第4367章 お前ごときが、何をしでかせるというのだ？
護花の近衛
韋昭通が一方では肝を冷やし、一方ではふさぎ込んでいたちょうどその時、店の者が慌てふためいて駆け込んで来た。何でも、乗り込んで来た者がいると称しているらしい……
「何のつもりだ！」韋昭通は慌てて店の者の後を追って外へ出た。衛昭たち三人の姿を見るなり、一瞬にして固まった。
「何のつもりか？」衛昭は彼を見据え、ゆったりと腕を組んで笑ってみせた。「どう受け取るかは、お前さん次第だな。俺たちが今回ここへ来たのは、韋掌柜、あんたの法律違反と規律破りを調査するためだ。もちろん、あんたの立場に立って考えれば、乗り込みと受け取ってもらっても構わんがな」
本当に乗り込みじゃねえか！ 韋昭通の口元がひくりと歪んだ。衛昭一人なら眼中に入れなくとも、王心妍と黄小桃の二人は軽く見るわけにはいかない。この二人は東海神姑の直弟子であり、この二人を怒らせることは、そのまま東海神姑を怒らせることに等しい。冗談で済む話ではないのだ。先ほど惨めな最期を遂げた程畦田こそ、生きた見せしめである。
だから、たとえ相手が堂々と乗り込みだと宣言しようと、事態が取り返しのつかないところまで発展しない限り、韋昭通は聞かなかったふりをせざるを得なかった。
「このわしの法律違反と規律破りを調査だと？」韋昭通はわざと驚いた顔をしてみせた。「わしは聞き間違いではあるまいな？ お前たち晨星学院は超然たる地位にあるとはいえ、我が洪氏商会のことに口を出す道理などないだろう。これはどうも規則に反するのではないか？ お前たちがそんな真似をして、学院の先輩方々はご存じなのか？ それに第一、わしが何を法律違反、規律破りなどと言うのだ？」
矢継ぎ早の問い返しに、この驚愕と無実を装った表情が加われば、普通の者ならつい彼にまんまと乗せられてしまうところだが、衛昭たち三人は無論、相手にする気など毛頭なかった。
「あんたの言う通りだ。晨星学院では確かに口を出せないし、あんたに構う道理もない。だが、俺にはできる」衛昭はそう言って、突然一枚の紫金の玉佩を取り出した。実に美しい細工である。玉の芯のあたりには、洪氏商会の文字がかすかに浮かび上がっていた。
他の者たちには何のことやらさっぱり分からなかったが、韋昭通は一目見た途端、顔色を変え、その場で棒立ちになった。
これは世にも極めて珍しい紫金玉である。たかが小さな一塊とはいえ、競売にかければ少なくとも数万の霊玉、あるいはそれ以上の値がつく代物だ。だが、それだけの話ではない。韋昭通はこれまで数知れぬお宝を見てきた男だが、問題は、この種の紫金玉佩が洪氏商会の内部において、特別な意味を持つという点にあった。
洪氏商会において、副会長級の高級幹部には誰しも自らの身分を証明する玉佩が与えられる。会長は墨金玉、副会長は藍金玉、そしてこの紫金玉は、洪氏商会に特別な貢献をなした編外の高級幹部、すなわち名誉副会長を表すものだった！
これら三種の金玉はいずれも極めて希少であり、しかも内部には洪氏商会独自の陣法が特別に仕込まれている。外部の者が真似て作り出すことなど到底不可能だ。ゆえに一度取り出せば、どの分会へ持って行こうと、身分を証明するに十分なのである。
ただし、紫金玉佩の存在は、洪氏商会において一般に分会掌柜といった階層にまで至って初めて明示されるものであり、普通の客卿の手練れや、あるいはただの店員や小者などは、階層が足りぬがゆえに一生目にすることもないかもしれず、大多数はそのことについて何も知らないのである。
