第4337章 戻れば敵に出会う
護花の近衛
衛昭は桟橋の群衆に手を振って別れを告げながら、心の中でひそかにため息をついていた。それと同時に、少しばかり背筋が寒くもなった。この者たちはあまりにも親切すぎる。そして自分はといえば、人を本気で突き放せる冷酷な性分ではない。もし天祭日が近づき、瘴霧が戻ってきて行程に差し支えるのでなければ、おそらくひと月ほど引き留められていたに違いない。
「小黑、こっちへ来い」桟橋を離れて海に出てから、衛昭は不意にそう言った。
「はいはい、先輩、何かご用でしょうか」黒衣の男は少しの怠慢もなく、慌てて早足で歩み寄ってきた。
「ここ二日というもの、ろくな悪巧みもせず、逃げもしなかった。なかなか分かっているではないか」衛昭は淡々と言った。
「とんでもありません、先輩のお言葉がなければ、わたくしめがどうして勝手な真似などできましょうか」黒衣の男は何度も頷いて愛想笑いを浮かべたが、心の中では悪態をついていた。馬鹿じゃあるまいし、逃げたくない者などいるものか。だが涎鵬島は完全に方家荘の縄張りだ。無理やり船を奪って海に出るのでなければ、どこへ逃げようと死あるのみではないか。
そのうえ、この二日というもの、あの方が必武とかいう男がわざわざ方家荘の老執事を見張りにつけていた。あれは元嬰期の使い手である。その目の届くところで、どうして逃げ切れるというのか。
「その心構えがあるなら何よりだ。わざわざ俺に手を出させる手間が省ける」衛昭は含みのある笑みを浮かべ、続けて言った。「船を出せ」
「おお、はいはい」黒衣の男は慌てて頷いたが、すぐにまた尋ねた。「恐れながら先輩、次はどちらへ」
「葳弧城だ」衛昭は淡々と言った。
「え？」黒衣の男は思わず困り果てた顔になった。韋昭通に命じられたことをしくじったうえ、同時に擎天鏢局まで敵に回してしまったのだ。どちらに出くわしても、ろくな結末はない。だから今、彼が最も近づきたくない場所こそ、葳弧城なのである。
「何だ？ 文句でもあるのか？ それならそれでも構わない。俺が自分で船を操るから、お前はあの三人の海賊の兄弟にでも会いに行け」衛昭の目に、殺意が一瞬走った。
「いえいえ、文句なんてとんでもありません、絶対にございません。先輩、どうかお怒めくださいませんよう。わたくしめ、すぐにご命令通りにいたします」黒衣の男は慌てて首を振り、大急ぎで船を出しに走った。彼にとって葳弧海域は龍潭虎穴ではあるが、それでも今すぐ衛昭に殺されるよりはましである。形勢が人を押さえるとはこのことだ。一歩進んで一歩を見るしかない。
数日後、衛昭の乗る貨物船はついに葳弧城の桟橋にゆっくりと接岸した。目の前に広がる、あのときと少しも変わらぬ賑わいの光景を眺めながら、衛昭は思わず感慨にふけった。
初めて黄小桃を連れてここへ来たとき、二人はまだ金丹初期だった。土地勘もなく、しかも足を踏み入れた途端に面倒に巻き込まれた。いや、大難が降りかかってきたと言ってもいい。それからまだひと月しか経っていないというのに、黄小桃はすでに東洲の晨星学院へと旅立ち、自分はというと金丹中期へと突破していた。人の世はまことに、巡り合わせが定まらぬものである。
黒衣の男はこっそり衛昭の反応を窺いながら、同時にひそかに真気を蓄えていた。衛昭にわずかでも隙ができれば、即座に動くつもりである。
もちろん、彼にひとりで衛昭と渡り合う胆など毛ほどもない。ただ少しばかり混乱を起こして、その隙に逃げ出そうというだけだ。なにしろ今の葳弧城は彼にとっては是非の地。早く逃げるに越したことはない。
