第3863章 敵にしかなれない
護花の近衛
彼女は今度こそ本気で恥辱と怒りに駆られていた。築基初期巅峰の使い手としての気勢を、一切隠すことなく全身から噴き出させ、衛昭の頭の上にのしかかった。
どれほど弱々しく装おうと、彼女も所詮は紛れもない築基初期巅峰の使い手である。衛昭ごとき「築基初期」の使い手を相手にするなど、彼女からすれば朝飯前もいいところだった。
女は手に負えない。そして彼女のような、器が広くもないが実力は侮れない女は、なおさら手に負えないのだ。
「最後にもう一度だけ聞いてあげるわ。あんたは人家の友になるつもり？ それとも敵？ よく考えてから答えなさい。さもないと後悔することになるわよ、本佳人が保証してあげる！」慕容甄は冷たい声で言い放った。
「はは、色仕掛けが通じないから、今度は脅しに切り替えるというわけか。迎新閣に来てまだ初日だというのに、もう勢力を築きたくて仕方がないとは、この女、なかなか大きな企みを持っているようだな」衛昭はそれを聞いて心の中で密かに失笑したが、表情はどこまでも平静を保った。
慕容甄の気勢に押されながらも、衛昭はしばらく間を置いてから、いつもと変わらぬ様子で答えた。「慕容小姐、本来なら井水は河水を犯さず、私にはあなたと敵対するつもりなどありませんでした。ですが、どうしてもと仰るのなら、私もひとつ渋々ながらお相手いたしましょう」
「ふん！ 渋々ですって？ あんたごとき、世俗界から上がってきただけの築基初期が、本佳人の前でそんなことを言う資格があると思って？ 傲慢にもほどがあるわ！」慕容甄はそう言うなり、怒りを込めて手を出そうとした。
友でないなら、敵である。それ以外に第三の道などありはしない！
衛昭の言う井水河水のたとえも、慕容甄からすればまったくの戯れ言だった。上官嵐児に報復するには、どんな犠牲を払ってでも実力と勢力を蓄えねばならず、青雲閣の新人たちを見渡しても、自分に炮灰として使えるだけの素質がある者は、ほんの数えるほどしかいないのだ。
その中で、孟舟のような者は孟覚明の直系であり、その孟覚明は徐霊衝の人間である。慕容甄には到底太刀打ちできない。つまり、彼女が身分を捨てて自ら色仕掛けに及んだところで、孟舟たちを真の死忠にすることなど不可能であり、せいぜい徐大少の目を盗んで少々利用するのが関の山なのだ。
だが衛昭たちは違う。彼らは紛れもない草の根で、これといった背景も後ろ盾もない。少しばかり心計と手段を弄すれば、この者たちを慕容甄の石榴の裙下にひれ伏させることなど、十分に可能なのだ。
衛昭一味を手なずけるには、まず何よりも衛昭本人を手なずけることこそが肝心。賊を捕らえるには王を捕らえよという通り、衛昭さえどうにかできれば、その配下の蕭澈と喬宏材の二人など、取るに足らない。
そのうえ慕容甄から見れば、衛昭という人間自体、確かに新人の中でも最も実力があり素質のある一人だった。手なずけておけば、いずれ何かの機縁や造化があった折りには、一廉の人物になり得るかもしれない。
だからこそ衛昭を手なずけることは、慕容甄にとって是が非でも果たすべきことなのだ。ゆえに昼間に冷遇されようとも、夜になればこうして身分を捨てて自ら門を叩き、誘惑に及んだのである。必要とあらば、この衛昭に少しばかり甘い思いを味わわせても構わない——自分の胴体については、慕容甄は昔から絶対の自信を持っていたからだ。
目論見は実に美しい。ただ残念ながら、ここまでの成り行きで、それはすべて水の泡と化した。色仕掛けが成功しなければ、発想を変えるしかない。柔が駄目なら剛でいく。実力で衛昭を頭を下げるまで追い詰めるだけだ。
修煉界は昔から強者を尊ぶ。この衛昭も、きっとこの手には屈するだろう。
慕容甄が実力で衛昭を威服させようとしたまさにその時、衛昭が突然口を開いた。「本当にそれでいいのですか？ 届け出もせずに私闘に及べば、この迎新閣では厳罰に処されます。慕容小姐、人に足元をすくわれるのが怖くはないのですか？」
そう言う衛昭の様子は終始落ち着き払い、慌てた素振りなど微塵もない。まるで何気ない一言の忠告といった体で、もし慕容甄が頑として聞き入れぬのなら、こちらも最後までお付き合いするまでだとばかりだった。
慕容甄はその言葉を聞くなり、全身の気勢が思わず一瞬止まった。我に返った彼女は、思わず身震いした。
衛昭の言う通り、彼女の今の置かれた立場は、かなり危ういものだったのだ！
本来なら沖天閣二代の核心サークルの一員になれたはずが、今は突然、塵芥のごとく打ち落とされ、何の地位もない青雲閣の最下層の新人に成り果てている。このうえ何か不祥事でも起こそうものなら、彼女を左遷した者たちは上官嵐児と徐霊衝に取り入るため、さらに容赦なく踏みつけ、追い打ちをかけるに決まっている。
そうなれば慕容甄は迎新閣のブラックリストに載り、最悪の場合、青雲閣にすら入れず、三畳閣とは完全に縁を切ることになる。それこそまさに悲劇であり、この先一生、逆転再起の機会など望むべくもない！
そこまで思い至った慕容甄は、慌てて気勢を収め、恨めしげに衛昭をぎろりと睨んだ。すべてはこの傲慢で憎たらしい混帳のせいで、危うく大過を犯すところだったではないか！
「覚えておきなさい、後悔する日が来るわよ！」慕容甄は怨念を込めた一言を残し、腰をくねらせて背を向けて去っていった。色仕掛けは失敗し、武力による威迫もできぬとなれば、これ以上ここに留まっても恥をさらすだけだ。
慕容甄の艶めかしい後ろ姿を見送りながら、衛昭は深く息を吸い込んだ。まったく訳が分からない。色仕掛けが通じぬからといって脅しに走るとは。今すぐこの女を始末すれば面倒が多いからでなければ、もうとっくに死んでいるぞ！
南天関の一件もまだ片付いていない。衛昭はこれ以上実力を見せるつもりはなかった。だが、この女はもう衛昭のブラックリストに載せてある。
今後面倒が起きるかもしれないが、ここまで来てしまえば致し方ない。どうせこの女もろくな代物ではない。敵対するなら敵対すればいい。衛昭の仇敵などそこら中にいる、一人や二人増えたところでどうということはない。
衛昭の知らぬことだが、実際のところ、今日慕容甄と険悪にならずとも、慕容甄と上官嵐児の敵対関係からして、彼はいずれ必ず慕容甄の対立面に立つことになっていた。今こうしたところで、敵味方の関係を早めに明確にしたにすぎない。
まあいい。兵来たら将が迎え、水来たら土が塞ぐ——衛昭は苦笑いを漏らして首を振ると、何事もなかったかのように玉佩の空間へ入り、修煉を続けた。
噬心玲瓏草の幼苗がまだ成熟しないこの間に、衛昭がなすべきは、今の築基初期巅峰の境地をさらに固め、可能な限り基礎を盤石にし、次なる突破に備えることだった。
築基金丹さえ錬成できれば突破は確実だが、修煉とは元より、薬を飲むだけで片付くような話ではない。RS