第3629章 星墨石
護花の近衛
店の一歩を踏み入れるなり、衛昭はすぐにこの洪氏商会と内街の他の店との違いに気づいた。しつらえがより壮大で豪華なのもさることながら、何よりここに集まる客の中に、三疊閣内門の精鋭弟子を象徴する装いの者が他の店よりはるかに多いのが決定的だった。つまり今日が内街の開放日でなくとも、この洪氏商会の商いが他の店よりはるかに盛況なのは必定であり、それだけ人並み外れた何かがあるという証拠だ。
「北海龍魚の胆、値札五百八十八霊玉。」
「神秘の雫、値札六百四十九霊玉。」
「地蛇の皮、値札三百二十霊玉。」
……………………
一列の陳列ケースを眺めただけで、衛昭は早くも度肝を抜かれた。
どれもこれも、俗世界にいた頃の衛昭が聞いたことも見たこともない代物ばかり！
どれも用途の説明は添えられていないが、外見を見ただけで凡品でないことは分かる！
しかも衛昭は、この洪氏商会ではどの陳列品も値札が百霊玉を下回るものが一つもないことに気づいた。外街や中街はおろか、内街の同業他店と比べても、見劣りどころか霞んでしまい、まるで段が違う。これなら三疊閣の精鋭弟子たちをこれほど惹きつけているのも当然だ。
洪氏商会の店内は三層構造で、ピラミッド型に区切られている。一層上がるごとに部屋の広さはいくらか狭まり、陳列品の数もそれに応じて減っていく。その代わり、一品ごとの値札はぐんと跳ね上がり、千霊玉という目が飛び出るような値のものも少なくない。二階の品が常に一階より上等なのは、世の常識というものだ。
二階へ上がると、衛昭はひととおり見て回ったが、長居するつもりはなかった。何しろ懐が寂しい身であってみれば、いくら見たところでただ悔しさを募らせるだけのことである。
三階については、衛昭もついでに見聞を広めてやろうかと思ったが、洪氏商会の者に阻まれてしまった。三階は洪氏商会の貴賓専用区で、この商会で千霊玉以上を散財した貴賓でなければ立ち入れない決まりなのだという。
内街がすでに坊市の中のVIP的存在であるなら、この洪氏商会は内街でも一二を争う店、その上に設けられた制限付きの三階ともなれば、VIPの中の戦闘機とでも呼ぶべきものではないか。
衛昭は密かに推測した。もしかすると、ここへ入れる者は、雲階島北島全体でも名を連ねる大物揃いなのかもしれない、と。
三階にどんな凄い展示品があるのか気にはなったが、先方がそう決めた以上、衛昭はひとまず好奇心を押し殺し、階下へ戻ろうとした。
ところがその時、胸の内がふいにざわめき、何か大事なものを見落としたような心地に襲われた。その理由が分からぬまま、衛昭の脳裏にかの鬼東西の声が響いた。「まだ行くな。右側の陳列棚の一番隅だ。行って見てみろ。」
衛昭は一瞬面食らった。鬼東西は玉佩空間に居着いてから幾日にもなるが、自ら話しかけてくることは滅多にない。よほどの大事でもあるのだろう。まさか何か重宝を嗅ぎつけたのか？
胸に疑念を抱えつつ、衛昭は鬼東西の指示に従い、素知らぬ顔で脇の陳列棚の一番隅へ歩み寄った。
目を引く陳列品がないせいか、このあたりは他の場所に比べて人影が明らかに少ない。今し方衛昭の隣に立っているのはただ一人だけであり、装いから見て沖天閣の内門弟子とおぼしかった。
「鬼の先輩、ここですって？」衛昭は意識で鬼東西とやり取りした。
「いかにも。この星墨石は良い代物だ。何とかして手に入れろ」と鬼東西が言った。
「星墨石？」衛昭が左右に目を走らせると、このあたりの陳列品は全部で二、三品しかなく、すぐに鬼東西の言う……星墨石を見つけた。ただし、星墨石には説明の札がなく、値段だけが添えられていた。
陳列ケースの一番隅に置かれたそれは、形からいえば拳ほどの黒くつややかな硬い石ころで、見た目だけならおよそぱっとしない。ところがその値札ときたら、実に驚くべきものだった。千霊玉。
他の高額な陳列品と比べても、値千霊玉のこの星墨石は、見た目がぱっとしないばかりか用途もまるで見当がつかない。他人の目にはただのぼったくり品としか映らず、ゆえにここには誰も足を止めようとしないのだ。
だが衛昭は、この星墨石がただ者ではないと知っていた。星墨石を目にした瞬間、先ほど胸に走ったあの微かなざわめきを再び感じたからだ。まるで心の感応とでもいうように、この何の変哲もない石が絶えず自分を引き寄せている。
まさかこれが、誰にも見落とされた重宝というものなのか。衛昭はいきなり合点がいった気がして、鬼東西に問うた。「鬼の先輩、この星墨石は何に使うものなんです？」
「今お前に聞かせても無駄だ。まずは何とか手に入れてからにしろ」鬼東西はそれだけ言うと、あとは衛昭を構わず放っておいた。衛昭はただ、眼前の黒い石を前に寝ぼけた顔をするばかりだ。
衛昭は少々あきれて白目を剥いた。用途も教えず、訳も分からぬままこの石を手に入れろとは。千霊玉ですよ、そう簡単に手に入るわけがないでしょうに！
もっとも、玉佩空間というあのチート神器の力あってのことだ。これが他の者なら、この値段を聞いただけで腰が抜けているところだ。
とはいえ、ぶつぶつ言ってみたところで、衛昭も自分がこの星墨石を逃したら、後々必ず後悔すると分かっていた！ 鬼東西が言わずとも、先ほどのあの妙な心の感応だけを取っても、易々と見過ごすわけにはいかないのだ！
衛昭は黙ってこの星墨石を観察していたが、そのうち、隣にいるこの沖天閣の内門弟子が、どういうわけかこの星墨石に大いに関心を寄せていることに気づいた。その熱い眼差しを見る限り、今にもその場で買い取ってしまいたい様子であり、ただその表情は複雑に歪み、どうやら懐にそれだけの霊玉がないらしい。
千霊玉ともなれば、三疊閣の内門弟子にとっても相当な大金であり、並の弟子にはとても用意できる額ではない。徐霊衝のような後ろ盾の厚い若様か、あるいは三疊閣の内部で実権を握る高級管事にでもならなければ、出せるものではないだろう。
衛昭は思わずほっと胸を撫で下ろした。星墨石の値札が高かったおかげだ。さもなければ今ごろこの男に先を越されて買われてしまい、どうしたものか途方に暮れていたに違いない。
だが、この男が今すぐには霊玉を工面できぬとしても、その様子からして並の弟子ではなさそうだ。少なくとも孟覚明のような者よりはるかに上と見える。いつ千霊玉が揃うとも限らない。星墨石を手に入れるには相手より先んじねばならない。だからこそ衛昭は今、少なからぬ焦りを感じていた。
衛昭の今の手持ちはわずか五十数霊玉。今の採掘の進み具合では一日に二塊をこっそり隠すのが精一杯で、千霊玉に届かせるには少なくとも一年余りかかる。そんなのは明らかに現実的ではない！