衛昭は甲板に立ち、下の賑やかな桟橋を見下ろしていた。そして少しばかり慵懶に背伸びをした。どうやら貨物船を飛び降りるつもりのようだ。この一瞬こそ好機と、黒衣の男は精神を奮い立たせ、すぐさま動こうとした。
だが彼が拳をひとつ半ば振り出さんかというところで、不意に目の前がかすんだ。衛昭の姿が不意に彼の目の前に現れたのだ。それに彼はひどく驚かされ、よろめいた。
「せ……先輩、これは……」黒衣の男は何度も後ずさりした。心の中はさながら荒れ狂う大波のようである。この男、どうしてこれほど速いのか、まるで神出鬼没ではないか。
「小黑よ、せっかく道中おとなしくしていたのに、今になって逃げようとはな。俺に殺されるのが恐ろしくないのか」衛昭は眉を上げた。彼の神識はずっと黒衣の男に注がれていた。相手の身にわずかな真気の揺らぎがあっても、それを見逃すはずがない。
「ち……違います、先輩、誤解でございます。先ほどはただ少し興奮していただけでございまして、本当に逃げようなどとは、絶対に、天に誓ってもございません」黒衣の男は慌てて念を押すように誓った。
「逃げるつもりはない、か」衛昭は笑った。そして軽く頷いて言った。「小黑がそう協力的なら、これに越したことはない。お前は死なずに済むし、俺の手も汚さずに済む。お前にとっても俺にとってもよいことだ」
「はいはい、先輩、命ばかりはお助けいただき、ありがとうございます」黒衣の男はこれを聞いて大いに喜び、ほっと胸をなでおろした。今度こそ見つかって、自分はもう駄目だと覚悟していたのだ。
だが彼が息を吐き終える間もなく、突然目の前が真っ暗になった。衛昭の蹴りが頭を薙ぎ、そのまま全身が横へと吹き飛ばされ、実にみっともなく桟橋へと転げ落ちた。周囲の人々がどっと騒ぎ立てる。気を失う寸前、彼はなおも不満げに言った。「殺さないと言ったのでは……」
「その通り、俺はお前を殺さない。だが蹴らないとも言ってないぞ」衛昭は口の端をわずかに上げて言った。
確かに彼には殺すつもりはなかった。だがこの男とて金丹後期の頂点に立つ使い手であり、そこらの犬猫とはわけが違う。しかも腹の底には陰謀と悪巧みが詰まっている。このまま放っておけば、何をしでかすかわからない。衛昭はなおのこと、彼に韋昭通を告発させようと目論んでいるのだ。まず気絶させておくほうが、ずっと手間が省けるというものだ。
衛昭は貨物船を飛び降り、桟橋の預かり所の係員に二言三言申し伝え、貨物船を預けてしまうと、そのまま黒衣の男の前に歩み寄った。周囲の見物人たちが見守る中、片手で彼を引っつかみ、擎天鏢局へ戻って報告に向かおうとした。
まさにそのとき、遠くから突然聞き覚えのある声が響き、得意げに笑った。「はははは、てっきりお前さんはこのまま逃げちまって、二度と戻ってこられやしないものと思っていたぜ。まさかまさか、縮み上がった亀が長らく引っ込んだあげく、また首を出してくる日が来るとはなあ」
この声を聞いて、周囲の人々はこぞって顔色を変え、慌てて両脇へと退いた。衛昭が顔を上げると、向かってくるのはまさしくこの葳弧海域へ来てから最初に手を結んだ仇敵、毒眼傭兵団の若き頭領である程畦田であった。そしてその背後には、あの元嬰初期頂点の老孔がやはり付き従っていた。
「ふん、まったく狭い世間だな」衛昭は冷ややかに笑い、慌てることなく気絶したままの黒衣の男を、無造作にその辺へ放り投げた。
彼はこうなることはとうに予想していた。程畦田のような男は、一見して報復を忘れぬ性分である。この前、自分が人前で恥をかかせたのだから、この場を取り戻さずには、絶対に引き下がるまい。おそらくこの数日、桟橋にはずっと彼の独眼傭兵団の目付けが張りつけられていたのだろう。衛昭がまだ岸に着く前に、すでに知らせを受けていたに違いない。