第3729章 畏敬のまなざし
護花の近衛
しかし事ここに至っては、苦逼師兄が異変に気づいたところで、もはや手遅れであった。なぜなら、試験官はすでに獰猛な笑みを浮かべ、衛昭に向かって築基初期の頂点をはるかに凌ぐ致命の一掌を打ち出していたからである！
「安心して死ぬがいい、見栄っ張りの新人め。」
徐霊衝と孟覚明の一味は、一斉に勝ち誇った笑みを浮かべた。衛昭という世俗界から上がってきた新人は、これまで幾度となく奇跡的な活躍を見せてきたが、身の程知らずのせいで、結局はここまでだと決まったのだ。
敵ではあるものの、彼らとて認めざるを得なかった。衛昭という男は確かに天才であり、この先成長すれば、いずれ自分たちの厄介な存在になるかもしれない、と。
だが残念なことに、修煉界に天才は事欠かない。それに、天才を自らの手で摘み取る感触ときたら、なんとまあ心地よいことか！
しかし、その直後の瞬間、彼らの顔に浮かんだ笑みは、ぴたりと凍りついた。
どん！試験官は以前の二倍に及ぶ威勢を伴った一掌を衛昭の胸に叩き込んだ。誰もが、衛昭は先ほどの孟舟より遠くへ吹き飛ばされ、もっと悲惨に転がり落ちるだろうと思い込んでいた。ところが、すべての予想に反し、衛昭はただ低く呻いただけで一歩後退したのみ、それだけだったのである。
それと同時に、試験官自身のほうが、勢いの尽きかけたところで突如として強大な真気の反撃を感じ取り、思わず低く呻いて、同じように一歩後退した！
これは衛昭が体内の雄大な真気を利用し、受動的な防御に徹するかたわら、その勢いに乗じて繰り出した攻撃、いわゆる攻撃型防御である。純粋に受動的な真気防御に比べ、こうすれば損害をより大きく相殺できるのだ！
その効果は専門の防御型武技には及ばないものの、十分に熟達して使いこなせば、少なくとも遜色ないところまではできる。これは衛昭が自ら機転を利かせて編み出した方法であったが、まさか本当に成功するとは思ってもみなかった！
この光景に、その場のすべての者、さらには趙宏博という長老までが、徐霊衝や孟覚明らの面々も含めて、一瞬にして呆然と固まってしまった。
これはいったいどういうことだ？
この場面が与える印象は、まるで同格の手練れ二人が正面から一掌を打ち合わせ、互いに譲らぬまま一歩ずつ後退したかのようであった。だが問題は、これが同格の手練れ同士の真っ向勝負などであろうはずもなく、明らかに試験官が衛昭を一掌打っただけではないか！
築基初期の頂点を三割も超える威力を込めた全力の一撃を、築基初期の手練れに叩き込んでおきながら、相手を一掌で即死させるどころか、逆に相手に押されて一歩退くとは、こ、これは科学ではない！
「ご教授、感謝いたします。」衛昭は、人々が期待したように経脈ことごとく砕けて死ぬどころか、顔色ひとつ変えずにそう言い、それからようやく濁った息を長く吐き出すと、その場に座り込んで傷の回復を始めた！
おや！試験官は信じられない思いで衛昭を見やり、次いで振り返って、同じく呆気にとられている徐霊衝らを眺めた。誰もかれもが、まるで幽霊でも見たような顔つきで、口はもう籠一杯に卵を詰め込めるほどに開け放されている！
徐霊衝はあっけに取られて孟覚明と顔を見合わせた。この男の老いた顔は真っ赤に染まり、逆上してこう喚いた。「あり得ん！あり得ん！この小僧は間違いなく致命の内傷を負っている。胸の経脈はことごとく砕け散り、最後の一息を支えているだけにすぎんのだ！」
入念に仕組みを巡らせ、徐大少にすべての根回しをさせ、さらには四品の大還丹まで血本を切って差し出した、これほど完璧な計画である。孟覚明は失敗の可能性など微塵も信じられなかった！
もし衛昭が前もって尻込みし、この試合の積分を諦めていたなら、それでも残念ではあるが、まだ理解はできよう。しかし目の前のこの状況は、到底理解し得るものではない！
間違いなく築基初期の手練れであり、間違いなく築基初期の頂点の十三割の威力を込めた致命の一掌を正面から浴びていながら、まるで何事もなかったかのような顔をしている。そんなことがあり得るのか？
「この男のこれまでの見栄の張りようからすれば、死ぬまで見栄を張り通すというのもあり得なくはない。おそらく座っているうちにそのままくたばるだろう！」徐霊衝とて、これほど完璧な計画がこんな結果になるとは信じたくはなく、孟覚明と同じく、最後の一縷の望みにすがっていた。
趙宏博はしばし呆けていたが、やがてようやく我に返り、衛昭のそばに歩み寄って一通り調べると、隠しきれぬ驚きの色を帯びた口調で、渋々ながらうなずいて言った。「よし、確かに目立った傷はない。」
いくら長老とはいえ、このようなことを白黒つけかえるわけにはいかない。もし人前で嘘を並べ立てでもすれば、衛昭はたちまちにしてその顔を打ち払うことができ、そうなれば晩節を汚すこと必定だからである。
そんな馬鹿なことがあるものか？
趙宏博のその言葉を聞き、徐霊衝と孟覚明の最後の一縷の望みはついに粉々に打ち砕かれ、懊悩のあまり血をひと口吐き出さんばかりであった。二人の顔色は今や、まるで実の親が死んだかのように、一面に灰のように青ざめている。
そしてこのとき、場に残ったのはただ一つ、一斉に息を呑む音だけであった！
趙宏博のこの言葉は、衛昭が築基初期の頂点級が表す三十分の実力積分を手にしただけでなく、一時間のうちに回復したことにより、実力積分十割に相当する回復積分、すなわち三十点の回復積分をも獲得したことを意味していた。
両者を合わせれば、第二環節における衛昭の総得点は六十分となる！
築基初期の頂点が第二の抗打撃環節における最高難度であることからすれば、つまり衛昭が今得た六十分こそ、この環節で理論上獲得し得る最高得点なのである！
最初の抗威圧環節での四十五点満点を加えれば、まだ二つの環節の考核を終えたばかりで、衛昭はすでに二つの神級満点を手中に収め、総得点は神のごとき百五点に達していた！
これに引き換え、かつて意気軒昂としてあらゆる傲慢さを振りかざし、必ず衛昭を足もとに踏みにじると豪語した孟舟は、今なお顔面紙のごとく青ざめたまま脇に座り込んで傷を癒やしており、少しでも気を緩めれば四品大還丹の薬効が失われ、後遺症が残るのではと怯えている。
この様子では、一日のうちに回復できれば上出来というところであろう。つまり、この男の実力積分は衛昭と同じく三十分であるものの、回復積分はせいぜい実力積分の六割、すなわち十八点しか取れず、両者を合わせた第二の抗打撃環節の総得点は四十八点となる。
最初の抗威圧環節の二十四点を加え、二つの環節を合わせた孟舟の総得点はわずか七十二点、衛昭に実に三十三点もの差をつけられてしまった！
衛昭をこの機に葬り去れなかったばかりか、彼は最も基本的な追い上げの目論見すら果たせず、逆に衛昭との点差をますます広げられてしまったのである。
場のすべての者の比類なき驚愕のまなざしが注がれる中、衛昭は悠々と苦逼師兄のそばへ歩み戻った。そして今度は、新人たちが彼に向ける眼差しには畏敬のほかはなく、この前のような嘲弄めいた感情など、もはや微塵も見当たらなかった。