第4016章 天嬋？！
護花の近衛
霊玉を受け取ると、宋管家は突然、笑っているのか泣いているのか分からない表情で言った。「宋某はこれまでずっと良心的にやってきた。今回、洪氏商会の物資を差し止められなかったにもかかわらず、ただで一万五千霊玉を受け取ってしまった。理屈の上では当然のこととはいえ、内心いささか気が引ける。そこで、皆の衆に一つ情報をくれてやろうと思う」
その場の全員が一斉に奇妙な顔になった。本当に気が引けるのなら、なぜそんなに手早く霊玉を受け取ったのか。
「具体的にどのような情報でしょうか。宋管家、お聞かせ願えませんか」郝掌柜は拱手して尋ねた。
宋管家はほのかに笑った。「皆の衆は今日ずっとここで大事な相談をしておられたので、外の出来事にはあまり気を配っておられなかったようですな。おそらくご存じないでしょう。洪氏商会は半刻ほど前に、すでに競売品展示即売の列に加わっておりますぞ」
「何だと？！」一同はこれを聞いて一斉に顔色を変え、口を開けたまま言葉が出なかった。
彼らは今日ここに集まってからというもの、最初から最後まで洪氏商会への対策を話し合い、あらゆる角度から考え抜いた。わずかな可能性に備えてさえ、多額の霊玉を積んで鎮北衛を動かしたのだ。まさか洪鍾に、展示即売に参加するだけの余裕がまだ残っているとは、夢にも思っていなかった。
「展示即売に参加だと？ 今のあの男に、いったいどうやって競売品を用意できるというのか？」郝掌柜らは思わず声を漏らした。
持ち込んだ二箱の物資はすでに海へと落ち、洪氏商会の物資備蓄と補給路も断たれた。どう考えても、そんなことが起こり得るはずがない。
よもや、競売に出すはずの物資を、誰かが前もって洪鍾に売り渡したとでもいうのか。
ここにいる者に愚かはいない。すぐにその可能性に思い至り、やがて一人また一人と表情を醜く歪めた。「裏でこんな真似をしでかすとは、われら反洪聯盟を空気とでも思っているのか」
宋管家は思わず笑った。「皆の衆、おそらく誤解しておられる。洪鍾が今回持ち出した品は、なかなかどうして驚くべきものだ。そこらの商会がそう簡単に出せるものではないし、こうした戦略的物資を大量に彼へ密かに売り渡すほど愚かな者もおるまい。つまり、宋某のこの旧友は、実のところ早くから用意を整えて、皆の衆をまんまと手玉に取っていたということだ」
その言葉を聞いて、郝掌柜や汪通らの顔色はますます険しくなり、二言もなく次々と腰を上げて外へ出た。この老いぼれ洪鍾が、いったいどんな良い品を出せるのか、この目で確かめてやろうというのだ。
その表情を見て、宋管家は心の中で「愚か者どもめ」と毒づいた。こいつらの霊玉を巻き上げずして、誰のを巻き上げるというのか。
一団は大挙して、ほどなく洪氏商会が予約した展示即売の涼亭へとやってきた。副手が道中で命を落としたため、今回ばかりは掌柜の身でありながら、洪鍾自らが陣頭に立って忙しく立ち働き、衛昭までがそばで手を貸していた。
涼亭はさほど広くなく、洪氏商会が展示に持ち出した品も決して大きくはなく、合わせてもようやく一列の陳列棚を埋める程度だった。しかし、その一列の棚に並べられた品々を目にしたとき、さすがの見識広い大商会の掌柜たちも、皆そろって目を剥いた。
「そ……そんなはずが？！」一同の中で最も短気な汪通が、その場で呆然と立ち尽くした。
「百枚余り、どれもこれも最上級の丹薬だと？」老練な郝掌柜でさえ、こめかみが激しく脈打ち、心臓がそのまま弾けそうになった。
