第3864章 宴の目的
護花の近衛
衛昭が玉佩空間に入り浸り、修行に勤しみながら次の突破に向けて力を蓄えている──その頃、彼が知る由もなかったのは、彼が現在直面している最も手強い二組の敵同士が、ついに接触したという事実だった。
華嵐居で手ひどい目に遭った後も、上官天霞の推測通り、南天関は諦めてはいなかった。彼に代わって洪鍾に圧力をかけてくれる大物は数少ないものの、沖天閣に上官天霞一人しかいないわけではない。
たとえば、三畳閣長老会の一員であり、沖天閣の三長老でもある徐元正にも、同じ力があった。
だが今回、南天関は以前上官天霞を訪ねたときのように、単身直接徐元正の許を訪ねるという手は取らなかった。何しろ徐元正は上官天霞とは違う。彼もまた沖天閣で指折りの大物ではあるが、あくまで三長老であって、閣主ではないのだ。
上官天霞は沖天閣の紛れもない第一人者であり、彼を訪ねる分には誰も文句をつけようがない。しかし南天関が一人で徐元正の許を訪ねれば、それは容易に「どちらかの側に付いた」と邪推されかねない。
まだ陣営を明らかにする前であれば、彼は沖天閣の管事的な大師兄という要の位置に座し、あちこちにうまく立ち回って自分の利益を最大化できる。だが一度でも「派閥に属した」と誤解され、レッテルを貼られてしまえば、そうそう両面にいい顔をしておいしいところを取るわけにはいかなくなる。
とはいえ、徐元正という沖天閣の三長老に助けを求めること自体は差し支えない。徐元正の許には、周知の代弁者がいるからだ。彼の嫡孫、徐霊衝である。徐霊衝という大少を通じて伝言すれば、南天関も同じ目的を果たせるうえ、無用な危険を冒さずに済む。
南天関と徐霊衝が会見の約束を取り付けた場所は、沖天閣第一の酒楼、華陽居であった。
「徐少、そんな大金をはたいて南天関のあれを宴でもてなすなんて、いくら何でも買いかぶりすぎじゃないですか？」徐霊衝の隣に座る大少が、怪訝そうな顔で口を開いた。
この者は楼天佑という。徐霊衝と同じく、沖天閣の実力派長老の嫡孫だが、彼の祖父の順位は徐元正より下であり、二代目の世界の掟に従えば、地位は徐霊衝より一枚劣る。
彼と徐霊衝の仲はきわめて近く、二人の交情もまた非常に深い。この界隈で、徐霊衝が最も信頼し、最も頼りにする腹心の兄弟である。
基本的に徐霊衝がいるところには彼がいる。まさに名実ともに二番手であり、康景明や孟覚明といった徐霊衝が新たに取り込んだ小弟たちなど、その地位は遠く彼の足元にも及ばず、比べ物にならない。
今回、南天関との会見を取り決めるにあたり、徐霊衝は楼天佑に直々に采配を振るわせた。会場を華陽居に定めただけでなく、食事と酒の宴だけで千塊近い霊玉という莫大な額を費やした。この程度の出費ともなれば、彼ら大少たちにとっても少々誇張がすぎる。
「天佑、この本少が今度南天関を宴でもてなす意図は何だと思う？」徐霊衝は含みのある顔で尋ねた。
「あの男が手紙を寄越して、三長老に伝言を頼みたいって言ってきたからじゃないですか？」楼天佑は徐霊衝の鉄杆の腹心で、実力も家柄も悪くないが、この大少は昔から頭を使うのを好まないのだった。
それを聞いて徐霊衝は思わず笑った。「あいつが本少に伝言を頼むなら、飯を奢るのは向こうのほうだろう。その逆に、なんで本少がわざわざ大金をはたいてあいつをもてなさなきゃならんのだ。本少は頭に来てるわけじゃないぞ！」
「じゃあ……なぜなんです？」楼天佑は合点がいかず、頭を掻いた。
「理由は簡単だ。あいつは沖天閣の管事的な大師兄で、この本少は今、沖天閣の管事的な二師兄、順位はあいつの下だ」徐霊衝は含み笑いを浮かべた。
「それがどうしたんです？ 順位が下だからって、そんなにもてなす必要が？ 徐少のご背景なら、あんなのを足元に踏みつけるなんて一瞬じゃないですか。以前は徐少の実力がわずかに劣っていて、あいつに大師兄を任せたのも仕方ないとして、今や徐少も同じく築基大円満の境地、何を恐れることがあるんです？」楼天佑はますます怪訝な顔になった。
二か月前、沖天閣の迎新特使として新人を迎えに行ったとき、徐大少はまだ築基後期の頂点にすぎなかった。しかし二か月が過ぎ、さまざまな丹薬の助けもあって、彼はすでに築基大円満となっている。南天関という沖天閣の管事的な大師兄と同じく、金丹期まであと一歩というところまで来ていた。
楼天佑の疑問を聞いて、徐霊衝は思わず笑った。「天佑、なかなか見えているじゃないか。はっきり言ってやろう。本少が今日、大金をはたいて南天関を宴でもてなす目的はな、本少は今や築基大円満の手練れだと知らしめることにある。あいつのあの沖天閣管事的な大師兄の座も、そろそろ譲り時だということだ」
「なるほど！ やっぱりな、うちの徐少がただで人に足元を見られるようなお人好しのはずがないと、それにはそういう深い狙いが！」楼天佑は大笑いしたが、すぐにまた眉をひそめた。「ただ、あの南天関も多少は背景がある。徐少がそう一言言ったくらいで、本当に自分から譲るもんですかね？」
「ふん、あいつの分別次第だ。先に礼を尽くしてから兵を用いる。今日のこの一席はただの挨拶にすぎん。後には手はいくらでもある」徐霊衝は鼻を鳴らして言った。
さすがの徐大少も、南氏三雄の背景には多少の警戒を抱いていた。よほどのことがない限り、進んで南氏三雄と険悪になりたくはない。だが修行者にとって利益が第一であり、相手がどうしても目が節穴で自分の道を塞ぐというのなら、徐霊衝としても多少の代価を払って相手を蹴落とすのに吝かではなかった。
「あんたたちって、朝から晩まであれこれ陰謀を巡らせて、こっちまで聞いててうんざりしますよ。まあ、そのときは徐少の指示通りに動きますからね」楼天佑は頭が痛そうに頭を掻いたが、すぐに表情を変えて興奮気味に言った。「こんな頭を悩ませる話はやめて、徐少、面白い話を聞かせてやりますよ」
「面白い話？」徐霊衝は意外そうに眉を上げた。彼ら大少たちが集まれば、まともに役立つ話などほとんどなく、たいていは趣向を凝らした遊びに終始する。そしてこの楼天佑という男は、その中でも一番遊び心の強い人物なのだった。
「あの目付きの悪い淫乱女、慕容甄を、俺が一発蹴り上げて迎新閣へやっちゃったんです。しかも、青雲閣の新人にねじ込んでやりましてね。これからは迎新閣から出られても、青雲閣のあの無能の収容所で縮こまってるしかない。徐少、これ、面白くないですか？」楼天佑は手柄顔でにやにや笑い、得意げにそう言った。
ところが、徐霊衝はきょとんとした顔で言った。「慕容甄？ それは誰だ？」