第3909章 みな年季の入った賢い大人だ、腹立ちと命のどちらを選ぶかなど、一目瞭然だろう。
護花の近衛
何弾頭はそれを聞くと、軽蔑したように冷笑した。「だからお前たち鉄衣宗は衛昭に滅ぼされたんだ。さんざん痛い目に遭っておきながら、最後には屁ひとつ鳴らせんとはな。これでよく上古の門派などと名乗れたものだ、亀門派とでも言うべきだろう！」
「なにをっ！ 何会長、あまりにも人を馬鹿にするな！」鉄衣師祖たち数人は、たちまち顔を真っ赤にした。なにしろ彼らはいずれも年季の入った老舗の天階大円満の手練れである。面と向かってこうも嘲られ辱められては、いくら時勢をわきまえた彼らとて、歯を食いしばって耐えることはできなかった。彼らもまた忍者亀ではないのだ。
「失礼失礼、ちょっと言い過ぎた」何弾頭はまるで何事もなかったかのように大笑し、すぐに急に真顔になって言った。「そこの者たちよ、もし本会長がさらにもう何人か援軍を連れてこられるとしたら、お前たちはそれでも尻込みしたいと思うか？」
「援軍？ 何人だ？」鉄衣師祖たちは心中の不快を押し殺し、いずれもぐっと意気を奮い立たせた。
「多くは請け合わんが、天階大円満の手練れ三人というのなら、さしたる難事ではない」何弾頭はいかにも奥深げに言った。
この言葉、決して虚言ではない。かの組織の底力は驚くほどで、天階大円満の手練れをあと三人見つけてくるなど、難事でもなんでもないのだ。
鉄衣師祖たちの目が、たちまち輝いた。ここにすでに八人の天階大円満が揃っており、何弾頭があと三人呼んでくれば、なんと十一人。衛昭の手先どもを相手にするには、余りある人数だ！
「それから、そこの者たちも黒馬会というのを聞いたことがあるだろう。彼らもまた衛昭の仇なのだ。ひと声かければ、この復讐の絶好の機会を逃すことはあるまい」何弾頭はさらに餌をひとつ投げ込んだ。
いいか、衛昭の手先など、名ばかりの天階大円満にすぎぬ。たとえ血衣黄泉門が介入してきたとしても、この十一人ならばどうにか凌げる。あとはまず手始めに、弱いところを何人かまとめて片づけて見せしめとすれば、勝算は小さくない。
しかも、そこへ黒馬会の手練れたちまで呼び寄せることができれば、この復讐の戦い、必ずや十割の勝算が立つというものだ！
いいか。黒馬会は血衣黄泉門と肩を並べる門派であり、どちらも戦いの経験は豊富だ。両者が互いに牽制し合えば、それこそ十割の勝算である！
「よし、何会長が人を連れてこられるというのなら、我らも命を賭けてお供することを厭わぬ。腹をくくって一戦交えてやろう！」鉄衣師祖たちは即座に、もっともらしく言い放った。
先ほど弱音を吐こうとしたのは、形势に押されてのやむを得ぬ選択だった。しかし今、復讐の機会があるとあれば、どうして進んで忍者亀になどなりたくあろうか。
血衣黄泉門の数人の老祖にはいささか怯むところがあるとしても、忘れてはならぬ、彼ら自身とて善男善女ではないのだ。人数で劣らぬ限り、名ばかりの天階大円満で実戦経験の乏しい衛昭の手先どもを片づけるなど、少なくとも八割の自信がある！
「それでよい。ではまずどこかでしばらく養生しておれ、本会長が人を呼んでくるまでな」何弾頭はにたりと笑った。今度こそ、衛昭の手先どもを根こそぎ絶やしてくれる。
かくして東海市に嵐の気配が立ちこめるころ、静かな西星山村には、思いがけぬ客が訪れていた。その手に持つのは一枚の写真、ほかならぬ衛昭と林東旭が並んで写ったあの一枚である。
背後に人の気配を感じた、花や草木の手入れをしていた林東旭。その身がふと止まり、すぐさま背後から恨みがましい声が聞こえてきた。「もういい年をした老いぼれのくせに、自分が村を出られぬとしても、人に伝言のひとつも寄越せないものかね？」
