第4056章 映像の証拠
護花の近衛
「林二、よくもまあ本座をここまで走らせてくれたな。三弟が無駄死にしてからもう長いこと経つが、今日こそようやく浮かばれるというものだ！」南天覇の全身からは、言葉に尽くせぬ凄まじい殺気が天を衝いて放たれ、周囲百丈の飛禽走獣さえも驚いて四方へ逃げ散った。
南天関はというと、凄まじい形相で言い放った。「利口に立ち回るなら、自分から星墨石を差し出せ。そうすれば、手前には全屍を残してやるくらいの取り成しはしてやれる。もっとも、話したくないというのなら構わん。手間はかかるが、魂を探る術を一度使えば済むことだ。ただし、そうなれば手前は悲惨この上ない目に遭うぞ。人彘というものを聞いたことはあるか？ 両手両足を斬り落とし、目玉をえぐり出し、舌を切り取って、生きることも死ぬこともできぬようにしてやる！」
一人また一人と威圧してくる気配に、衛昭は心の内でひやりとしながらも、頭を必死に回して対処の策を考えた。だが表情には微塵も動揺を見せず、口元をわずかに緩めて淡々と言った。「つまり、今日の私はどうあっても死なねばならぬ、と？」
「ははっ、まさか今日という日を生き延びられるなどと、まだ夢想しているとでもいうのか？ こんな愚かしい問いを口にするとは、自分がどれほど間抜けか、おぬし自身気づかぬのか？」於疆は高らかに笑い飛ばした。南天覇と南天関の下で長らく溜め込んできた鬱憤を、今日こそようやく晴らす相手を見つけたのだ。
続けて、於疆はそばの南天覇と南天関に向き直り、伺いを立てた。「兩位師伯、この者が林二であることはもはや疑いようもありませんが、弟子はやはり、もう一つの身分をはっきりと確かめておく必要があるかと存じます。もし本当に衛昭であるならば、いずれ洪鍾らと相対する際にも、心の準備ができましょう」
先ほど康景明から、衛昭こそが林二であるとすでに聞かされてはいたが、やはり百聞は一見に如かず、この目で確認しておく必要がある。
南天覇はもともと、この林二を斬り捨てて三弟の仇を討つつもりだったが、その話を聞いてしばし思案し、頷いた。「よかろう。星墨石の行方と、もう一つの身分と、二弟よ、おぬしが直接こやつに魂を探る術をかけよ。無駄口を叩いて時を浪費する必要はない」
「承知しました。」南天関はすかさず快く応じた。魂を探る術を使えば、自身の神識にも多少の損傷は及ぶが、星墨石というこれほどの報酬に比べれば、その程度の代償は問題にもならぬ。
「待て、手を煩わせる必要はない。私が直接話してやろう。私は衛昭だ！」衛昭はそう言うと、手を伸ばして千絲の仮面を外し、本来の素顔を現した。
推測が事実へと変わった瞬間、南天覇ら三人の眼差しは一様に引き締まった。於疆はこれを見て大いに喜び、南天覇と南天関の二人に向かって功を誇り、己の無実を訴えるように言った。「ですから申し上げたでしょう、この小僧は間違いなく林二だと。それにしても、よくもまあここまで見事に化けおったな。おかげで老子は兩位師伯から叱責を受けたのだ。今日こそ、その百倍千倍にして返してもらうぞ！」
先の極北の島での一件を思い起こし、南天覇と南天関の二人もまた、顔を引きつらせた。林二であり、かつ衛昭でもあるとは、彼らにとっては二重の恨みとなる。
「ちょうどよい。新たな恨みも旧たる恨みもまとめて片付けてくれる。今や洪鍾はすでに中島へと遠ざかった。本座とて見てみたいものだ、この上誰がおぬしを救えるというのか！ 二弟よ、何をぐずぐずしておる、さっさと手を出せ！」南天覇は顔を歪め、歯を食いしばって言った。
