第3812章 言うは易く行うは難し
護花の近衛
堂堂たる管事の大師兄でありながら、衛昭の配下の小物二人すら片付けられないとは、これっぽっちの言い訳も通用しない紛れもない事実であり、孟覚明は自分の顔が熱くなるのを覚え、ましてや徐大少の前で口実を設けて逃れようなんてとてもできなかった。
孟覚明の長年の老練な経験からすれば、このような時にもっとも適切な対応は、誠実で惭愧に満ちた様子を装って叱責を受ける構えを見せることだけであり、それ以外の言葉は一切不要だった。なぜなら、どんな言葉も余計なものだからだ。
目の前のこの徐大少は、紛れもなく本物の賢い人間である。彼の前で責任を転嫁するような仕草は、いずれも小賢しい愚行にすぎず、弁解すればするほど墓穴を掘るだけだ。それならいっそ立派な態度を示したほうが、いくらか実直な好印象を残せるというものだ。
案の定、徐霊衝はしばし沈黙したあと、口を開いた。「よし、事情は本少もおおよそ把握した。この件は老孟、お前のせいではない。なにしろ相手の小物二人が突然築基に成功したなど、誰にも予想できることではないし、孟舟一人だけで持ちこたえられなかったのも当然だ。そう自分を責めるな」
徐霊衝は何しろただの道楽息子ではない。その胸の内と器量は、常人のはるか及ぶところではない。孟覚明のような人物がひとたび彼の目にかなえば、忠誠心という肝心要の原則問題で過ちを犯さない限り、この程度の小さな失敗は十分に許容できるのだった。
そうしてこそ、虚心坦懐な人物という形象を築くことができ、今後もより多くの人材が彼の旗下に身を寄せ、心から彼のために命を懸けるようになるのだから。
それに、孟覚明の今回の件も確かに情状酌量の余地がある。もし徐霊衝がこれを捉えて放さなければ、あまりに器量の狭い人物に見えてしまう。事の足しにならないばかりか、かえって評判を損ない、損して得取れということになりかねない。
「徐少のご諒解に感謝いたします。老孟としましては、偽りのお世辞は申しません。どうか徐少、今後のお孟の働きぶりをご覧ください。忠心を尽くし知恵を絞り、決して再び徐少を失望させることはいたしません」と、孟覚明は感激の涙を浮かべて言った。
徐霊衝はこれがよほど気に入ったらしく、珍しく身分を下げて手を伸ばし、孟覚明の肩をぽんぽんと叩いて言った。「よしよし、老孟、お前の忠心は本少もちゃんと見ている。これからも励めば、本少がお前を粗末に扱うことは絶対にない」
この主従二人が、士は己を知る者のために死すとばかりに芝居がかった様子を見せるのを、そばで上官嵐児は思わず密かに口元を歪めた。彼女はまだ世間を知らぬ身ながらも、この中の作為を感じ取ることができた。さすがは類は友を呼ぶというものか、この者たちは実に偽りに満ちあふれている。本お嬢様の衛昭小師弟とは比べ物にならないではないか！
もっとも、これは徐霊衝がわざと孟覚明を引き連れて見せている芝居だった。彼の視野は、ただの迎新閣の衛昭ごときに留まるものではない。こうするのはひとえに、自らを英明な少主という形象に仕立て上げ、その評判をこの場にいる者たちの口を通じて広めさせ、未来に堂々と徐家を継ぐための布石を打つためなのだ。
主従二人でしばらく演じ続け、場の一同がすでにひそひそと噂し合うのを見て、効果もそろそろ十分と見るや、ようやく満足げに演じるのをやめた。
「それはそうと、この局面、老孟、お前はどうすべきだと思う。まさか衛昭の小物どもをこのまま好き放題にさせておくわけにもいくまい。このままでは、本少の面子はどこに置けばいいのだ？」と徐霊衝は問いかけた。
