第3910章 彼女がここへ来た時、衛昭が氷宮で最後に調合した聚気丹を持参しており、林東旭が服用した後、この数日のうちに何の障害もなく天階大円満まで境界を引き上げていた。
護花の近衛
林東旭は苦笑して首を振った。「できると思っていたが、今になって分かった。やはり無理だ。天階大円満の境界でも、金剛蠱と大力神蠱をしばらく押さえ込めるというだけのこと。霊泉水がなければ、七日後にはまた問題が起きる」
天階大円満でさえ駄目なら、この問題を根本から断つには天道に望みを託すしかない。だが、彼の林東旭はいま西星山村に閉じ込められて出ることもできず、己の力だけを頼りに天道の境界を望むなど、口で言うほど容易いことではなかった。
「それは……」青姨はしばし躊躇し、やがて口を開いた。「ここへ来る道すがら、少しだけ風聞を耳にしました。東海市に近頃、数多くの一流の手練れが集まっているそうで、どうやら衛昭のあの女たちや配下に不利を図ろうとしているようです」
彼女は当初、林東旭が実力を天階大円満まで引き上げたなら村を出られぬ問題も片づくだろうから、そのときに動いても遅くはない、と考えていた。ところが今こうなってみれば、事は少々厄介になっていた。
「そのようなことが？」と聞いて、林東旭の両眉がぴくりと寄った。そして急に立ち上がって言った。「ぐずぐずしておられん。今すぐ東海へ行くぞ」
「でも、あなたは村を出られないのでは？」青姨は怪しんで言った。
「七日のうちに戻ってくればいい。それだけあれば、片づけるには十分だ」林東旭は自信ありげに笑った。
話は二つに分かれる。この刻、東海市にはすでに群雄が集結し、何弾頭と鉄衣宗の者たちは、中心の天階大円満の手練れ三人を首尾よく迎え入れていた。
それに加えて、何弾頭の利益を用いた誘いによって、黒馬会の手練れたちも助勢に駆けつけ、一時、士気は大いに上がっていた。
何弾頭と鉄衣宗の者たちだけなら、衛昭の配下や血衣黄泉門の手練れたちに対しても、わずかに勝算ありという程度だったろう。だが今、黒馬会が加わったとなれば、これはもう既定のことだった。
何弾頭を筆頭とする天階大円満の手練れ七人、鉄衣宗の天階大円満の手練れ四人、さらに黒馬会の手練れたち。これほど巨大で強硬な陣容となれば、後雲階島計画の時代にあって、小さな東海市の一つを掃討するなど問題外、天下を争うにしてもおそらく余りあるほどだった。
人馬を糾合し、捲土重来。何弾頭率いる手練れたちは猛威を携えて押し寄せ、衛昭の配下の一党を一網打尽にし、先の恥を雪がんと誓っていた。
何弾頭たちの目には、今日の一戦は意気を晴らす戦であり、求めるのは世界を震撼させること、世界中の修煉者に自分たちの強大な実力を見せつけることだった。だから最初から最後まで少しの隠し立てもなく、出端から圧倒的な陣容を繰り広げた。
情報は真っ先に衛昭の別荘へと伝えられた。ここにはあの日応戦した邱凌珊たちが集まっているだけでなく、血衣黄泉門の老祖たち数人も揃って同席していた。
何弾頭たちの猛威の映像を見て、その場の誰もが思わず表情を引き締めた。血衣老祖たちでさえ、強敵を前にした重々しい面持ちだった。
「どうする？」結局、邱凌珊が皆を代表して、この刻の胸の内を問うた。
もっとも、いざとなれば、この場の者たちの実力に血衣老祖たち数人を加えれば、何弾頭たちと相対しても勝算がないわけではなかった。
だが、皆も分かっていた。本気でこのままぶつかり合えば、この一戦の後は勝敗にかかわらず、ここに座する者の大半が、最後には冷たい屍となってしまうだろう。これは避けられぬことだった。
とはいえ、この局面を前にしても、その場の者たちは必ずしも背水の陣を敷かねばならぬわけではなかった。彼らの役目はあくまで昏睡したままの女たちを守ることだけで、この者たちと死力を尽くして戦えと命じられているわけではない。
死ぬかもしれぬと分かっていながら、しかもその必要もないと分かっていながら、このとき退くを選ぶのは、実のところ賢明な判断であり、少しも恥じることではなかった。
皆の視線は一斉に血衣老祖たち数人に注がれた。この者たちは衛昭の配下ではないが、いわば外援の同朋であり、江湖の経験で言えば、彼ら若い後輩たちよりはるかに豊かで深いものを持っていた。
しかし、血衣老祖は首を振って言った。「我が血衣黄泉門の職責は、ただ皆々を守ることのみ。戦うか否かは、皆々自身でお決めくだされ」
彼らは自らを衛昭の小弟と任じていたが、この場の者たちにとってみれば、彼ら数人はやはり部外者であり、しかも評判はかねてから芳しくなかった。軽々しく口を挟めば不満を招き、内輪の軋轢を生みかねない。それゆえ、いっそ口を噤むに如くはなかった。
そのとき、馮天龍が突如口を開いた。「俺の意見は、戦うべきだ」
続いて陳宇軒も口を開いた。「同意見だ」
それから雨氷、呉承天、趙奇壘、趙奇五、皮志峰、皮志濤らも、次々とうなずいて意志を示し、背水の一戦を決した。
誰しも死は怖い。だが、彼らのような修煉者にとっては、死よりも大切なことがある。
もし今日ここで退けば、確かに危なげもなく難を逃れられるだろう。だが、この一生に心の傷を残し、何弾頭たちの前で永遠に頭を上げられなくなる。
何弾頭たちにさえ向き合えぬのなら、天道を追い求めるなど何の冗談か。
「よし、ならば奴らが来るのを待とう」邱凌珊は深く息を吸って言った。
実際、本当に死力を尽くして戦うなら、彼らにはさらに多くの者を呼び寄せることもできた。忘れてはならない、程依依や許詩嵐らも今や天階大円満の手練れであり、十分に一臂の力を貸せるのだ。
しかし、彼女たちは昏睡したままの女たちを守る役目も負っており、しかも総じて女であり、実戦の力は強くはない。その場の者たちは彼女たちを巻き込みたくなかった。
戦争のときは女は退け——これが男としての最低限の覚悟である。
実のところ、呉承天たちはずっと邱凌珊を説得し、彼女にも一緒に撤退してもらおうとしていた。ただ、邱凌珊はどうしても頑なにここに残ると言い張り、誰が説いても聞かなかったため、皆も仕方なく諦めたのだ。
半時間後、何弾頭は手練れの一団を引き連れ、堂々と捲土重来を果たした。
皆が厳として待ち構えるのを見て、何弾頭はたちまち笑い出した。遠慮の欠片もない笑いだった。「まだここに残って我々が来るのを待っているとはな。胆力があると褒めるべきか、それとも、お前たちの頭はどうかしているとでも言うべきか。まさか今回も難を逃れられるなどと、甘く考えているのではあるまいな？」
「ちっ、前回難を逃れたのはどこの誰だったか、まったく大言壮語もいいところだな、何会長！ 前回は大いに慈悲をかけて見逃してやったのに、今になってまた戻ってくるとは、誰がお前にそんな勇気と度胸を与えたのやら！」馮天龍は冷笑して応じた。
何弾頭の顔がこわばった。前回、撤退を余儀なくされたのは実に恥ずかしいことこの上なく、今それを口にされるのは、まさしく彼の傷口をえぐられるも同然だった！