第4057章 衛昭の後ろ盾
護花の近衛
「於疆、お前どうしてここにいるんだ？」南天雄と南天関が同時に不審げな声を上げた。
「え……わ、わたしにも分かりません……この小僧がどんな妖術を使っているのか……」於疆自身も皆目見当がつかず、映像の中のどこか見覚えのある光景を眺めながら、心臓がひとりでに激しく鼓動し始めるのを抑えられなかった。
と、その直後、映像が切り替わり、そこに映し出された瀕死の見覚えある人影に、南天雄と南天関は思わず目を見張った。
ここにきて、さすがの於疆もこれ以上ないほど驚き、鈍感であったとしても、ようやく合点がいった——この中に映っているのは、ほかならぬ南天勇が死んだときの情景ではないか。
このまま進めば、この先に映るのは、自分が南天勇を殺す場面なのではないか？
於疆は突然はっと息を呑み、あの不吉な予感の源をようやく突き止めた。もし師を弑したあの一幕を南天雄と南天関に見られてしまえば、自分が一万の命を持っていたとしても足りはしないのだ！
「まだ化け物じみた真似を続ける気か、今すぐ貴様を殺して師匠の仇を討ってやる！」追い詰められた於疆は突然大声で叫ぶと、なりふり構わず衛昭に襲いかかった。たとえ一撃で衛昭を殺せずとも、まずは衛昭の手にあるこの正体不明の品を壊さねばならない。さもなければ、この先の人生を怯えながら生きていくことになるからだ。
しかし、於疆がここで動き出したのは、やはり一手遅すぎた。彼が自らの手で南天勇を弑したあの一幕は、すでにありありと南天雄と南天関の目に飛び込んでいたのだ。
ドン！ 衛昭が蹴りを放つと、於疆はそのまま数丈も吹き飛ばされた。そしてその場は、死んだように静まり返った。
それから長いこと経って、南天雄が歯を食いしばって発する声が、地獄からの催促の札のように、ようやく皆の耳に届いた。「於疆、三番目はお前が殺ったのか？！」
「ち、違う……師伯、わたしは冤罪です、これはみんな衛昭が邪法で作り出した偽りの映像です、あの男の奸計に乗せられてはいけません！」於疆は慌てて冷や汗をたらしながら必死に言い繕った。
南天雄と南天関の二人は、怒りが煮えたぎるのを覚えた。もしこれがすべて真実なら、自分たちは初めから終わりまで、於疆という奴に愚か者と見なされ、手のひらの上で転がされていたことになる！
とはいえ、彼らはこれまで携帯電話なるものを見たことがなく、しかもこの映像は敵である衛昭の手によるものだ。その信憑性がどれほど高いかは、よくよく吟味せねばならない。
衛昭はといえば、淡々と笑って言った。「今になって言い訳するのは、いくらなんでも遅すぎはせぬか？ お二方の眼力をもってすれば、この映像が真か偽か、容易く見極められるはずだ。ましてやおぬしは搜魂術なるものを使えるのではなかったか。真偽のほどは、試せば分かる。」
話がここまで来ると、南天雄も南天関もすでに七八分は信じていた。築基大円満、さらには金丹期の境地に達するほどの者である。その鋭敏さは疑うべくもなく、とりわけ南天勇の死という重大事となれば、彼らを騙すなど容易なことではない。
殊に南天雄は世間を見てきた男であり、すぐさま頷いて言った。「これが俗世の相鶏というものか？ 聞いたことはあるが、まさかお前が持っているとはな！」
二人の剣呑な視線が自分に向けられたのを見て、於疆はたちまち足が震えて立っていられなくなり、ヒステリックに言い繕いを続けた。「師伯、あの男の言葉を信じないでください！ わたしが師を弑するような大逆無道の真似など、できるはずがありましょうか！ あれは明らかに我らを離間させようとしているのです。もしわたしに搜魂術を使えば、たとえ冤罪であったとしても、わたしは廃人になってしまいます！」