彼自身は賢い人間ではあるが、関心は常に上層に向いており、衛昭のような底辺の小人物に多くの精力を費やすことはない。何もかも自分で手を下すのなら、孟覚明のような配下は何のためにいるというのか。
徐大少は主人として、やるべきことは孟覚明の後ろ盾となり、彼に解決できないことを解決してやり、あとは孟覚明に任せて存分にやらせることだと考えていた。衛昭のような底辺の小人物を相手にするなら、孟覚明一人で十分すぎるのだ。
徐霊衝のこの言葉を、孟覚明はかねてより待ち構えていた。聞くや否や即座に答えた。「徐少、目下のこの局面、衛昭の連中はやや手に負えなくなりつつありますが、老孟の見るところ、彼らを相手にする方法は実に簡単でございます。実力の一点で優勢と主導権を取り戻しさえすれば、あとはすべての問題が自ずと解決いたします」
「ほう？ 老孟、どうやって優勢と主導権を取り戻すつもりだ？」と徐霊衝はわずかに眉をひそめて言った。
彼はもちろん、孟覚明が言う実力とは配下の新人たちの実力を指していると分かっていた。なにしろ危険を冒すつもりがないなら、衛昭一味を相手にするにはこの新人たちを通すしかない。そして衛昭の連中は今や皆築基初期であるのに対し、孟覚明の配下の新人は孟舟ただ一人。比べてみればあまりにも手薄で、話にならない。
しかし、孟覚明の配下で孟舟以外の新人たちにも、できるだけ早く築基を目指させようとすれば、それだけでも大量の丹薬資源を費やす必要があるうえ、肝心なのは、これほどの資源を投じても必ずしも成果が見えるとは限らないことだ。
なぜなら、孟覚明という管事の大師兄とて、これほど多くの新人の忠心を保証することはできないし、その新人たちのうち何人が築基に成功できるかも未知数である。いざ衛昭一味と対することになっても、必ずしも優勢を得られるとは限らず、成果はおぼつかない。
孟覚明はこれについてかねてから考えがあった。すかさず言う。「徐少、いくら多くの資源を多人に分け与えても、必ずしも即効性のある成果は望めません。しかし、それをすべて孟舟一人に集中させ、彼の実力をもう一段引き上げて築基初期の頂点に至らしめたらいかがでございましょう？」
これを聞いて、徐霊衝の目がぱっと輝いた。「いいぞいいぞ。孟舟のこの一点で再び圧倒的な実力の優勢を取れば、衛昭一味がどれほど築基初期を増やそうと無駄だ。出会うたびに一人ずつ斬り捨てればよい。老孟、その考えはいい！」
しかし、ふと間を置いて、徐霊衝はすぐにまた首を振って言った。「だが、話はそうだが、本少の記憶に間違いがなければ、孟舟が築基に成功したのは先月のことだろう。しかも築基丹と築基液を服用してのことだ。短期間で築基初期の頂点にまで至らせたいとは、言うは易く行うは難しだぞ！」
そばで孟舟は、もともと大喜びで、今度こそ大きな利を得られると思い込んでいた。しかし今、徐霊衝のこの言葉を聞いて、心は一気にどん底へと沈み込んだ。
今や徐大少までそう言うのなら、短期間のうちに築基初期の頂点に達して衛昭の連中に復讐するという自分の壮大な望みは、ただの白昼夢にすぎなくなるのではないか？
しかし、孟覚明は諦めず、さらに彼のために取り成し続けた。「徐少、老孟も、あなたがすでに我々にあまりにも多くの資源を投じてくださったことは承知しております。我々配下の者どもも、その恩に報いるすべもなく、ただあなたのために牛馬のように働くほかないと感じております。ですが、衛昭のような目が節穴の小人どもが幅を利かせるのを、ただ指をくわえて見ているわけにはまいりません。さもなくば、徐少のご威信に響き、我々とて安眠もままならなくなりますゆえ」