第4058章 黒衣の男、再び
護花の近衛
「怖がらなくていい、私だ。これまでずっと面を被っていたが、これが本当の私の姿だ。王兄さん、ずっと黙っていたのは申し訳ない」衛昭はそう説明した。
「なんだ、林兄さんだったのか！ 構わない構わない、姿を変えられる面なら私にも作れる。江湖を渡り歩くなら、いざという時の切り札は必要なものだ、分かるよ」破爛王は合点がいったように笑った。
衛昭は頷き、気遣わしげに言った。「外の面倒はもう片付けてきた。鋳造に差し障りはなかったか？」
「それはない。まだ鋳造の始まりの予熱段階でな、途中で止めるわけにはいかんが、少なくともここ数日は側で辛抱強く待っていればいい。今のところ他にすることもない」と破爛王は言った。
「それならいい。こいつらに我々の大事を台無しにされるのが怖かったんだ」衛昭は安堵の息をつくと、それからも暇を持て余すことなく、破爛王の傍らに座って今後の鋳造について論じ合った。今回は自分のために兵器を鋳造するだけでなく、見学して学ぶという務めもあったのだ。
何しろ彼も一人前の鋳器師である。この方面でも多少は腕を上げねばならない。さもなければ、今後また鋳造の必要が生じたとき、そのたびに破爛王のところへ戻って助けを求めるわけにもいかないだろう。
その頃、一方の南天雄に連れ戻された於疆はというと、そう愉快な気分ではいられなかった。三人は執法堂へ赴き、死体を仔細に検めると、ほどなく結論が出た——三番目の南天勇は、確かに於疆の手にかかって死んだのだ！
以前は表面だけを見ていたため、南天雄も仔細に検めはしなかった。今になってみると、於疆にまんまと担がされていたことが分かったのだ！
証拠は確たるもので、今度ばかりは於疆も完全に弁解の余地を失い、心のどこかに残っていた一縷の望みもかき消えた。これでついに万念灰燼と化したのである。
「この大逆非道のクズめ、三番目はどうしてお前のような弟子を育てたものか、まったくあの男も目が節穴だったとしか言いようがない！ 本座は明日にもお前を寸断し、生きながら三番目の霊前に捧げてやる！」この結果を前に、南天雄は怒りに目尻が裂けんばかりだった。
南天勇を殺したのが誰であれ、彼は受け入れられた。だが、よりにもよって南天勇の弟子に殺されたとなれば、これは到底耐え難い。あまりにも情けない死に方で、死んでも目を閉じられぬではないか！
しかも自分と南天関が、於疆ごとき小物にこれほど長く騙されていたとは。今にして思えば、麻痺したとはいえ、顔から火が出るほど恥ずかしくてならない。面目丸つぶれである！
逆徒が師を弑する——このような所業は、いかなる時代、いかなる場所であろうと、紛れもない大醜聞である。南天雄と南天関は極力世間に知られまいとしたが、世に漏れぬ壁はない。彼らが検死をしたその時から、噂はすでに外へ流れ出していたのだ。
半日も経たぬうちに、於疆の弑師の一件は三疊閣中に広まり、街の辻々でも、茶飲み話の種として、ほとんどの者がこのことを口にしていた。
まず徐霊衝の強姦未遂と逃亡、続いて上官嵐児の誘拐事件、そして今またしても於疆の弑師という大醜聞——三疊閣、いや正確には沖天閣は、このところ次から次へと波が押し寄せ、収まる暇もない。
だが、すでに周知の事実となろうとも、南天雄が於疆を寸断せんとする決意は揺るがなかった。これは彼の家の事であり、三疊閣も執法堂も、干渉する権はないのだ。
それならいっそ、どうせ知られてしまったのだからと、南天雄は隠し立てをやめ、沖天閣の広場に公然と祭壇を設け、大勢の見物人に見守られる中、於疆を生き贄として三番目の南天勇に捧げることにした！
