第3755章 丹堂の大管事
護花の近衛
何しろ霊玉堂は霊玉を産み出す場所ではあるが、少なくとも霊玉を霊玉として扱い、どの一帯にも厳重な兵を配置して守らせている。ところがこの霊薬圃ときたら、霊玉は石くれ同然にそこらじゅうに打ち捨てられ、しかも見たところ管理もさほど厳しくない。そもそも霊玉を宝とも何とも思っておらず、その存在意義はただ霊気を放ってこれらの霊薬に奉仕すること、ただそれだけなのだ。
とはいえ驚きはしても、衛昭に欲心が湧くことはなかった。彼の立場なら一度ここへ来る機会さえあれば、霊玉をくすねるなど造作もないことだが、そんな真似を繰り返せばいずれ必ず問題が生じる。
衛昭が短時日のうちに大量の霊玉を稼ぎたいのなら、明らかに丹薬を煉製したほうが早い。一流の築基破障丹をひとつ煉製して売りに出せば、それだけで千の霊玉になる。この程度のこそ泥の小細工とは比べ物にならないほど確実だ。
もちろん、本気で丹薬を売るとなれば林二の身分で出頭せねばならず、いくばくかの危険は伴う。よほどのことがない限り、慎重な衛昭がそんな真似をするはずもない。
ましてや林二のような隠し身分であっても、大量の丹薬を頻繁に手放すことはできまい。必ずや目ざとい連中に目をつけられ、それでは元も子もない。
衛昭のなすべきことはただ一つ、己の等級を高め、修煉に修煉を重ね、一日も早く中島へ上る機会を得て、章力鋒に会うことだ。
新入りたちがしばらく待ったのち、霊薬圃の大管事がようやく遅れてやってきた。全身の線がきわめて柔和な中年の男で、その所作動作もあって、柔和という特徴がいっそう際立っている。世俗界の言葉で言えば、こうした柔和な男は、つまり女々しい男ということになる。
衛昭がいくらか意外に思ったのは、今回に限って徐靈沖の姿が見当たらないことだった。先の二つの考核段階では、この若旦那は己を葬るため、毎度自ら現場へ臨んで督戦していたものだ。
どうやら以前リー・ジョンミンの情報が言っていたとおり、徐靈沖や孟覺明らは当面、直接策を弄して自分を狙う考えを捨て、かえって退いて進む策をとり、まずは己の実力を探ろうとし、それからとどめを刺すつもりらしい。
胡雲風と二言三言言葉を交わしたあと、霊薬圃の大管事はさっそく箱をひとつ取り寄せさせた。そして鳥肌が立つほど柔和な声で、新入りたちに今回の考核段階の具体的な規則を説明しはじめた。
もっとも、その女々しい声は頭皮が痺れるほどではあるが、一つだけいいところがあって、実に細やかに要领を得て語るものだから、少なくとも新入りたちは隅々まで理解できる。曖昧模糊としたところがないのだ。
「新入りの諸君、この箱の中にはよく見る霊薬の種子、あるいはさほど見かけぬ霊薬の種子が四十種入っておる。おっと失礼、種子はすべて育成房にあり、ここにあるのは抽選用の札にすぎぬ。」
「新入り考核の規則に従い、諸君は各々ここから少なくとも十種の霊薬種子を無作為に抽選し、各種類につき一粒ずつ受け取ることになる。望むならここにある四十種すべてを持ち帰っても構わぬ。その際にはわしから一人ひとつずつ種子育成器を渡すので、持ち帰って植え、育てるがよい。」
「霊薬種子の植栽育成には、その習性に合った環境が必要なほか、成否を分ける要点が二つある。一つは十分な霊気を確保すること、これが生き延びるための最も基本的な条件じゃ。もう一つは毎日決まった時間に真気を注いで熟成を促すこと。こうすれば霊気供給の不足を補えるうえ、生長周期を大幅に短縮できる。さもなければ、幾年費やそうとも根も芽も見られぬかもしれぬ。」
「一般に、順調にいけば十五日から二十日で芽を出し、根づいて生き延びる。霊薬種子にどう真気を注ぐか、具体的な方法はのちほど霊薬圃でこの務めを担う師兄に実演と解説をさせよう。」
天道級の使い手は、以前の天階の使い手とは違う。天道以上ともなれば、真気を体外へ放つことができる。衛昭が他の経穴から真気を迸らせられるのも同じ理屈だ。彼にできることなら他の者にもできる。ただ、皆がそれを惜しむかどうかにかかっている。
衛昭なら瞬時に回復できようが、他の者たちは体力と真気を浪費すれば回復に何日もかかるかもしれず、しかも一度体力と真気を使い果たせば、等級が落ちる恐れさえある。
だから、さらに真気を注げと聞かされたとき、大半の新入りは胸が痛みだした……
「一つ肝に銘じておくがよい。一度真気で霊薬種子の熟成を促したなら、それが根づき芽を出して完全に成育するまで、その間は毎日欠かさず十分な真気を供給せねばならぬ。さもなければ、生長の仕組みを人為的に変えられたゆえ、霊気が欠けたときと同じように、たちまち枯れ果ててしまう。」
「もちろん、霊薬種子の活着率はさほど高くなく、枯れるのはごく当たり前のことじゃ。事実、丹堂の弟子とて百パーセント育て上げることはできぬ。まして諸君のような新入りなら、十粒の霊薬種子から五株の霊薬幼苗を育て上げれば、すでにかなりの好成績と言えよう。」
「今回の考核段階の得点は、霊薬種子の活着数によって計算する。三か月の考核期間中、霊薬幼苗を一株育て上げるごとに三点を得、失敗しても減点はない。だが、だからといって霊薬種子をできるだけ多く選べばよいと考えるでないぞ。その前に、種子を一粒受け取るたびに、まず一点を差し引かれるからの。」
「つまり、今ここで四十粒すべてを受け取れば、まず四十点を差し引かれる。そして次の三か月で十四株以上の霊薬幼苗を育て上げられねば、この考核段階では得点を得られぬどころか、かえって前の二段階で苦労して稼いだ得点を逆に取り上げられてしまうのじゃ。」
「だが、もし四十株すべてを育て上げる腕があるなら、百二十点をそのまま得られる。先の四十点を差し引いても、なお八十点の稼ぎとなる。なかなか魅力的であろう？」
「残念ながら、それは不可能な話じゃ。わが霊薬圃で最も優れた霊薬栽培師とて、三か月で四十粒すべてを活着させることはできぬ。だから現実的に、己の力量に応じてやるがよい。さもなければ、得点を逆に取り上げられて、元も子もなくなるぞ。」
「では、そろそろ抽選を始めて各自の種子を選ぶがよい。新入りの諸君、励めよ。」
この女々しい大管事が言い終えると、胡雲風はさっそく三疊閣それぞれの管事師兄に合図し、新入りたちを整列させて抽選を始めさせた。沖天閣から始まり、青雲閣は慣例どおり最後となる。