第4015章 裏で探りを入れる
護花の近衛
郝掌柜の背後にある豪族の商会は商盟で第三位、黄髪の男は汪通といい、その後ろ盾の万通盛会は商盟で第四位、さらに残る三家の商盟トップテン入りの強大な商会も加われば、これほど豪華な陣容が一斉に動き出せば、商盟第二位の洪氏商会とて耐えられはしない。
第一位といえば、中島の五行薬房である。中島丹堂の下部商会にして、丹神章力鋒が創設したものとあって、当然ながら誰も手出しをしようとは思わない。
今回の四島競売博覧会は、反洪聯盟が姿を現す最初の一戦にすぎず、その後にも一連の動きが控えている。目的はただ一つ、自分たちの行く手を阻む巨大な存在、洪氏商会を切り分けて喰い尽くすことにある。
だが、誰も気に留めていない様子を見て、郝掌柜は慎重に念を押した。「皆の衆、これは我ら反洪聯盟の初戦であり、肝心要の一戦でもある。各商会の上層部が固唾を呑んで見守っておるのだ。成否は皆の前途に関わる。些かの綻びも許されぬ。今や洪鍾は瓮の中の鼈となったが、それでも老夫は、用心に越したことはないと思う。小さな油断から大船を沈めることのないようにな」
「その通り、郝掌柜の言うとおりだ。洪鍾はこの北島に何十年も腰を据え、大小の波風を幾度となくくぐり抜けてきた男だ。人知れぬ非常手段を持っていてもおかしくはない。防ぎようのない一手を隠しているやもしれん。少しでも気を緩めれば、あと一歩のところで全てを失いかねない。汪少掌柜、用心に過ぎるということはないのだ」と、皆が次々に同調した。
汪通は万通盛会の若き主であり、もともとは意気軒昂としていたが、郝掌柜らの言葉を聞いて、たちまち眉をひそめた。
「年を取れば取るほど肝が小さくなるとは、よく言ったものだ。洪鍾のあの老いぼれが手も足も出せぬことなど、とうの昔に見抜いておる。だが、そこまで用心しろと言うのなら、勝手にすればいい。ただ、一つ聞いておきたいのだが、あそこまで追い詰められてなお、一体どうやって用心するつもりなのだ？」と、汪通は睥睨するような目つきで問うた。
郝掌柜は老練そのものの笑みを浮かべた。「汪少掌柜、ご心配には及びませぬ。老夫には万全を期す算段がござる。もっとも、そのためには宋管家にご出面いただかねばなりませんがな」
その時、門の外から声が届いた。「宋某の出番だと？ 皆の衆、何か良いお話でもあるのかね？」
宋管家が人をはばかる様子もなく戸を踏み入ると、居合わせた者たちはこぞって立ち上がり、礼を取った。この極北の島において、宋管家はあらゆる事柄を一手に仕切る全権代理人であり、ここに住まう主と言っても過言ではない。
郝掌柜は拱手して笑った。「明人は暗い話などいたしませぬ。我らが企てていることとて、宋管家のお耳に入らぬはずがない。それゆえ今回も率直に申し上げます。何事もなければ、本日洪氏商会はおそらく何とかして一批の物資を運び込もうと画策するはず。明日の競売会の応急のためでございます。今回は洪氏商会を叩き潰すまたとない好機。我らとて彼らに死中に活を求める隙など与えませぬ。そこで、宋管家に少々お力をお貸しいただきたいのです」
「途中で彼らを止めろということか？」宋管家は笑うとも泣くともつかぬ表情で一同を見渡し、含みのある口ぶりで言った。
「そのとおり。この極北の島で、それだけの実力と胆力を持ち合わせるのは、貴下の鎮北衛しかおりますまい。人を何人か堰き止めるなど、貴下にとっては朝飯前のこと。我らは礼として一万霊玉を包む所存ですが、いかがなものでしょう？」郝掌柜は恭しげな面持ちで申し出た。