南天雄にしてみれば、こうするのは物議を醸す恐れこそあれ、於疆が一族にもたらした恥辱を雪ぐにはこの上ない方法だった。
噂はまたたく間に広がり、翌日の正午には、沖天閣の広場には黒々と数百、千人もの人々が集まっていた。沖天閣の弟子だけでなく、他の二閣の弟子たちも噂を聞きつけて面白半分にやって来ていた。
しかし、衆人環視の中、南天雄と南天関の兄弟は突如として全員をすっぽかした。無理もない、於疆が消えたのだ！
もぬけの殻となった地下室を見て、南天雄は怒りに我を忘れんばかりだった。だが同時に、彼自身も信じられぬ思いだった。
昨日から今に至るまで、彼は終始上の部屋から半歩も外へ出ていない。しかもこの全方位密閉の地下室は、彼の足元にあるただ一つの出口しかなく、周囲は厳重な防護陣法に覆われている。他のどこかから逃げ出すなど、まったく不可能なことだ。
ところが、その不可能きわまることが、よりにもよって彼の目の前で起こった。死を待つばかりのはずの於疆が、何の前触れもなくこの世から掻き消えたのだ。
自家の兄の性分をよく知っているからこそ、南天関は一瞬、兄がふと心弱くなって於疆をこっそり逃がしたのではないかと疑いかけた。だが、そんなことはありえない。
三番目の南天勇の死に関わることゆえ、南天雄としては於疆に幾太刀も多く浴びせ、より惨たらしく死なせこそすれ、そのまま生路を開いてやるなど、断じてありえぬことだ。
長いこと経って、南天雄はようやく低く一言を絞り出した。「どうやら、何者かが手を貸してあれを連れ出したらしい」
「何？」南天関はたちまち驚いた。「兄者が自らここを見張っておられるのに、誰が兄者の目をくらませて地下室から於疆を救い出せるというのです？ そんなのは無理でしょう？」
「俺も不可能だと思う。だが、人外有人、天外有天、事実がここにある。お前は何と言うつもりだ？」南天雄は詮方なさげに言った。
これには南天関も言葉を失った。彼の目には、金丹期の使い手である南天雄は確かにきわめて強大な存在である。だが、この三疊閣には、実力が南天雄をはるかに凌ぐ者も、依然として多くいるのだ。
二人にとってどうにも合点がいかぬのは、この数ヶ月、於疆の小僧がずっと自分たちの前で愛想を振りまいていたというのに、いったいいつからこのような強大な人物と誼を通じていたのか、ということだった。
於疆の失踪は、たちまちにしてまたしても大波乱を巻き起こした。南天雄と南天関の兄弟の面目を丸つぶれにしたばかりか、何しろこれは徐霊衝に続く二人目の、罪を恐れての逃亡失踪事件である。しかも前後ひと月も経っていないのだ。
地下の密室の中、於疆がおもむろに目を開けた。かすかで薄暗い光の中であたりを見回し、ふと身を震わせて哀願した。「師伯、どうか命だけはお助けください。あの時、邪な心を起こしたのは確かに弟子の過ちでございます。弟子は死んでも当然、犬畜生にも劣る者でございます。ですが、弟子は師伯にとってまだお役に立てるのです！ この一度お赦しいただければ、この生涯、いや、来世でも、再来世でも、師伯のために牛馬となって尽くします……」
言葉の半ばで、突如、陰に包まれた黒衣の斗篷の人影に遮られた。「無駄口はよせ。私は南天雄ではない、怯えることはない。お前を殺しもしなければ、南天雄に引き渡しもしない」
「何？ あなたは大師伯ではないのですか？」於疆は驚いた。そこでようやく思い出した——先ほど万念灰燼となり密室に閉じ込められ、あらん限りの力を尽くしても逃れる術が見つからぬまま、不意に手刀を首筋に打ち込まれ、そのまま人事不省になったのだと。（明けましておめでとう！ 公衆微信yuren22、お気軽に追加を！）R1152