それを聞いて、南天関は冷ややかな表情で言った。「安心しろ、搜魂術を使わずとも、真偽のほどはわたしが見極めてみせる。三番目の亡骸は今も執法堂の氷室に安置されている。三番目の身に残る傷痕と照らし合わせれば、おのずと真相は明らかになる！」
「もし最後に出た結果が、お前が本座を欺いていたというものであったなら、於疆、千刀万剣に処される覚悟をしておけ。本座は必ずお前を生き贄として、三番目の霊に捧げてやる！」南天雄のこの時の声は、歯の間から絞り出されるようであり、その殺気に於疆は震え上がらずにはいられなかった。
ここに至って、於疆はもうどう言い繕えばよいのか分からず、魂が抜けたように地面にへたり込み、その両眼はこの上なく怨嗟の色をたたえて衛昭をじっと睨みつけた。
その時、南天関が突然口を開いた。「兄者、たとえ本当に於疆が三番目を殺したのだとしても、この衛昭を易々と見逃すわけにはいかぬ。前回、極北の島での恨みはまだ晴らしておらぬし、しかもあの男の身には、わたしが求める星墨石もあるのだ！」
南天関にとっては、三番目の南天勇の死を含め、すべては浮雲にすぎない。ただ星墨石のみが、彼の狙いのすべてなのだ。
「よかろう、ではこの小僧もまとめて連れて行け。すべてが明らかになった後で、殺すも遅くはあるまい！」南天雄は今、三番目を殺した真犯人を突き止めることしか頭になかった。
南天関が再び手を出そうとするのを見て、衛昭はすかさず言った。「私を捕まえるだと？ その結果がどうなるか、よく考えたのか？ 私がここへ来たことは、上官お嬢様もご存知だ。そなたらが真犯人を捕まえもせず私に手を出せば、どうなるかは自分で考えろ！ そうだ、前回上官閣主は直々に私に約束してくださったのだ、何かあればいつでも訪ねてよいと。そなたらは沖天閣の弟子として、あのお方に伺いを立てる必要があるのではないか？」
これを聞いて、南天雄と南天関は揃ってまぶたをぴくりと震わせた。上官嵐児はまだしも、地位だけあって実力の伴わぬお嬢様にすぎぬ。だが上官天霞となれば、指一本で彼らを捻り潰せる頂点の大物なのだ！
もし衛昭の言うことがすべて真実なら、今衛昭を連れ去ることは、公然と上官天霞の顔に泥を塗るに等しく、その結果は想像を絶するものとなる！
南天関は心の底ではこれらの言葉を信じたくはなかったが、衛昭が一介の新入りの身でありながら、以前上官嵐児の誕生の宴に招かれたこと、とりわけ近ごろの誘拐事件では、衛昭が確かに上官天霞に目をかけられていると巷で噂されていることを思い起こすと、これらの言葉が作り事ではないということになる。
この危険は、彼の南天関には背負いきれず、南天雄とて同じであった！
しばし躊躇したのち、南天雄は猛然と歯を食いしばり、冷ややかに鼻を鳴らした。「ふん、今回は見逃してやる、行くぞ！」
そう言い終えると、南天雄は片手で魂の抜け殻のようになった於疆を掴み、身を躍らせて飛行霊獣に乗った。南天関はといえば、未練がましく衛昭を一瞥し、結局は無闇に手を出すこともできず、不承不承ついていった。
南天雄の三人が空高く飛び去っていくのを見届けて、衛昭はようやく長く濁った息を吐き出した。金丹期と築基大円満の手練れにたったひとりで対したのだ。実際に手を交えたわけではないが、この巨大な重圧は、並の者にはとうてい耐えられるものではない。
先ほどのやり取りも、ほんの少しでも歯車が狂っていれば、衛昭は今ごろただの屍となっていたに違いない。あの時、機知に富んで於疆が自らの手で師を弑する映像を撮っておいたからこそ、今日の難関を切り抜けられたのだ。さもなければ、今日この場で間違いなく死んでいた。
心を落ち着け、衛昭は周囲をひととおり見回し、もはや邪魔しに来る者がないのを確かめてから、ようやく身を翻して洞窟の中へと戻っていった。