南天関は頷き、すかさず一歩踏み出すと、手を伸ばして衛昭を掴まえんとした。衛昭が今や築基中期の絶頂の使い手とはいえ、互いの実力と境界の隔たりはあまりにも大きい。丹火真気の爆弾という切り札中の切り札たる究極の殺招を使わぬ限り、南天関を相手に勝ち目は乏しい。
だがこの時、衛昭はふいに笑みを浮かべ、平然と落ち着き払った様子で言った。「洪老がここにいないからといって、本当に私を救える者が誰もいないと、そう思い込んでいるのか？」
「何を言う？ 他に誰がおぬしを救えるというのか、言ってみるがよい。この期に及んで我らに虚勢を張るとは、賢明な選択とは言えぬぞ。ただおぬし自身の死に様を惨たらしくするだけだ！」南天関は動きを止め、陰惨な笑みを浮かべて言った。
「虚勢？ 私がそのような暇つぶしを好む人間に見えるか？ はっきり言ってやろう。私を救える者は、この場にいる。しかも、お前たちの中にいるのだ！」衛昭は燃えるような眼差しを一人の男に据えた。それは紛れもなく於疆であった。
衛昭にそう意味深長に見据えられ、於疆はたちまち背筋が凍りついた。何が問題なのかは分からぬものの、胸の内に突如として、極めて不吉な予感が湧き上がってきたのだ。
「於疆だというのか？」南天覇と南天関の二人は思わず疑念を抱き、於疆を見る眼差しにも、幾ばくかの探るような色が混じり始めた。
師侄とはいえ、二人はこれまで於疆とさほど接点がなかった。南天関が殺された後に、その流れで門下に身を寄せてきたにすぎず、腹の底まで知り尽くしているとは言い難い。
「とんでもありません！ 弟子はあの男を八つ裂きにして師父の仇を討ちたいと切に願っておりますのに、どうして救うなどありましょうか！ 兩位師伯、どうかこの小僧の間者働きの策に引っかかられませぬよう！」於疆は慌てて否定した。
南天関もまたすぐさま我に返って言った。「小僧、あまり人を侮るなよ。於疆がおぬしを救うだと？ こんな下手な間者働きで、我らがおぬしを信じるとでも思うのか。我らを豚とでも見ておるのか？」
「そのとおりだ。仮に於疆にその気があろうと、あれほどの微々たる実力で、本座の目の届くところでおぬしを救おうなど、夢物語もよいところだ！」南天覇も同じく冷笑を漏らした。
「師伯の仰せのとおりです。この小僧、大難が迫っているというのに未練がましく、師侄と兩位師伯の仲を裂こうと企んでおるのです。八つ裂きにしてやるべきです！」於疆はほっと息をつき、すかさず追い打ちをかけた。
三人の表情がますます険しくなるのを見ても、衛昭は相変わらず慌てる様子もなく言った。「皆様、誤解なさっている。私は於疆が直接手を貸して私を救うとは言っていない。私の申したのは、彼が私に代わって死ぬ、ということだ」
「何？ 俺がお前の代わりに死ぬだと？ 頭でもやられたのか！」於疆は一瞬呆けたのち、大声で笑い出した。しかし、胸の奥に去来するあの不吉な予感は、なぜかかえってますます強くなるのだった。
同じ頃、南天覇と南天関の二人も、衛昭を見る目は白痴でも見るようなそれであった。衛昭はすでに怯えきって正気を失い、でたらめを言い始めたのだと思い込んでいたのである。
「荒唐無稽に聞こえるだろう？ だが、これを見れば、おそらく考えが変わるはずだ……」衛昭はそう言って笑みを浮かべ、懐から携帯電話を取り出すと、先ほど撮っておいたある動画を呼び出した。
「なんだ、このくだらぬ品は？」南天覇ら三人はこれを見て思わず呆気に取られた。いくら彼らが広く見聞を積んでいようと、俗世でここ数年になってようやく発達し始めたスマートフォンなど、見たことがあるはずもない。三人はただ互いに顔を見合わせるばかりであった。
その時、携帯電話の画面の中にふいに人影が現れた。カメラがやや遠いとはいえ、その姿かたちは、彼らにとってこれ以上なく見慣れたものであった……R1152