第4194章 金丹を授けてやる！
護花の近衛
黄小桃はすぐさま恥ずかしそうに身につけていたものをすべて脱ぎ捨てると、寝台の上に仰向けに横たわり、固く両目を閉じた。長い睫毛が絶えず震えていて、ひどく緊張しているのが見て取れる。
衛昭は振り返り、玉のように白い彼女の肢体を見て思わず密かに唾を飲み込むと、同時にきょとんとして、不思議そうに言った。「どうして横になったんだ、起きて座れよ」
「え？」黄小桃は目を開け、衛昭と思わず目が合うと、たちまち顔をさらに赤らめ、恥ずかしそうに言った。「あの、初めてのときは……座ったままやると……やっぱり具合が悪いでしょう……女の子はみんな横になるものだと聞いたんですけど……」
「え……」衛昭はたちまち言葉を失った。はじめて黄小桃が勘違いしていることに気づいたのだ。彼はさっきまでひたすら黄小桃の実力を引き上げることばかり考えていて、頭の中は昇級のことでいっぱいだった。その方面のことなどまるで念頭になく、まして黄小桃の表情に気を配ることもなかった。まさかこんなふうに勘違いされるとは思いもしなかったのだ。
とはいえ、こうして不意に指摘され、あらためて黄小桃の可憐で美しい少女の肢体を見れば、まるで求めれば与えられるかのような、摘み取られるのを待つ熟した禁断の果実のようで、実に心を揺さぶられずにはいられなかった。
「えっと……服を脱げと言ったのは実はそのことじゃなくてだな……」衛昭はかなりの苦労の末ようやく目を黄小桃から引き剥がし、こっそり唾を飲み込みながら説明した。「俺はお前の実力を引き上げようとしているだけなんだ。これまでの経験からすると、お前の体内の真気が瞬間的に爆発的に膨れ上がるから、そのとき服が弾け飛ぶかもしれない。だから先に脱がせたんだ……」
「え？ そういうことだったんですか……」黄小桃は胸中はなはだ驚きに満ちた。衛昭がなんと理由もなく他人の実力を引き上げられるなんて、そんな話はまったく聞いたことがなく、これまで一度も耳にしたことなどなかったのだ。
ただし、驚いた一方で、黄小桃の心にはどうしても一抹の小さな落胆もあった。たとえその事のためでなかったとしても、自分はもう服をすべて脱いでいるのに、目の前にチャンスが転がっているのに、どうして衛昭は……そのまま自分を求めようとしなかったのだろう……まさか自分はそれほど魅力がないのか、彼は見ても心を動かさないのか？
いわゆる女心は海底の針、女が物事を見るときに注目する点は、男には到底想像もつかないものなのである。
ところが衛昭は今、もっぱら内門大比のことで頭がいっぱいだった。訳もわからず呼び出されて内門大比に参加させられ、徐元正が自ら取り仕切っていることを知り、そして今度は自分に隊友を探すよう迫られている。ここにはすでに陰謀の匂いがはっきりと漂っており、少しでも油断すれば徐霊衝に嵌められる恐れがあったのだ。
今思えば、道理で徐霊衝と孟舟の二人がいつも連れ立って歩き、どこへ行くにも孟舟を連れていたわけだ。しかも孟舟の実力は突然金丹初期にまで膨れ上がっている。これはどう見ても孟舟と組むつもりだという流れではないか。それなのに自分は一人きりで、ちょっとやそっとで組んでくれる相手など見つかるはずもない。
他人の実力を引き上げることができず、黄小桃に万渡金丹果がなかったとしたら、衛昭は今回まさに徐霊衝に手ひどく嵌められたことだろう。もしそれで二対一を強いられ、どうにもならないまま敗れるようなことになれば、それこそ三畳閣の笑いものになるところだった。
黄小桃がまだあれこれ取り留めのない考えをめぐらせているうちに、衛昭はもう準備を整えていた。すぐに無言のまま黄小桃の手首の脈門を押さえ、軒轅馭龍訣の心法を運転しはじめた。彼女の実力を引き上げるためである。「お前は心法の口訣を運転していればいい！」