林東旭は振り返った。その来訪者の姿を見て、思わず呆然と見入り、声を失った。「シャオ……シャオ青！」
時がこの一瞬、凝固した。二人は長いこと見つめ合い、言葉もなかった。この思いがけぬ客こそ、青姨である。
かつて林東旭は、氷宮で小青と出会い、心を通わせた。小青はひと目で彼に心を奪われた。だが林東旭には己の特殊な事情ゆえ、氷宮に留まれぬ定めがあり、最終的にはこの紅顔の知己を拒むほかなかった。長い任務に出るのだと告げ、寄り添い合うことは望まず、ただ江湖のうちに互いを忘れよう、と。
それから幾年が過ぎようとも、青姨は身こそ氷宮にあれ、心は片時もあの年、彼女の魂を奪った男を忘れたことがなかった。あちこちで訊ね歩き、心を尽くし、あらゆる手段を尽くし、林東旭を見つけられる可能性をひとつ残らず掴もうとした。しかし、それは幾度も空振りに終わり、幾度も失望し、ついに音沙汰は絶えたままだった。
衛昭と林東旭の二人の写真を見るまでは。それによってようやく林東旭の行方を知り得た彼女は、やってきたのだ。なにものも顧みず、やってきたのだ。
二人は長いこと見つめ合った。青姨はすでに顔じゅう涙に濡れ、林東旭もまた若き日を思う涙を浮かべていた。古井のごとく波ひとつなかった彼の心境は、青姨の出現によって、ふたたび酔わせるようなさざ波を立てていた。
そして最後には、千の言葉もひとことに凝縮され、林東旭は微かに笑って言った。「来たんだな」
「うん、来たよ」青姨は力強く頷き、進み寄ってそっと林東旭の手を握った。色恋の気取った言葉などなかった。彼女と林東旭の間には、もはやそんなものは要らぬのだ。
長年会わぬままだったものの、この再会のひととき、二人の間には少しの隔たりも違和感もなく、かえって何十年も連れ添った老夫婦のように、息が合い、和やかであった。
見る者には、青姨こそがこの幾年もの間ずっとここに住まう女主人であり、今はただ散歩にでも出かけて一周してきただけ、戻ってきて林東旭の洗濯や炊事をする、そのすべてがありふれて自然で、当然のことのように映った。
世間から隔絶された温かな日々が幾日か過ぎたころ、青姨はふと口を開いた。「今、衛昭は雲階島へ行っているのでしょう。聞いたところでは、彼のあの継承者の妻たちがみな昏睡しているそうね。あなたという外祖父が、少しは気にかけてやらなくていいの？」
この幾日かのうちに、彼女はすっかり真の女主人となっていた。林東旭とはまさに助け合って生きる老いらくの夫婦そのもので、この白髪まで連れ添う感覚は彼女を酔わせたが、それとて外界のことを忘れてよい理由にはならない。
世間から隔絶された西星山村と違い、青姨はここへ来る前から、修煉界で起きていることについて常々耳にしていたのだ。
今、衛昭は雲階島へ行き、彼のあの恋人たちは昏睡したまま目覚めない。手下一同が護っているとはいえ、青姨はどこか気がかりでならなかった。なにしろ衛昭という男は、まさしく四面楚歌というべき敵だらけの男である。手勢が多くとも、思わぬことが起きる可能性はなお大きい。
林東旭はそれを聞くと、手を伸べて青姨の髪を梳きやり、穏やかに笑って言った。「実はな、ここに隠居してこの何年、俺もとっくに外へ出てゆっくり歩いてみたいと思っていたのだ。とりわけあの小僧が、これほどの名声を轟かせ、これほどの色恋の借りを作っておる。俺がまったく気にかけていないと、本気で思っているのか。ただ、俺の体内の大力神蠱の衝突があって、ここの霊泉水から離れられんのだ」
「でも、あなたはもう天階大円満でしょう。体内の霊気が霊泉水の役割を代替できるようになったのではなかったの？」青姨は不思議そうに問うた。（続く……）