第4181章 成否はこの一挙にあり
護花の近衛
「そうなんだ。でも呼采天午山って危険だって言うじゃない？ 衛昭お兄ちゃんに何かあったらどうしようって、すごく心配なの」韓静宜は憂いに沈みながら、ふと大きな目をぱちぱちさせて言った。「ねえ、菲菲、手紙を出して聞いてみてくれない？」
「いいわよ。正直なところ、私もちょっと心配してたの。さっそく嵐児に手紙を書いて聞いてみるわね」寧雪菲は快く承諾し、二つ返事で筆を取って手紙を認め、投函したあとも二人はなおも衛昭のことをぺちゃくちゃと話し続けていた。
ところが今度は逆であった。寧雪菲のほうから積極的に韓静宜にまとわりつき、世俗界での衛昭のあれこれを聞き出そうとしたのだ。以前も韓静宜が話してくれたことはあったが、そのころ彼女は衛昭が何者なのかまるで知らず、ましてや自分と関わりが生じるなどとは思いもしなかったので、まったく心に留めていなかった。しかし、今は違う。
衛昭のことは、本物の恋人の韓静宜が気にかけているだけではない。彼女という西島の小さなお姫様までもが、不思議なほどに心を引かれているのだった。
北島。前回、蘇兆河を一撃で瞬殺してから、早いものでもう数日が過ぎた。衛昭のあまりに強圧的な、覇気に満ちた帰還ぶりを前に、三疊閣の上層部では噂が飛び交うばかりで、しばらく誰も彼にたかる者はいなくなった。
木秀於林、風必らず之を摧くというが、もし衛昭がただの普通の首席新人でしかなかったなら、名を上げるためであれ利を求めるためであれ、おそらくはなおも多くの者がちょっかいを出しに来ただろう。だが彼は今や蘇兆河を一撃で瞬殺した。三疊閣の歴史をひもといても、間違いなく史上最高の新人である。
この実力ともなれば、新人という肩書きを抜きにしても、三疊閣全体を見渡してすでに上位の存在の一角に数えられよう。普通の者にはとても太刀打ちできず、わざわざ喧嘩を売りに来るなど自殺行為に等しい。誰が近づこうとするだろうか。
衛昭より強い者とて、いないわけではない。もっとも彼らは、いずれも一流の大物たちの直弟子であるか、あるいは執法堂の堂主公羊俊のような看板人物であるかのどちらかで、重大な利害の衝突でも起きない限り、退屈しのぎに衛昭へ難癖をつけに来るなどありえない話だった。
何しろ衛昭はただ実力があるというだけではない。前回の一戦のあと、上官天霞が衛昭を気に入っているという噂はとっくに三疊閣じゅうに広まっている。誰であれ衛昭に手を出そうと目論むなら、まず上官天霞の出方をよくよく考えねばならぬのだ。
それゆえここ数日、衛昭はめったにない静けさを手にしていた。上官嵐児が時おり黄小桃を連れて話しに来るほかは、毎日やることといえば、洪氏商会へ行って生相茸の知らせを待つか、洞府で修行して境地を固めるか、そのどちらかであった。
高水準の死闘は数か月の苦しい修行にも匹敵する。これは修行界の常識である。衛昭が先ごろ蘇兆河と相対したのは、激戦というにはほど遠く小手調べといったところだったが、それでも本物の死闘には違いない。加えてこのところの刻苦勉励があって、今や彼は金丹初期の境地を完全に固めたのみならず、いまにも突破しそうな兆しさえちらちらと見え始めていた。
金丹初期をさらに超えた先にあるのは、金丹初期の絶頂である。この速さはもはや耳を疑うほどで、衛昭自身でさえ信じられないほどだった。この速さは、かつて築基初期から築基初期の絶頂へと突破したときに比べても、遅くはあれど速く、境地が高くなるほど突破が難しいという常識を、完全に覆している。
