第4336章 涙が出るほどありがたい
護花の近衛
「船が来た！ 船が来たぞ！ これで助かる！ 助かったんだ！」貨物船が岸に着くのも待たず、衛昭は遠くから子供たちの叫び声を聞いた。それにつられるように、碼頭にはすぐ大勢の人間が集まってきた。老いも若きも男も女も、誰もかれもが顔に嬉しそうな笑みを浮かべている。
どういうことだ？ 衛昭は首をかしげずにはいられなかった。碼頭に集まった人数はさほど多くなく、せいぜい百人かそこら。しかも見たところただの普通人ばかりで、金丹期の使い手はおろか、天階の使い手すら数えるほどしかおらず、築基に至ってはごくわずかしかいない。
真段海域にせよ葳弧海域にせよ、そこは混とんとして主なき地、まさに弱肉強食の世界である。衛昭はこれまで、ここで暮らす者ならば皆、実力ある修煉者ばかりで、最低でも築基期の使い手であろうと思い込んでいた。ところが実際はただの普通人ばかりで、どうやらせいぜい小さな修煉者部落といったところらしい。
この有様には、さすがの衛昭も度肝を抜かれた。貨物船がゆっくりと接岸すると、下の人だかりの中から気品あふれる中年の男が進み出て、甲板に立つ衛昭に向かって拱手した。「手前は涎鵬島方家荘の荘主、方必武と申す。お尋ねするが、そちらの船はもしや擎天鏢局のものでは？」
衛昭は思わず目を細めた。この方必武、その気勢は内に秘めて外に漏らさず、実力たるや己の金手指すら見通せない。なんと元嬰期の使い手であったか！
さすがはこの混とんとした海域で足場を築いているだけのことはある。たとえこれしきの小さな修煉者部落であろうと、決して侮ってはならない。衛昭は直感した――この男の実力は、元嬰期の使い手の中にあっても、かなりのものに違いない、と。
「いかにも。手前は擎天鏢局の鏢師、凌一と申す。方荘主にお目にかかる光栄に預かりました」衛昭はひらりと船を下り、拱手して礼を述べた。
「道中遠く、凌少侠にはさぞご苦労をかけました。よろしければ他の鏢師の方々もお呼び立てください。方某が直接お礼を申し上げたく存じます」方必武は笑みを浮かべ、丁寧に言った。
「方荘主、実を申せば、鏢師はわたし一人でございます」衛昭は苦笑いしながら首を振った。
「なに？ しかし船にはもう一人おられるではないか？」方必武はたちまち怪訝な顔をした。彼は元嬰期の使い手、船の上の人間を感知できぬはずもない。ましてこの度の鏢は桁外れの値打ちもの、擎天鏢局がたった一人の鏢師に押させて寄越すなどありえようか。
「ふふ、方荘主は何か誤解されておられる。あれは道中で捕まえた海賊で、苦力をさせておるのでございます。鏢師などではございませぬ」衛昭は笑いながら説明した。
「海賊？」方必武は一瞬きょとんとし、やがて得心がいったように、「道理で、とっくの一月前には発送済みのはずの荷が今頃まで届かぬはずだ。まさか海賊に襲われたゆえか？」
「まさにその通りでございます。本来ならとうに届いているはずでしたが、道中でこの海賊どもに奪われ、当方とて手の施しようがございませんでした。その後、真段城でも足止めを食らい、一度は葳弧城へ引き返すつもりでいたところ、またしても奴らに出くわしたものですから、いっそ奪い返してまいった次第です。方荘主のお仕事に差し支えがなければよいのですが」衛昭は手短に、事の次第をかいつまんで説明した。
細かい話はしなかったものの、方必武はこのわずか数言から、その陰にある並々ならぬ苦労を察した。たちどころに衛昭へ深々と一礼し、「凌少侠、方某は方家荘の上下五百人の者に代わり、あなた様の大恩大徳に感謝申し上げます！」
