護花近衛 - 第3553章 登上雲階島 下 - 清風書屋

もちろん、衛昭とそれほど親しくない無法拳師や蕭澈を除けば、ここで衛昭と深い恨みを持つのは、康景明と東方覇道だけである。

鍾永亮は今や衛昭の子分であり、同盟と言ってよかろう。だが、他の者たちはどこへ行ったのか？

天嬋は？　宋凌薇は？　張乃礮は？　玄虛老祖は？　氷糖雪梨は？　王心妍と韓静宜は？　彼らは確かにそろって雲階島の前の伝送陣の通路で消えたはずなのに、どうして皆いなくなってしまったのか？

しかし、今衛昭が立つこの高台は四方が切り立った崖で、その上には遮るものが何一つなく、ここに何人がいるかは一目瞭然であり、隠れようにも隠れようがない。

「ここは一体何だっていうんだ？　ここが雲階島なのか？　どうして何もないんだ？」康景明は我に返ると、思わず悪態をついた。「畜生、騙されたんじゃないのか？」

「衛昭の頭領、どう思う？」鍾永亮もいささか首をかしげていた。ここが雲階島だというのか？　しかしこの島には何もない、これのどこが雲階島だというのだ。それに、張乃礮のあの小僧はどこへ行った？

「ここは天地の霊気がとても豊かだ。だが、我々はここでぽつんと取り残され、どの門派の者も人の姿も見当たらない。これはなかなか奇妙だな」衛昭も雲階島には来たことがなかったので、ここは衛昭にとっても少々不可解であった。

以前、誰もが雲階島をどれほど素晴らしいものと想像していたことか。そこには多くの熟練者がいて、皆が天道を突破するのを助けてくれるはずだった。だが今来てみれば、熟練者はおろか、切り立った崖があるだけで何もない。これにどう立ち向かえばいいというのか？

さらに遠くを見渡せば、この高台の周囲はすべて白い霧に包まれ、遠くに何があるのかさえ見通せない。はっきりと見えるのは、この高台の下が万丈の断崖であり、しかも底知れぬ深さだということだけだ。見える範囲では底が見えず、そのさらに下は霧が濃すぎて何も見えなかった。

東方覇道は最も意欲的な者の一人だった。ここへ来てみれば、想像していたのとは違ううえに、他の者たちもどこへ消えたのかわからず、いきなり四分の三の者が減ってしまった。これで誰が喜べようか？

まさか、あの者たちはやって来たときに高台に足を取られ、そのまま崖の下へ落ちてしまったのではないか？　そう思うと、誰もが冷汗を垂らした。

だが、心を落ち着けてみれば、衛昭はそこまで稚拙なことは考えなかった。衛昭が感じたのは、この雲階島の伝送陣がこれらすべての者を伝送できるのなら、きっとその中の一部の者を死なせることなどありえないだろうということだ。ならば、これらの者たちもまた伝送されてきたに違いない。ただし、他の似たような場所へ伝送されたのかもしれない！

それで衛昭が思い出したのは、あの玄丹門の試煉のことだった。皆が五煞蛮荒の地で、これまた無作為に伝送されたのだ。そしてここの環境は、どこかかつての五煞蛮荒の地に似ている。ここにはあの五煞の気こそないが、これは一種の直感である。

「無法拳師、どう思う？」東方覇道は思わず尋ねた。この無法拳師は神拳殿の大長老であり、李辞覇の縁で神拳殿は以前衛昭と敵対はしなかったが、かといって関係がどれほど良いとも言えなかった。

「今のところ何とも言えぬ」無法拳師は首を振った。「だが、この雲階島がこれほど評判になる以上、我々を陥れることはあるまい。もうしばらく待とう。ほら、林少侠のほうも焦っておらぬではないか」

「ふん、もう島に上がったのだ、皆は平等だ。何が林少侠だ、ただの後輩にすぎん！」東方覇道は鼻で嗤った。皆が雲階島を開く前に、天階大会でも言っていたではないか。皆の目的は無事に雲階島へ登ることだと。だから雲階島を開く過程では、互いに手を出してはならぬと。

だから東方覇道は今、自ら衛昭を挑発しようとはせず、衛昭とて彼を始末することもできぬ。それで彼も少々遠慮がなくなっていたのだ。

もちろん、この約束も島に上がった後、皆が徒党を組むようになれば効力を失うかもしれない。だが、今のところは少なくとも有効である。

一同はこの高台で半時間あまりも過ごし、さすがに皆不思議に思い、焦れてきた。これは一体どういう筋書きなのか？　この雲階島とはただの高台で、皆はその上で孤独に老いるしかないというのか？

ここには女の一人もおらず、子孫を残すこともできぬ。男色では次代を継ぐことなどできはしない。

「誰かいないのか？　おい！」康景明はついに待ちくたびれ、大声で呼ばわった。彼の声は空にこだましたが、誰も応答しなかった。

「衛昭の頭領、これは雲階島の先輩方が我々を試しておられるのでは？」鍾永亮の頭には狂龍祖師の記憶があり、古の者たちの習わしにもいくらか通じていたので、しばらく考えてから尋ねた。

「試しか……その可能性も否定はできぬな」衛昭は頷いた。「だが、少なくとも何らかの暗示があるはずだ。もうしばらく様子を見よう」

鍾永亮は頷くと、そばへ行ってうろつき始めた。この高台に何か暗示がないか探しているのだろう。

だが、さらに十分あまりが過ぎたころ、突然空に一声の長嘯が響き渡った。それで皆のやや苛立っていた心はたちまち引き締まり、空を見上げた。

見れば、遠くの空に一頭の飛行霊獣が現れていた！

ただの霊獣ではあったが、それでも一同は興奮を禁じえなかった。これが少なくとも、この近くに生き物が存在する証であり、孤独な死の島ではないということだから。

そしてその時、あの飛行霊獣が近づいてくると、一同はさらに興奮した。なぜなら、その飛行霊獣の背に一人の人物が座っているからだ。年のほども男女の別もわからぬが、ここに現れる者となれば、きっと絶頂の熟練者に違いない！

「先輩、先輩、お待ちください！」康景明は大声で呼ばわった。ここにいる中で、彼が最も早く立ち去りたがっていた。

「ここだ、ここだ！」東方覇道も大声を張り上げた。彼は天道を突破するためにここへ来たのであって、この高台で時間を無駄にするためではない。

だが、彼らが呼ばわるまでもなく、あの飛行霊獣も元々ここへ飛んでくるつもりだったようだ。霊獣はますます低く飛び、その霊獣の上の人物も、皆にはっきりと見えてきた！

三十歳ほどの男だった。とはいえ三十歳というのは、その相貌がそうだからであって、実際の年齢は知る由もない。なにしろここの熟練者となれば、天道以上の使い手である可能性が高い。天階ですら容姿を永遠に保てるのだから、まして天道級の熟練者となればなおさらだ。

その飛行霊獣は高台の縁に止まったが、降りはしなかった。そして霊獣の上の男は、冷ややかに衛昭らを一瞥すると、口元を歪めた。「今回、我が北島へやってきたこの連中、なんとまあ老人や病人や身体の不自由な者ばかりではないか。実に失望だ！」