おそらくは、いわゆる完全なる突破、最強の金丹期好手というものは、決して虚妄ではないのだろう。このままいけば、衛昭が真の金丹期無敵となる日は、そう遠くはないに違いない。
そしてついに、どことなくのんびりとした平穏なこの待機のなかで、衛昭は洪鍾からの知らせを待ち受けた。生相茸、入手である。
その名のとおり、生相茸は知られる限りのすべての相性を兼ね備えており、それぞれの相性にはそれぞれを代表する色がある。ゆえに一見したところ、生相茸はまさに五彩爛漫の観を呈していた。
さらに肝心なのは、その色が不変ではなく、刻一刻と移り変わり、しかもその変化の法則が周囲の環境とことごとく符合し、天然に環境と一体と化す、きわめて巧妙な保護色であるという点だった。
もともと非常に珍しいうえに、この刻々と変わる保護色が加わるのだから、経験を積んだ採集者でもなければ到底見つけられはしない。生相茸が市場でこれほど見かけられないのも、もっともなことだった。
生相茸を携え、衛昭はさっそく破爛王の秘密基地へ向かった。洞のなかで破爛王を見つけたとき、彼は今なお寸暇を惜しんで火加減を整えており、その表情はひたすら集中を極め、いささかも気を緩めてはいなかった。
「王兄さん、この二か月間、本当にご苦労をかけた。その労苦も功績も、この衛昭、胸に刻んで忘れはせぬ」衛昭は思わず胸を打たれて言った。
「はは、林兄さん、何を言うんだ。人に頼まれたからには誠意を尽くす、これは俺の務めだ。ましてやこれを提案したのは俺自身だ。今こういう異常事態が起きているのに、俺がしっかり見張っていなかったら、せっかく林兄さんが用意してくれたあれほどの極上材料に報いることにならんだろう？」破爛王は衛昭の姿を見て驚きと喜びを交えつつ、しきりに手を振って笑った。
口ぶりは淡々としているが、衛昭の胸中はなお感動に震えていた。人に頼まれたからというただそれだけの一言で、実に二か月あまりである。しかも成し遂げられるかどうかも分からぬまま、ただひたすらここに留まり続けたのだ。これがほかの普通の者なら、こんなに実直ではいられまい。衛昭が去ったのを見計らって、こっそり逃げ出していたかもしれない。
鋳器のことを脇に置いても、破爛王という人物は、疑いなく「義」の一字に値する。こうした友を得られたことは、それだけで価値がある。
「これが生相茸だ。それから、君が挙げたほかの材料も。王兄さん、確認してくれ」衛昭は破爛王の肩を強く叩き、それ以上は多くを語らず、さっそく修理の材料をすべて取り出した。
「こいつはいい！」破爛王はたちまち大喜びで、それを受け取ると一つ一つ丁寧に検め、そのすべてが上等の品質であることを確かめて、ようやく力強くうなずいた。
すでに一度失敗しているだけに、今回の補修は決定的に重要である。ここでまたしくじれば、まさに完全なる失敗となる。断じて失敗は許されなかった。
「どうだ、もう一度やり直せるか？」衛昭は期待を込めて尋ねた。
「ああ、善は急げだ。この二か月で大きな変化はなかったが、なかには肉眼では見て取れぬものもある。長引かせるのはよくない。さっそく始めよう」破爛王は深く息を吸い込むと、ただちに火加減を強めた。いささかもどかしげに緩んでいた鋳器池が、それに応じてふたたび煮え立つ。
続いて破爛王は、衛昭から受け取った数々の材料を調合し、順繰りに鋳器池へと注ぎ込み、それを中央のあの鉄のかたまりへと導いていった。
衛昭は瞬きもせずそのすべてを見つめていた。彼の落ち着いた性情をもってしても、このときばかりはさすがに少し緊張していた。今回の鋳器はこれほどの材料と労力を費やしてきたのだ。成否はこの一挙にかかっている。