「方荘主、ご大層な仰りようです。わたしは擎天鏢局の鏢師、これはすべて分内の務め、大恩大徳などとおっしゃられる筋合いではございませぬ。方荘主、どうかこのようなご挨拶はご無用に」衛昭は慌てて手を振った。
「いやいや、凌少侠はご存じあるまい。この船に積まれているのは、ひとつ残らず我ら方家荘の者どもの命をつなぐ物資なのです」方必武は衛昭に語って聞かせた。「あと数日で、当地の天祭日がまいります。毎年この折、瘴霧が舞い戻り、しかもとりわけ濃く、毒性も極めて強い。ここで生まれ育った地元の者とて、化瘴丹を服まねば乗り切れぬのです。さもなくば取り返しのつかぬことになり、軽ければ体が不自由に、重ければ命を落とします！」
「それほどに厳しいのですか？」衛昭は思わず息を呑んだ。地元の者は幼い頃から瘴霧に洗われてきたのだから、とうに慣れているものと思っていたのだ。
「いや、それ以上にございます。化瘴丹は我ら方家荘の者どもにとって命の綱。ところが先頃、霊獣の襲撃を受け、蔵まで一緒にやられてしまいました。天祭日が目の前に迫る中、方某は多額の金を費やし、洪氏商会に化瘴丹の購入を託した次第です。他の物資は二の次、失くしたものは失くしたで構いませぬが、この化瘴丹だけは決して失うわけにはまいりませぬ。もし凌少侠が今回こうして間にお合いくださらねば、我ら五百人は……」方必武は思い出すだけでも恐ろしいとばかりに、しきりに首を振った。
正直なところ、この数日、彼はすっかり頭を白くするほど思い悩んでいた。もし今日衛昭が届けてくれなければ、彼は方家荘の者すべてを連れて、涎鵬島から逃げ出そうとまで考えていたのである。
だが、そうすれば天祭日は避けられても、外の世界と接せざるをえない。外はどこも凶悪な者どもばかり、しかもこちらは大半がただの普通人だ。ここを出れば、いかほどの者が死ぬことか。
まして故郷を離れるのは辛い。よほどのことがない限り、ここで涎鵬島を離れたいと願う者などいるはずもない。
それを聞き終えて、衛昭の胸中は言いようのない思いでいっぱいになった。幸いにもこの海賊どもに出くわしたおかげであり、幸いにも自分が高みの見物を決め込まなかったおかげである。さもなくば、これほどの人数が災いの淵に沈むところであった。なんと数百という命ではないか！
海賊もさることながら、この一件で最も許しがたいのは、裏で糸を引く韋昭通である。あの男、これほど命に関わる物資にまで手を出し、方家荘の数百の人命を芥子粒ほどにも思わぬとは、その良心もすっかり腐り果てている証拠だ。このような人でなし、まさに天に背く所業である。
もともと衛昭は、たとえこのろくでなしに一度たぶらかされようとも、旧友洪鍾の顔に免じて、この韋昭通をことさらに咎めるつもりはなかった。なにしろ己自身とてさしたる損害を受けたわけではない。警告の一言を放ち、見て見ぬふりを通しても差し支えあるまい。だが今は、衛昭は心を変えた。
韋昭通なる者、今回こそ痛い目を見せずして、天の理は立たぬ！
方家荘の者どもは一人残らず小躍りして喜び、一方で船の荷を降ろす者を差し向け、一方では方必武みずからが衛昭をもてなし、方家の大広間に迎え入れて上賓の座に据えた。
方家荘の上下にとって、衛昭はまさに紛れもない命の恩人である。衛昭なくんば、一族こぞって滅びの災いに直面するところであった。さればこそ、今は当然のことながら最高のもてなしをもって遇したのである。
衛昭はもともと涎鵬島に長逗留するつもりはなかったが、方家荘の者たちの熱意には抗しきれず、否応なしに二日ほど引き留められ、あれやこれやと説得を重ねた末、ようやく一族数百人の者どもに見送られて涎鵬島を後にした。