第4193章 仲間が一人足りない
護花の近衛
しかも彼の野心と手段からすれば、凡庸な内門弟子で満足するはずもなく、たとえ今すぐ内門管事大師兄の座を狙うだけの経歴も経験も足りないとしても、管事二師兄の座なら試してみる価値はある。
近頃彼がやたらと様々な公の場に顔を出していたのは、実のところこの算段があってのことだった。前もって下地を作り、気運を盛り上げておけば、今回の内門大比で際立った成績を残し、さらに祖父・徐元正の水面下での工作が加われば、内門管事二師兄の座を射止める望みは大いにある。
「衛昭のことは、いずれ始末せねばならぬ。この俺の手の内から逃れられると思うなよ！」徐霊衝は陰鬱に笑った。
徐元正の宣言が終わると、その場にいた多くの金丹期の弟子たちは次々と立ち去っていった。衛昭もまた席を立って迎新閣へ戻るほかなかったが、その胸中はやりきれなさと鬱屈に満ちていた。
これらの内門弟子の誰一人として知己がいないとなれば、一体誰を誘って組めばよいというのか。
よくよく考えてみれば、迎新閣の新人群と徐霊衝のような敵対者を除けば、衛昭がこの三疊閣で顔見知りと呼べる者は、内門弟子はおろか外門弟子ですら数えるほどしかおらず、しかもその実力はいずれも金丹期に届いていなかった。
上官嵐児、黄小桃、叢志馬、破爛王、それに苦逼師兄と盧辺義――数え上げてみれば、衛昭の知り合いはこの六人だけだった。
この六人のうち、盧辺義は実力こそ十分だが、長らく姿を見せていない。苦逼師兄の話によれば、どうやら島を出て任務に就いているらしく、顔を合わせることすら叶わないのだから、相棒など望むべくもない。
苦逼師兄のほうはというと、迎新閣の用事に追われて猫の手も借りたいほどで、実力もまた金丹期には遠く及ばず、助けにはならない。
破爛王に至っては、そもそも戦闘を得意としておらず、しかも鋳器池を見張らねばならぬので、手を離すわけにもいかない。
叢志馬という人物は、義理人情に厚く、衛昭の印象も悪くないのだが、あの呼采天午山の一件以来まったく接点がなく、実力もまた不足している。
となれば、残るは上官嵐児と黄小桃の二人だけだ。だが上官嵐児はそもそも年終大比などには参加せず、武芸を究める気など微塵もない。何しろ天真爛漫な娘のことであり、修練を好まぬ彼女を上官天霞もどうすることもできず、ただ好き放題にさせているだけなのだ。
衛昭が彼女に組もうと持ちかければ、おそらく快く応じてくれるだろう。ただ惜しむらくは、一つに彼女の実力が弱すぎ、二つにそもそも対戦を得意とせず、しかも心優しく手加減しがちなため、良き友人としてはともかく、ともに魔物と戦う相手としては物足りない。
こうなると、残るは黄小桃ただ一人となる。衛昭はしばらく思案して、これはなかなかの適任者ではないかと考えた。
規定によれば、たとえ外門の正式弟子であっても、結丹に成功しさえすれば内門大比に参加できる。しかも一度参加してしまえば、最終的な成績がどうであれ、内門核心弟子に昇格できるのだ。
唯一の違いは、内門大比で優れた働きを見せれば、長老上層のような大物に記名弟子として迎えられる可能性があるが、成績が振るわず誰からも声がかからなければ、ただの普通の内門弟子として、内門管事師兄のもとで修練するしかないという点だ。
ゆえに、黄小桃が結丹に成功しさえすれば、彼女はこの内門大比に参加できる。しかも彼女はこれまで長年、北島の修練者公会で試練任務に就いていたため、その対戦能力は同級の使い手のなかでも一流の域にある。
そのことは、先の呼采天午山の折に衛昭がこの目でしかと見届けている。彼女の叢林匿形術と強力な弓術は、擂台の対戦では少々発揮しにくいとしても、使い方次第では決して侮れない脅威となるに違いない。
これはいい相棒になる！ 衛昭はさっそく黄小桃を訪ね、内門大比の一件を彼女にひととおり話した。
「というわけで、今は相棒がどうしても足りないんだ。それにすぐに、お前以上にふさわしい人材も見つからない。小桃、ひとつ力を貸してくれないか？」衛昭は尋ねた。
「もちろん喜んで！」黄小桃はたちまち嬉しそうに言った。彼女は衛昭がめったに人に頼むことなどないと知っていた。それだけに、こうして自分を頼ってきたということが、彼の心のなかでの自分の位置を証するものにほかならず、これは願ってもない僥倖なのだ！
「よかった！」衛昭はそこでようやく胸をなで下ろした。黄小桃が力を貸してくれるだろうことはとうに予想していたし、これ以上ない相棒の人選だとも思っていたが、万一相手が人の争い事を好まぬたちだったらどうしよう。無理強いするわけにもいかないではないか！
「でも、私は今、実力が築基後期しかないんです。あの内門大比には出られないのでは？」黄小桃は興奮が過ぎたあと、ふと気づいて、うつむきながら小声で言った。
「そこは構わない。」衛昭はこの点、とうに心づもりができていた。そう聞くと淡々と笑って言った。「この五日間で、お前を必ず結丹させてみせよう！」
「え？ そんなこと、できるわけないじゃないですか？」黄小桃はたちまち口をあんぐりと開け、信じられぬ面持ちで言った。「私なんて、築基大円満にさえまだまる二段も足りないんですよ。結丹なんてもってのほかです……」
すべてが順調に運んだとしても、彼女が金丹突破の準備に取りかかるには少なくとも三年から五年は必要であり、途中で何か不測の事態でも起きれば、費やす時間はさらに長くなる。
五日以内に結丹？ そんなのはまるで絵空事だ。常人の認識からすれば、実現の可能性など微塵もない。
「お前の万渡金丹果はまだあるか？」衛昭はほんのりと笑った。黄小桃を選んだのは、彼女自身が相棒に適しているという理由のほかに、これも欠かせぬ鍵だったからだ。
「ここにありますよ、まだ服用していません！ でも、今飲んだところで無駄なんです。これって金丹期の使い手を昇級させるものですから、まさか私みたいな築基後期が、いきなり金丹期の使い手になれるわけないでしょう？」黄小桃はきょとんとして言った。
「なら問題ない。俺についてこい。」衛昭は意味深長に笑うと、それ以上は多くを語らず、慌ただしく黄小桃の手を引いて、まっすぐ自分の洞府へと駆け出した。
黄小桃はたちまち恥ずかしさに顔を赤らめ、衛昭に手を引かれながらも、思わずあれこれと取り留めのない想像を巡らせ始めた。
衛昭はいったい何をするつもりなのだろう。さっきまでとりとめのない話をしていたかと思うと、急に洞府へ連れて行くなんて、まさか私と……
ああ、もう、恥ずかしい！ 深く考えれば考えるほど、黄小桃の顔はたちまち夕焼け雲のように赤くなった。おかげで彼女は面紗を被っていたが、そうでなければきっと道行く人の注目を集めたに違いない。
二人は慌ただしく衛昭の洞府へやって来ると、衛昭は黄小桃に床の上へ座るよう目で促し、何気なく言った。「早くしよう。まず服を脱いでくれ！」
「はい。」黄小桃は無意識に応じたものの、すぐにはっと我に返った。「え？ ぬ、脱ぐんですか？！」
「ああ、早く。時間が惜しいんだ。」衛昭は傍らで支度を整えながら、振り向きもせずに答えた。R1152