第3628章 洪氏商会
護花の近衛
もちろん、外街と中街をひと通り見て回ったなかで、衛昭の目を引く品物もいくつかはあった。だがどれも値段は安くなく、ちょっとしたものでも霊玉を数十塊、ひどいものは百塊以上も要求される。衛昭にしてみれば、それらは多少の効き目こそあれ、さほど肝心要というわけでもなく、買っても買わなくてもよい部類の品だった。もし手元に霊玉が千塊もあれば、ついでに買ってしまったかもしれない。しかし今はとりあえず、もう少し様子を見てからにしよう。
外街と中街を見尽くした衛昭は、そろそろ帰ろうかと考えていた。ところが、目の前の光景に思わず足を止めてしまった。
そこは内街の入り口である。ふだんは無用の者立ち入り禁止、三畳閣でも上位に名を連ねる優秀な内門弟子にしか入る資格のない場所だ。前回来たときはひっそりと静まり返り、いやに神秘的な雰囲気を漂わせていたものだが、今日は人の流れがどっと中へと押し寄せている。衛昭が驚いたのは、その多くがただの築基初期の使い手にすぎないこと、しかも秩序を保つために配置された守衛たちが、前回のように彼らをせき止めていないことだった。
これはどういうことだ？ 衛昭はしばし呆然としたが、やがて内街入り口の上方に、これまでとは違う特殊な札が掲げられているのを見つけた。『内街開放日』。その下には小さく、築基初期以上の使い手は入場可、と記されている。
何しろ世俗界にいた頃、さまざまな商売の手口にずいぶん触れてきた身である。衛昭はしばらく立ち止まって考え込むと、すぐにそのからくりを飲み込んだ。
内街は坊市でもっとも神秘的で最高級の通りだ。入場の敷居を設けているのは、主に尊貴な身分を際立たせ、それによって三畳閣の精鋭たる内門弟子たちを引き寄せるためである。何しろこの連中は手元に大量の霊玉を抱えており、高級消費の主力層をなしている。そして内街が入場の敷居を定めたうえで、他の者は入れぬのに彼らだけが入れるようにすれば、それ自体が尊貴な身分の証となる。優越感を満たされたこの連中は、当然ながらますます好んでこの内街で消費するようになる。
実際、内街に出店できる品物は、言うまでもなく外街や中街のものよりはるかに高級で、値段も桁違いに高い。相応の域に達していない者にはとても買える代物ではない。ゆえに外街や中街に置いて低層の修煉者たちと無駄に時を過ごすより、内街に集めて敷居の効果を打ち出し、三畳閣の精鋭たる内門弟子たちに専ら奉仕するほうがよいのである。
だから純粋に商売の手口という観点からすれば、内街は坊市における最高級のVIPのようなもので、その存在はきわめて理にかなっており、効果的でもある。だが、いかなる商売の手口にも弊害はつきもので、内街の存在もまた例外ではない。
敷居の効果を打ち出して三畳閣の精鋭弟子たちを惹きつける一方で、内街の弊害もまた際立っていた。すなわち、客層がもともと少ないのだ。三畳閣の精鋭弟子などたかが知れている。これはつまり、内街の市場が生まれつき限定されているということであり、発展を志す商業組織にとって、明らかに好ましいことではない。
何しろ外街や中街の低層修煉者たちは、その九割九分までが内街の品など買えないとはいえ、なかには例外となる潜在的な客もいる。たとえば、実力は劣るものの、三畳閣の精鋭弟子と同じように大量の霊玉を握っている修煉二代たちである。そこで、内街開放日が生まれたのだ。
坊市で最も神秘的な内街が、月に一日だけ本来なら敷居に届かぬ普通の修煉者に門戸を開く。そうすれば、より多くの潜在的な客を惹きつけられるうえ、三畳閣の精鋭弟子たちの反感を買うこともない。実際、月に一度の内街開放日があればこそ、低層の修煉者たちは自分たちが有する特権をより実感し、彼らをいっそう羨み妬むようになる。ゆえに内街開放日の存在は、三畳閣の精鋭弟子たちに格下げされたと感じさせるどころか、かえって彼らの優越感をいっそう満たす。一石二鳥なのである。
まさに「日を選ぶより日が当たる」というものだ。内街の真の姿を一目見られる貴重な機会を、衛昭がみすみす取り逃すはずもない。どうせ用もないことだし、もしかすると内街で気に入った重宝に出会えるかもしれない。あるいは、内街でそのまま天道金丹を煉製するのに必要な最後の一味、噬心玲瓏草を買えるかもしれない。それもありえない話ではない。
築基初期の使い手の気勢を放つと、内街の守衛は衛昭を一瞥しただけで、あっさりと通してくれた。
人の流れに従って内街へ入った衛昭は、ほんの少し見回しただけで、この内街が外街や中街と確かに大いに違うことに気づいた。それは通りの配置や商店の造りを見ればすぐに区別がつく。
端的に言えば、外街の店舗はそもそも定まった構えなどなく、実のところはただの露店である。中街はいくらかましとはいえ、その性格は世俗界の農貿市場と大差ない。ところがこの内街ではたいそう趣向が凝らされており、見渡す限り二十軒近い商店が、いずれも独立した楼閣の店構えをなし、その配置は優雅でゆったりと大きく、ひと目で高級な場所だと分かる。
これまでの内街の常態からすれば、客足は決して多くなく、どの店舗も同時に三四人在入れば商売繁盛というところだった。だが今日の内街開放日は明らかにその範疇にない。三四どころか、この様子では三四十人でもきかないだろう。
幸いこれらの店舗は構えが十分に広く、これだけの人が押し寄せてもさほど混み合って見えることはない。しかも訓練を受けた弟子たちが専ら応対にあたっているため、見た目は盛況でも、なかなか整然としており、悶着が起こるようなこともなかった。
衛昭は興味深げに人の流れに従い、一軒一軒丹念に見て回ったが、やはり予想通り、内街の品々の値段は外街や中街のはるか上を行っていた。
外では霊玉数十塊の品はすでに高値の部類であり、百塊を超えるものとなればなおさら珍しい。ところがこの内街では、どの品でも霊玉数十塊からが当たり前、衛昭は人の流れに従って何軒も見て回ったが、五十塊以下の値札などほとんど目にせず、かえって百塊、数百塊という値札のほうがそこら中に転がっている。
さすがに内街に入ってみて初めて、自分がどれほど貧しいかを思い知らされる。もともと衛昭は、手元の霊玉は多くはないものの、決して少ないとも言えないと考えていた。だが今こうして一通り見て回ったとたん、気分はすっかり、前回小さな霊玉ひと塊を懐に外街と中街をぶらついたときと同じになった。懐が寂しいのである。
衛昭はもともと何か買おうかと考えていたが、今はその考えを断念せざるを得ない。この道行きはただ歩いて眺めるだけにして、見識を広めるつもりでいよう。何しろ手元の霊玉は五十塊あまり、すべてここに注ぎ込んだところで、まともな品など買えはしないのだ。
「む？ 洪氏商会？」衛昭は前方ほど近くにある商店を見て、わずかに足を止めた。内街の他の商店に比べ、この洪氏商会は楼閣の造りにせよ人気にせよ、明らかに一段上を行っており、しかも位置も最も中央の開けた場所にあって、看板もひときわ目立ち、いかにも内街の牛耳を執らんとする気概を漂わせている。RS