「一万霊玉？」宋管家は眉を跳ね上げ、にやりと笑った。「郝掌柜、自分で言ったではないか。この極北の島で実力も胆力もあるのは我が一家だけだと。手を出せば洪氏商会と縁を切るも同然だ。まさか宋某をそこまで愚かだと見ておるのか、たかが霊玉少々のために洪氏商会を公然と敵に回せと？」
郝掌柜は慌てず、滔々と語り出した。「宋管家、ご心配には及びませぬ。我ら反洪聯盟がある限り、洪氏商会はほどなくして跡形もなくなるでしょう。ましてや、貴下の鎮北衛が動いたと知れようとも、彼らの一番の敵は我ら。遠く離れた貴下にわざわざ手を回す余裕などあろうはずもありません。いかがでしょう？ しかも今回は人手を割く必要もござらぬ。一声かけて、いつもの通り巡回に出ている鎮北衛にちょいと小遣い稼ぎをさせてやるだけでよいのです。楽々一万霊玉が転がり込むのですから、やらぬ手はありますまい？」
宋管家はそれを聞くと、思わず笑みをこぼした。「さすがは老練な商人だ。郝掌柜の言い分にも一理ある。だが、一つ忘れておるようだ。宋某と洪鍾掌柜は、もう何十年も付き合いのある仲なのだ。手足のような間柄とは言わぬまでも、少なくとも古い友人ではある。ゆえに……」
一同の胸の内に、一斉に「さて？」という緊張が走った。
宋管家はにこりと笑って言った。「ゆえに、古い友人に追い打ちをかけるとなれば、皆の衆、もう少々霊玉を上乗せする必要があるとは思わぬかね？」
「え……さてはそのことか」一同はそれを聞いて、何とも奇妙な気分になった。古い友人だからこそ、この仕事は引き受けるうえに値も上乗せせねばならぬとは、この宋管家の理屈ときたら、まったく敵うものではない。
「承知いたしました。一万五千霊玉、これなら宋管家もご納得いただけましょう？」郝掌柜は咄嗟に言った。商盟トップテンの大商会五家が結託しているのだ。これしきの霊玉など、彼らにとっては何ほどのこともない。
「では、皆の衆、ここで吉報をお待ちあれ」宋管家は満足げに頷くと、すぐさま踵を返して去っていった。一言命じるだけで一万五千霊玉を稼げるとは、まさに天からの落ちてきた餡餅。断る手はない。
洪鍾と古い友人であるというのも、嘘ではなかったが、それでもただで霊玉を差し出してくれる者がいれば、受け取らぬ道理はないではないか。
一日の時間はあっという間に過ぎ去った。郝掌柜や汪通らは、ずっと客間で待ち続けていたが、予想していた報せは、いつまで経っても届かなかった。
日が西の山に沈む頃になって、ようやく宋管家の姿がのっそりと戸口から現れた。その顔には何とも妙な、味わい深い笑みが浮かんでいる。「鎮北衛はすでに兵を退きました。極北の島も封鎖されております。どうやら明日の競売会まで、洪氏商会は二度と物資を運び込ませぬでしょう。それでは、約束の一万五千霊玉、皆の衆、ただいまお支払いいただけますかな」
それを聞いて、居合わせた者たちはそろって安堵の息をついた。洪鍾が打つ手なしとなる可能性が、理論上最も高いのは当然であり、彼らの予想のうちでもあった。この一万五千霊玉は、安心を買い、最後のわずかな可能性を断ち切るための出費にすぎない。
「ふん、言っただろう、洪鍾の老いぼれにそこまでの力はないと。こんな時分に片足どころか両足を棺桶に突っ込んでおいて、死を待つほかにあるまい。皆の衆こそ用心しすぎて、無駄に霊玉を浪費しておるのだ」汪通は腕を組んで、そばで冷笑まじりに嘲った。