第3728章 計略に嵌められた！
護花の近衛
全场の注目を浴びる中、衛昭は苦逼師兄たちに安心させるような目配せを送ると、ゆっくりとこの試験官の面前へ歩み寄り、一丈の距離を置いて足を止めた。
先ほどの孟舟のように横柄な態度は見せず、実に淡々として落ち着き払い、いかにも手練れの貫禄を漂わせている。
試験官は思わず一瞬呆気にとられ、胸の裡で疑念が湧き起こるのを禁じ得なかった。これまでこの小僧が落ち着き払った顔を見せていたときは、まだ強がっているだけだと見ることもできた。しかし今は死に瀕しているというのに、なおもこの余裕しゃくしゃくの振る舞いを崩さず、緊張の色すら微塵も見せないとは、いくら何でも芝居が過ぎるのではないか？
まさか、先に名乗りを上げた孟舟が切り抜けられたのを見て、自分もきっと難なくクリアできると高をくくっているとでもいうのか、だからこんなにも図に乗っているのか？
試験官は心中ひそかに笑った。この小僧、築基初期の手練れのくせにこれしきの自覚もなく、迫り来る危険をまったく察知できていないとは、あとでくたばっても他人を恨むことはできまい。ただ己の愚かさを嘆くほかないのだ。
天の災いはなお許されようとも、自ら招いた災いからは逃れられぬ。これほどまでに愚かでは、天すらこの小僧を見放すであろう！
場下では徐霊衝や孟覚明の面々が、この光景を見て今や計略の成就を確信したように笑みを交わし合っていた。あれほど念入りに仕組んだ死の罠が、いよいよ最終段階へと入ろうとしている。
ここまで来れば、衛昭の小僧がたとえその場で異変を察知したところで、もはや引き返すことは叶わず、なりふり構わずやり通すしかない。そして待ち受けるのは無残な死のみ、第二の可能性など微塵もないのだ！
「うぅぅぅ！」場を満たすこの息詰まるような重圧に、上官嵐児の胸に抱かれた小巻巻熊は本能的な焦燥に駆られ、思わず衛昭に向かって悲しげに鳴き続けた。
霊獣である以上、まだ力もない幼生期にすぎなくとも、小巻巻熊の危険を察知する能力は常人をはるかに凌ぐ。そしてそれは、本能が怯えるこの危険が、今まさに衛昭の頭上に覆いかぶさっていることをはっきりと感じ取っていた。
「小白、静かに」上官嵐児はわずかに眉をひそめた。徐霊衝が以前、計画の一部を彼女に漏らしていたため、具体的な細部までは知らぬものの、今のこの状況にはどこか不穏なものを感じずにはいられなかった。衛昭はすっかり相手の罠に嵌まり込み、きわめて危うい立場に追い込まれているのではないか、と。
しかし、今ここで彼女が衛昭を助けようと名乗り出るにしても、以前衛昭と交わした約束を顧みねばならなかった。人前では衛昭を嫌っている素振りを見せねばならず、さもなければ衛昭の助けになるどころか、かえって大きな厄介を招きかねないのだ。
上官嵐児は普段こそ底の浅い、天真爛漫なお嬢様のように見られるが、それがすなわち愚かであるというわけではない。むしろ逆に、いざ何かを真剣に思案するときには、大半の者よりもよほど聡明で機転が利くのだ。
衛昭が人前で芝居に付き合えと言ったのは、その理由を具体的に語りはしなかったが、彼女にもそこに深い意図があることは察しがついていた。
その理由を推し量るに、おそらくはある者たちを油断させるためであろう。もし自分と衛昭が親しい仲だと知られれば、自分の特別な立場ゆえに、世俗界から上ってきた草の根の新人である衛昭に厄介を及ぼしかねず、ことによると命を奪われるような災いすら招きかねないからだ。
ゆえに人前では衛昭と距離を置かねばならない。これもまた、ある意味で衛昭を守ることになるのだ。
そして今ここで止めに入ったところで、衛昭の真の助けになるかはともかく、少なくともこの変則的な守りがもろくも崩れ去ることは確かであり、それは衛昭にとって決して良いことではない。
だからこそ、衛昭の置かれた状況が危ういと知りながらも、上官嵐児は長いこと胸の内で葛藤を続けた末、ついに声を上げて止めることはしなかった。そして衛昭がさりげなく安心させるような目配せを送ってきたとき、彼女の胸にあった大きな石がようやく下りたのである。
この衛昭小師弟、やはり今度の危機を切り抜ける自信があるのだわ！
この越級挑戦の難しさは承知のうえであり、衛昭とはほんの数度会ったきりで、彼がどれほどの実力の裏づけを持っているのかも知らぬ。それでも上官嵐児は本能のままに衛昭を信じた。この小師弟ならきっと余裕をもって突破できると！
「どうぞ」衛昭はわずかに手を上げ、いつでも始めてよいと試験官に促した。
見せかけだけの余裕め、と試験官はさりげなく侮蔑の色を浮かべて口元を歪めると、すぐさま体内の真気を呼び起こして掌に凝集させ、やがて封印の上限に達した。
だが、それで終わりではない。封印の上限に達したとはいえ、さほど厳密でもない封印の隙間を通して、彼はなお残余の真気を動かすことができた。もっとも、動かすのは難しく、その量も限られてはいたが。
こうしてしばし気を蓄えたのち、この試験官の掌に凝縮された真気はついに極致に達し、なんと築基初期の頂点の手練れをはるかに超え、三割あまりも上回るに至っていた！
今回ばかりは先ほど孟舟と相対したときとは違う。あのとき孟舟を打ち飛ばした一撃は、始めから人を震え上がらせるものではなく、最後に孟舟に当たった瞬間に、雷霆万鈞の威力を爆発させたのだった。
だがこのたびは、まだ試験官が手を出してもいないのに、ただ真気を凝集させただけで、場の全員が早くも戦慄を覚え始めていた。まさに山雨来たらんとする気配が満ち、人々は息も詰まるような圧迫に苛まれていた。
どうしてこの一撃は、先ほど孟舟を相手にしたときよりはるかに強いと感じるのだろうか？ 人々の胸に疑念が兆したが、彼ら自身が天階大円満の手練れであり、築基初期の頂点という層をよく理解していないため、その思いをすぐさま錯覚と片づけてしまった。
先ほど閣主の胡雲風がはっきりと言ったではないか。各試験官の実力は封印によって固定されており、同じ級別の攻撃で一撃は軽く一撃は重いなどということが起こり得るはずがない、と。ゆえにこの奇妙な思いは、必ずや錯覚に違いないのだ。
しかし、それがどうして錯覚などであり得ようか？
先ほど孟舟が相対した一撃は、築基初期の頂点の手練れの七割の威勢にすぎなかった。だが今、衛昭が相対している一撃は、なんと築基初期の頂点の手練れの十三割もの威勢を備え、先ほどのほぼ二倍に達している。その威勢が同じであろうはずがないのだ！
「まずい、林師弟が嵌められた！」苦逼師兄は思わず胸が締めつけられた。彼はこれらの新人たちとは違う。新人たちが築基初期の頂点とはどれほどの実力か知らぬのも無理はないが、彼に知らぬはずがあろうか。
忘れるな、彼は長らく築基初期の壁の前で足踏みしてきたのだ。この前、衛昭に築基破障丹を錬製してもらったあと、万全を期すためにすぐには服用しなかったものの、この数日はずっと突破に向けて最後の準備を整えており、築基初期の頂点まであと一線を残すのみとなっていた。突破後にどれほどの実力が得られるかなど、当然ながら手に取るように分かっている！