第4017章 顔合わせの失敗
護花の近衛
「いかにも。中島から来ただけでなく、その背景はかなりのものだ」洪鍾は一呼吸おいて言った。「林少侠、彼らの袖口の五色の紋様にお気づきか。あれは五曜門、すなわち中島丹堂五行薬房商会の印だ」
「五行薬房？」衛昭の目がかすかに光り、何かを思案する様子を見せた。
「薬房とは名ばかりで、実は商盟第一位の一流商会、丹堂の傘下にある商会だ。そして丹堂の舵取りが誰かは、林少侠もすでにご存じのことと思うが、ほかならぬ丹神医聖・章力鋒その人だ！」洪鍾は敬服の面持ちで言った。
その言葉を聞いて、衛昭はますます呆然となった。ということは、天嬋は五行薬房の者であり、すでに章力鋒の門下に入っているということになるのか。彼女はまさか、直接中島へ送られたというのか。
世俗界から上がってきた者が、それぞれ異なる場所へ送られるのはごく当たり前のことだ。だが衛昭はずっと、天嬋のような女子なら女性修行者が集う西島へ送られるものと思い込んでいた。まさかこんな結果になるとは。
ただ、たとえ天嬋が中島へ送られ五行薬房の一員になったとしても、自分に対してまるで他人行儀に振る舞うはずはない。いったいどういうことなのか。
「洪掌柜、この者たちの宿泊先を、何とか探り出す手立てはありませんか」衛昭は少し考えて、声を潜めて言った。
衛昭は、天嬋がこれしきのことで自分を忘れるはずがないと思っていた。別れてからどれほど経つというのか。まったく現実離れした話だ。何としても理由を突き止めねばならない。しかも、今の自分と洪鍾の関係は、ここへ来る前とは比べものにならない。もはや一蓮托生の間柄であり、そう警戒する必要もない。こうした問いは、直接口にすればよいのだ。
案の定、洪鍾は少し驚いたものの、余計な詮索はせず、すぐに小声で答えた。「それはわしには分からぬが、これまでの慣例に従えば、極北の島は重要な客人を必ず最も核心の集英堂に安置しておる。この者たちは五行薬房の者ゆえ、おそらくそこに泊まっておろう」
「集英堂、よし、覚えておきました。ありがとう！」衛昭はうなずいた。こちらもほぼ片付いたので、そのまま抜け出した。いても立ってもいられず、天嬋に会って事情を問いただしたかったのだ。
衛昭の後ろ姿を見送りながら、洪鍾はさもありなんとばかりにほくそ笑み、独り言ちた。「この林少侠、やはり五行薬房と何やら関わりがあるらしい。まこと底知れぬお方だ。しかし、わずか三日足らずで百枚もの最上級丹薬を調合してのけるとは。この力量、五行薬房を見渡しても、丹神・章力鋒のほかに及ぶ者はおるまい」
首を振って感嘆の声を漏らしつつ、洪鍾は深く考えるでもなく、すぐに郝掌柜や汪通らの応対へと向かった。今回、この者たちに危うく追い詰められるところだったのだ。この機に面目を大いに施さねばなるまい。
衛昭については、誰にも秘密がある。洪鍾ほどの老練な人物ともなれば、知りすぎることが必ずしも良いことではないと承知している。当面の急務は衛昭をうまく取り込み、何とかして味方に引き入れることだけであり、それ以外はすべて蛇足にすぎない。
話は変わる。衛昭は以前、極北の島をすでにおおよそ一回りしたことがあった。幾度か折り返したのち、ほどなく集英堂の門前にたどり着いたが、門番に阻まれてしまった。
「ここは貴客の要地、部外者立ち入り禁止なり」衛昭の行く手を阻んだのは、黒甲をまとった護衛、極北の島を象徴する鎮北衛であった。
「中に友人が一人おります。少し話がしたいだけなのですが、こちらの御仁、何とか通していただけませんか」衛昭は探るように尋ねた。
鎮北衛は無表情に応じた。「通行令牌を示すか、中から迎えが来るのでなければ、お引き取り願おう。無駄な恥をかかぬためにな」
そう言うなり、周囲の鎮北衛数名がたちまち威圧的な鋭気を放ち始めた。少しでも怪しげな素振りを見せれば、次の瞬間には衛昭をその場で斬り捨てる構えである。
衛昭はまぶたをぴくりと震わせた。自分の実力はせいぜい築基中期の使い手にすぎず、目の前の鎮北衛は誰一人として自分を上回っている。本気でやり合えば、まったくの自殺行為だ。すぐにうなずいて後退するしかなかった。
その後、衛昭は集英堂の周りをもう一周してみたが、五歩ごとに崗哨、十歩ごとに哨戒と、隙とて見当たらない。仕方なく、隙を窺って忍び込むという考えをあきらめた。
遠く集英堂を一瞥し、衛昭は首を振って密かに嘆息した。どうやら天嬋と再び会うには、明日の競売会を待つほかないようだ。
翌朝、極北の島は人声に沸き返り、上も下も提灯や飾りで彩られ、一幅の祝祭の趣を呈していた。
例年の北島競売会であれば、半年に一度のことゆえ、さほど珍しいものでもない。だが今回は、滅多にお目にかかれぬ四島競売博覧会であり、数十年に一度あるかどうかという催しなのだ。
人の流れに従い、衛昭と洪鍾は極北の島で最も広い巨大な涼亭へとやってきた。今回の競売会の最終会場であり、あらゆる出品がここで各方の競り合いを受け、最終的に誰の手に落ちるか、その答えがここで明らかになるのだ。
洪鍾たちの姿を見るなり、会場の至る所でどっとざわめきが起きた。昨日の夕暮れ、洪氏商会が突如として百枚余りの最上級丹薬を披露した一件は、今や極北の島中に広まり、知らぬ者とてない。
早くから居合わせていた郝掌柜や汪通らの顔色は、一斉に黒くなった。このたびはあれこれ策を巡らして洪氏商会を攻め立てたというのに、その肝心の競売会が始まる前に、陰謀はすでに水泡に帰してしまったのだ。
早くも遅くもなく、よりによって三日間の展示即売の土壇場で、突如まるごと百枚余りの最上級丹薬を繰り出した。誰もが足の爪先でさえ察せられることには、彼らは洪鍾の爺めにまんまと一杯食わされたのだ！
彼らばかりではない。洪鍾に薬材を売った宋管家でさえ、この知らせを聞いた当初は半日ほど呆然としていたものだ。
他の誰もと同じく、宋管家も、これほど短い間にこれほど多くの最上級丹薬を調合できる者がいるとは信じていなかった。合理的な説明はただ一つしかない。洪鍾は実のところ、とっくにこっそり蓄えておき、最後までじっと堪えてから、この者たちの顔に泥を塗るために出してきたのだ。以前に薬材を買ったのは、目くらましにすぎない。
「この卑劣漢の爺めが！」汪通らはそろって歯ぎしりして悔しがった。ようやく洪氏商会という巨体を引きずり下ろす機会を得たと思ったのに、まさかこんな結果になるとは。これまでの数々の策謀は、笑い者を誘うだけの笑い話にすぎなかった。まったく、目が節穴だったとしか言いようがない。
いきなり百枚余りの最上級丹薬を繰り出すとは、こいつはなんと驚くべき手並みか。商盟第一位と謳われる五行薬房でさえ、今回持ち込んだのは上品丹薬二十枚に最上級丹薬十枚、ただそれだけである。洪氏商会のこの派手さ、この凄まじさには遠く及ばない。R1152