「一体、何が望みだ？」韋昭通のまぶたが思わずぴくりと跳ねた。さりげなく問い返す一方で、頭の中では対応策を目まぐるしく巡らせていた。
彼には本部の上層部に知り合いがいた。近頃、洪鍾が副会長に昇進し、同時にもう一人名誉副会長が加わったことを知っていたのだ。しかし、まさか衛昭がその神秘の名誉副会長その人であろうとは、夢にも思わなかった！
「はは、韋掌柜もなかなか目が利くようだな。この紫金玉佩が何を意味するか、分かっていると見える。ならば回りくどいことはやめよう。俺は今、洪氏商会名誉副会長の身分をもって、本分会の接収を宣言する。韋昭通をはじめ、全員が俺の調査を受け入れてもらう！」衛昭はその場で高らかに宣言した。
洪氏商会の上下はたちまち大騒ぎとなった。者たちは互いに顔を見合わせる。一体どういうことだ、どうして突然名誉副会長などという者が現れ、しかも分会全体を接収し調査すると言い出すのか？
店員たちばかりか、ここを守る二人の客卿の手練れまでもが、その目に驚愕の色を浮かべていた。彼らは紫金玉佩のことは知らぬが、少なくとも名誉副会長が、いざという時には確かに分会を全面的に接収し得る存在であることは承知していたのだ！
韋昭通は者たちの反応を目の当たりにし、心中たちまち焦りが募った。自分が早急に何らかの手を打たねばならぬ、さもなくば者たちがこの事実を受け入れてしまえば、二度と起ち上がれなくなる、と。
「誰か、この名誉副会長を騙る者を捕まえろ！」韋昭通は即座に決断し、慌てて叫んだ。「この男は確か凌一といって、擎天鏢局のただの鏢師にすぎん。どうして我が洪氏商会の名誉副会長であり得ようか。この玉佩に記されているのは確かに衛昭ではないか！ この者は本部上層部を騙る、きっと何か企みがあるに違いない！」
彼がそう言うと、者たちが衛昭に向ける視線には、たちまち疑念がみなぎった。名誉副会長とは何と大層な人物か。どうして擎天鏢局などで小さな鏢師などやっておられようか。やはり韋昭通の言う通り、この者はきっと騙りに違いない！
一方は自らの分会の掌柜、絶対的な直属の上司であり、もう一方は擎天鏢局の取るに足らぬ鏢師で、名も知れぬ存在。その場の者たちにとって、どちらを信じるべきかは一目瞭然であり、迷うことなどなかった。
もっとも、その他の普通の店員や小者たちは、彼らがどちらを信じようと、結果に対して実質的な影響を及ぼすことはなかった。彼らは実力が低く、戦いに加わることなど決してないからである。
そして雲階島では、何事につけ最終的に本当に発言権を決めるのは実力のみであり、最も拳の大きい者だけが最後に笑うことができるのだ。
韋昭通はそのことを百も承知していた。だから彼のこの言葉は、他の者たちに向けて放たれたものではなく、あの二人の元嬰期の客卿の手練れに向けられたものだった。
言葉が終わるや否や、二人の客卿の手練れは案の定、彼の言葉を信じ、たちまち気迫を全開にして、左右から衛昭たち三人の両脇に陣取り、虎視眈々と狙いを定めた。同じく元嬰期の手練れである韋昭通と相まって、知らず知らずのうちに衛昭たち三人を包囲し、いざ闘いとなれば、その立ち位置だけですでに先手を取っていた。
「凌一、たとえお前が本当に階級を越えて元嬰期の手練れと渡り合えるとしても、今ここにはこのわしを含めて三人もの元嬰期の手練れがいるのだぞ。このわしをどうにかできるとでも思うか？」韋昭通は冷笑を浮かべ、なおも執念深く言った。「大人しく身の程をわきまえて、このまま引き下がることを勧める。今日のことは、なかったことにしてやろう。いざ衝突となれば、お前が自分の命を落とすばかりか、東海神姑の二人の高弟にまで迷惑をかけることになるのだからな」