第4182章 無念の失敗
護花の近衛
反応はきわめて緩慢で、常人には察知できないほど微々たるものだったが、衛昭と破爛王の二人には、それがはっきりと見て取れた。衛昭の感知の鋭さは言うまでもなく、破爛王は専門の鋳器師であり、変化を見抜くことこそ彼の基本中の基本である。鉄の塊がこの一瞬、千年の氷のように溶け始めた――その兆しは、二人の目を逃れようはずもなかった。
「やった！」衛昭と破爛王はただちに手を打ち合って喜んだ。氷が割れさえすれば、あとは自然の成り行きで、水が流れるようにことが運ぶはずである。
この二か月余り、破爛王はただこの鉄の塊を眺めていただけではなかった。その間を利用して、彼はこれからの鋳器の工程を根本から洗い直し、考えうるあらゆる変化を計算し尽くした。そのために用意した代替案や応急処置の策だけでも百を下らなかった。これでなお失敗するのなら、もはや天の配剤というほかない。
案の定、その後の鋳器の工程で、破爛王はじつに余裕の表情を見せた。少しでも意外な兆候が現れようものなら、たちまちそれを無形のうちに鎮め、微塵の波風も立てさせなかった。
緊張のうちに待つこと数日、時間は瞬く間に過ぎ去った。衛昭の心はもとより波立たぬはずだったが、次第に落ち着かぬ思いが募っていった。なぜなら、最後の成形の時が来たからである。
ひとたび成功すれば、衛昭が叩き込んだこれら数々の最上級素材に、破爛王が注ぎ込んだ心血を思えば、炉から出る神兵は前例なきものとは言えずとも、数えられるほどの逸品であることは間違いない。もとより強大な衛昭の実力は、その時さらに大きく跳ね上がるに違いなかった。
しかし。そうした期待と不安の入り混じる中、破爛王の顔色がふいに変わった。衛昭の表情もまた、それに連れてどこか微妙なものとなる。最後の成形というこの一歩で、まさか行き詰まってしまったのだ。
「どうした？ 何か足りないのか？」衛昭は思わず声を上げた。いまにも炉から出るというところで、突然止まってしまう――この感覚は、全身を百本の爪で掻き毟られるようだった。
「ええと……足りないものは、別にないんだが……」破爛王は振り向いて、苦笑いを浮かべながら衛昭を見た。そして、どうしようもなさそうに言った。「神兵が炉を出るには、火加減がとても肝心でな。温度と環境を寸分違わず管理してこそ、無事に世に出せる。だが、それが俺にはできんのだ……」
「は？ できない？」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず、口元を歪めた。ここぞという時に「私にはできません」と言われては、いったいどうしろというのか。
「林の兄貴、もし今回も失敗したら、問題はすべて俺のせいだ」破爛王は重い声で言い、それから信じられぬとばかりに頭を掻いた。「だが、最後の火加減だけじゃないか。これまで一度も問題を起こしたことなんてなかったのに、どうして今日に限って駄目なんだ？ まさか、俺の鋳器の腕はそんなに酷かったのか？」
「気にするな。どのみちここまで来たら、ほかに問題が起きることもない。一度で駄目なら二度、二度で駄目なら三度だ。何度も試してみようじゃないか」衛昭はそばでそう慰めた。
破爛王は頷いた。そして、あれこれと試みを続けた。ところが、彼を泣かせたいほどに無情だったのは、どうやっても駄目だということである。いつも誤差が生じる。ほんのわずかな誤差ではあるが、それが越えられぬ溝となって立ちはだかるのだった。
こうなると、さすがの衛昭もどう慰めてよいか分からず、破爛王と二人、ただ大きな目と小さな目を見交わして顔を見合わせるばかりだった。いつも自信満々の破爛王すら、思わず己の鋳器の腕は本当に駄目なのではないかと疑い始めたほどである。
もっとも、このことをあの鋳器の宗師たちが知ったなら、彼らはきっと泣き出してしまうだろう。
万年樹晶に上古浄土、そのほか世にも稀な天材地宝の数々――お前たち、それを遠慮なくごった煮にして放り込んだのか。あの天才宗師たちでさえ手に余る代物を、お前たち新米の二人がよくもまあ炉を開いて平気でやってられたものだ。
まったくもって無茶苦茶というほかない。成形などできるはずがないではないか。むしろ、最後のこの一歩まで辿り着いたこと自体、すでに世にも類なき奇談と言ってよかった。
だが、破爛王と衛昭はそんなことを知る由もなく、己の腕の問題だとばかり思い込み、顔を曇らせて途方に暮れるばかりだった。
最後の成形の一歩は、神技の域に達した火加減の掌握にかかっている。ほかに抜け道は一切ない。既成の鋳器宗師を連れてくる以外に手はなく、しかも並の鋳器宗師ですら成し得ぬことなのだ。
しかし鋳器師は数がごく少なく、北島の全域を見渡しても、破爛王のほかに数人を見つけることすら難しい。しかも鋳器の腕ではいずれも破爛王に劣るだろうから、鋳器宗師などとは到底呼べない。これはいったいどうしたものか。
やむを得ず、衛昭は破爛王ひとりを洞窟に残して試行を続けさせ、自分は先に迎新閣へと戻ることにした。なんといっても、むだに時を過ごすのは得策ではないし、たとえそこに残っていたところで、破爛王の助けにはならないのだから。
とはいえ、この悩みはついて回り、衛昭は一人で出てきてからも、無意識にたびたび眉をひそめていた。
「小師弟、どうしたのよ？ あたしたちと遊んでも楽しくないの？」上官嵐児はそれを見て、口をとがらせて言った。この数日、彼女は暇さえあれば黄小桃を誘って衛昭のところへ遊びに来ていた。二人の仲を育む手助けをし、一人前の仲人を務めるという名目で。
黄小桃もそばで気遣わしげに衛昭の様子をうかがっていた。彼女は内心ひそかに気をもんでいた。近ごろ自分と上官嵐児が訪ねてくるのが頻繁すぎて、衛昭に煙たがられたのではないかと思ったのである。
「いや、誤解しないでくれ。君たち二人とは実は関係がないんだ」衛昭は慌てて説明した。「実は自分のことで悩んでいてね。近ごろある友人と鋳器をしているんだが、たくさんの天材地宝を使い、多くの精力も費やした。以前、あれこれ探し回った生相菇も、実はこの鋳器のためだったんだ。ところが、あと一歩で大功成就というところで、最後の一歩で行き詰まってしまって、どうしても無事に成形できない。本当にお手上げなんだよ」
「ふうん、そういうことだったのね。残念だけど、うちの祖父も鋳器のことは分からないから、手伝ってもらうというわけにはいかないわね」上官嵐児は残念そうに首を振った。「あたしの得物だって、材料を揃えて鋳器師のところへ送って打ってもらうのよ。だけど、その鋳器師たちの等級はどれもそう高くないから、たぶん役には立たないでしょうね……」
黄小桃に至っては、こういうことにはますます力になれなかった。彼女にできることといえば、そばで衛昭を慰め、焦ってはいけないと言ってやることだけである。
「仕方ないな。一歩ずつ進むしかないさ。とりあえずあの友人に探り続けてもらって、解決策が見つかるまでに事態が悪化しなければいいんだが」衛昭は苦笑するほかなかった。
しばらく世間話をして、それぞれが散り散りになったあと、上官嵐児はちょうど寧雪菲から手紙を受け取った。そこでさっそく、衛昭の近ごろのことを事細かに書きしたため、衛昭がいま抱えている悩みに至るまで、すべて返信に書き添えたのである。