惨たらしく死ぬことになるであろう。
「我らが何だ？事ここに至って、韋掌柜、まだ最後まで抗うつもりか。追い詰められるまで諦めぬと見えるが、韋掌柜ほどの者が、そこまで愚かではあるまい？」衛昭は冷笑した。
一戦も交えぬうちに、二人の客卿の使い手を仕留めた。この三人は今や葳弧分会の上から下までことごとく震え上がらせ、同じく局面を完全に掌握していた。もし韋昭通を殺したければ、今すぐにでも手を下せたのである。
しかし、衛昭にはそのつもりはなかった。彼が求めるのは葳弧分会を円満に接収することである。このまま人々の面前で韋昭通を殺してしまえば、溜飲は下がるかもしれぬが、後始末が難しくなるのだ。
葳弧分会の内が動揺に包まれるばかりか、洪氏商会の本部に對しても言い訳が立たなくなる。韋昭通はどうあっても一方の実権を握る掌柜であり、その処分は洪氏商会自らの手に委ねるほかない。衛昭は名誉副会長の肩書を背負ってはいても、勝手に殺すわけにはいかぬ。それをすれば、善きことが悪しきことに変わってしまう。
韋昭通はなんと鋭い人物か。衛昭のこのわずかな懸念を、彼は瞬時に見抜いていた。相手はそう簡単に自分を殺せぬと知り、恐怖に縮こまっていた背筋が、たちまちまた伸びたのである。
「よしきた！お前たちは晨星学院の弟子でありながら、まさか悪人や詐欺師と手を組んで悪事を働き、我が洪氏商会へ乗り込んで人を殺すとは。学院の院長に上告してやるぞ！」韋昭通はたちまち足を踏み鳴らして叫んだ。
凌一が脅しで退くはずはないと、彼は分かっていた。だが王心妍と黄小桃の二人を脅して追い返せれば、今日の難関は容易に乗り越えられる。なにしろ実力を措いても、この二人の身分こそが、彼にとって最も憚られるものであったのだ。
韋昭通は勝手に思い込んでいた。二人はさぞ血気盛んであろう、衛昭の讒言を聞いて血が上り、勢いのままに奴の肩を持ちに来たのだと。ちょうど学生が悪事を働いて教師に知られるのを恐れるように、学院の院長の名を出せば、二人もそう好き勝手はできまいと考えたのである。
ところが、二人はこれを聞くと、くすくすと笑った。王心妍は淡淡と柳眉を上げ、微かに笑って言った。「では、行ってらっしゃい。」
「お前たち！」韋昭通はたちまち怒り狂った。相手のこの余裕しゃくしゃくたる構えは、まるで自分を骨の髄まで見透かしているではないか。まさに虎が平地に落ちて犬に吠えられるとはこのことだ。洪氏商会の分会掌柜という身でありながら、若造ども数人に手玉に取られるとは。
「我ら？我らのことは韋掌柜にご心配いただく必要はありません。それよりもご自身の末路を心配なさったらどうです！」衛昭は冷笑一声、そのまま棚から特製の烏金の鎖を取り出し、有無を言わさず韋昭通をきつく縛り上げた。
これは海域の諸家が執法堂で家法を執行する際の装備であり、身に巻き付けば真気の巡りを大いに妨げる。元嬰期の使い手といえども振りほどけぬ代物である。以前の何度かの競売会で手に入れた品で、さほどの価値はあるまいが、ちょうど今のような場面で、まさに役に立つのだ。
雁字搦めにされる間、韋昭通は腹立たしさに苛立ちながらも、終始あえて抵抗しようとはしなかった。うっかりすれば、あの二人の客卿の使い手の後を追い、この大胆不敵な衛昭ら三人に一掌で叩き殺されるのではないかと恐れたのだ。
一方、その場にいた他の夥計や小廝たちは、このときすっかり呆気に取られ、一人残らず怯えおののいて、どうしたものか分からずにいた。
心理からいえば、彼らは当然、直属の上司である韋昭通のほうを信じるのであって、衛昭のような部外者を信じるはずもない。しかし問題は、実力がすべてを決するということである。今この場にいる元嬰期の使い手はわずか三人、そのうち二人の客卿の使い手はすでに打ち飛ばされて生死不明、残る韋昭通も縛り上げられている。彼らに何ができようか。
まさか衛昭たち三人と命を懸けてやり合えとでもいうのか。
その場に人数が多いとはいえ、いざ手合わせとなれば、たとえ総がかりでも、とても相手の牙の隙間を埋めることすらできはしないのだ。(続く)R655