「あ、はい！」衛昭の掌から自分の体内へと絶え間なく注ぎ込まれてくる、あの温かな真気を感じながら、それが自分のもとの真気と素早く融合し、少しずつ着実に増えていくのを目の当たりにして、黄小桃はようやくあれこれの雑念を振り払い、心の底から驚いた。
これは錯覚ではなく、確かな実力の増大だった。衛昭のこの一手は、まさに天を逆転させる神技としか言いようがない！
一時間後、衛昭はゆっくりと掌を引いた。そのときにはもう、黄小桃の実力はなんと築基大円満にまで達していた。
さらに貴重なのは、黄小桃がこのとき気落ち着きはらっており、体内の真気は思いのままに操れて、少しの無理も感じさせないことだった。考えてみれば、たとえ最上級の丹薬を服用したとしても、こうして突然膨れ上がった真気を掌握するには、少なくとも数日は慣らす必要があるというのに。衛昭のこの一手は、やはり神技の域に達していた。
「お前はまずここで休んで実力を固めておけ。万渡金丹果を俺に渡せ、今すぐ炉を起こしてお前のために金丹を錬成してやる。それを服用すれば、一気に金丹へと突き進める！」衛昭はそう指示した。
「はいはい」黄小桃は素直にうなずくと、すぐに自分の衣服の中から小さな木箱を取り出した。中には万渡金丹果が入っている。それを衛昭に手渡した。
だが、そのあとになってはじめて、彼女ははっと気づいた。何？ 衛昭は金丹まで錬成できるのか？ さっそく尋ねようとしたところで、事が起きた。
その頃、衛昭もまたうなずいたところで、さあ丹を錬ろうかというそのとき、門の外でにわかに洞府の禁制に触れる者が現れた。
黄小桃はたちまちぎょっとした。彼女は今、裸同然の身なので、もし誰かに見られたら大変なことになる。慌てて寝台の布団の中へ身を縮め、固くくるまって顔を出そうとしなかった。
衛昭は眉をひそめた。もともと相手にするつもりはなかった。今は黄小桃のために金丹を錬成するのが本題であり、ほかのことなどすべて浮雲にすぎない。
そもそもこうして直々に訪ねてくる者といえば、上官嵐児か苦逼師兄たちくらいなもので、彼らは返事がなければ自然に立ち去るはずだから、あとで少し説明してやれば済むことだ。
衛昭が思わなかったのは、来た者がまったく諦める気配を見せないことだった。退くどころか、禁制をいよいよ激しく揺さぶってくる。このままでは、ひょっとすると次の瞬間には直接手を出して洞府の禁制を破壊しかねない。なにしろここは新人の洞府にすぎず、禁制の等級も低く、少し実力のある者なら容易に打ち破れてしまうのだ。
やむを得ず、衛昭は立って門を開けた。しかし、戸口に立っていた二人を見て、彼はまぶたが跳ねた。なんと徐霊衝と孟舟だったのだ。
「体裁屋のくせに、ずいぶん長いことぐずぐずしてからようやく門を開けやがったな。こそこそと中に隠れて何をしていたんだ？」孟舟は衛昭をにらみつけるように一瞥し、陰険に笑った。
長いこと溜め込んできたものが、ついに晴れやかな思いを果たすときを迎えたのだ。彼の胸中は今、言葉に表せないほど爽快で、一日に二度も心を砕く痛みに襲われるという暗い影さえ、しばし忘れられるほどだった。
彼の目には、衛昭が自分に足元に踏みつけられる日も、もはや遠くないと映っていた。
衛昭がどれほど凄かろうと、それは所詮金丹初期にすぎない。自分・孟舟も今や同じ金丹初期であり、しかも徐霊衝と双修して得た実力なのだから、普通の金丹初期の使い手よりはるかに強い！
たとえ衛昭に蘇兆河を一撃で仕留めた戦績があり、それも軽んじられないとしても、こちらは徐霊衝と手を組める。いざ戦いとなればやはり完膚なきまでに打ち負かすまでで、衛昭の華やかな日々は、これきり永遠に戻ってこないのだ。（つづく）R527