どんな競売会でも、最上級の丹薬は大取りの逸品とされる。三四枚も用意できれば上出来というところだ。百枚余りなど、まったく想像もつかない。章力鋒のような丹神を家に抱えているのでもなければ。
予想では何もないはずが、突如手品のようにどっさり百枚余りの最上級丹薬が現れるとは。この突然の大逆転、あまりにも驚天動地ではないか。
「おや、同業の皆々様、またお会いしましたな。この数日、お変わりなくお過ごしでしたか。弊店のささやかな商い、皆様のお目にかなうでしょうかね」洪鍾は一同が鶏卵を丸呑みしたような悔しげな表情を眺めながら、いかにも無害そうに笑眯眯と言った。
なんとまあ。一同はまたしても血を吐きたくなった。百枚余りの最上級丹薬を、お目にかなわぬささやかな商いとは。では我らの品はなんだというのか、その辺に転がる犬の糞とでも言うのか。
あれこれ画策し、大いに手間をかけてきた末に、洪鍾と洪氏商会を叩き潰すどころか、目の前にはこの気まずくも驚愕の光景が広がっている。郝掌柜や汪通らの顔色は、今や水が滴り落ちそうなほど陰惨なものになっていた。
洪鍾は温厚な年長者ではあるが、この時の言葉はまさに人を殺さんばかりの毒気だった。
衛昭はそばで密かに笑いを噛み殺していた。百枚余りの最上級丹薬がもたらす衝撃と震撼は、どれほど見識広い者とて耐えられるものではない。ましてや、あれこれ策を巡らして洪氏商会を潰そうと目論む、この陰の連中にとってはなおさらだ。
実のところ、この者たちだけでなく、中島から遅れてやってきた大物たちまでもが、噂を聞きつけて次々と見物に集まり、その顔には驚嘆の色を浮かべ、さかんに囁き合い、口々に賛辞を惜しまない。
人混みの中、ふと黄色い衣の姿が目に入り、衛昭は思わず目を見張った。よくよく見定めると、衛昭の脳裏を雷鳴が貫き、思わず声が漏れた。「天嬋？！」
顔立ち、声、物腰、そのどれをとっても、人混みの中にいるあの女がまさしく天嬋であることを証明していた。
しかし、衛昭の小さな叫びを聞いても、天嬋はこれといって異様な素振りも見せず、ただ冷淡に一瞥をくれただけで、その視線は衛昭の上をそのまま素通りしていった。まるで衛昭が誰なのか、まったく思い出せないかのようだった。
衛昭はたちまち呆然となった。あの人物が天嬋であることは紛れもなく、見間違うはずがない。だが、自分は千糸仮面など被っていないのに、なぜ彼女は自分に気づかないのか。
衛昭がさらに何か言おうとしたとき、天嬋はすでに中島から来た大物たちとともに歩み去っていた。最初から最後まで、衛昭をもう一度見ることすらなかった。
眉をひそめ、天嬋がまるで自分を知らぬかのように他の者たちと去っていくのを見つめながら、衛昭はすっかりその場に立ち尽くした。
見間違えるはずはない。なのに、天嬋は最初から最後までいささかの異変も不自然さも見せず、まるで他人行儀そのものだった。それが理解できない。
「これはいったい何事だ？」衛昭は天嬋の後ろ姿を見つめ、深く息を吸った。雲階島に来てこれほど長く、天嬋は同じ島の康景明や鍾永亮らを除けば、初めて目にした世俗界の修練者であり、しかも自分と深い関わりのある女なのだ。
「林少侠、どうされました？ 何か問題でも？」洪鍾は衛昭の様子の変化に気づき、自ら口を開いて尋ねた。
わずか三日足らずの間に、休む間もなく百枚余りの最上級丹薬を練り上げる。この桁外れの能力、この途方もない恩義に、洪鍾はもはや衛昭に五体投地し、すっかり身内と見なしていた。