第3554章 導きの使者
護花の近衛
その男の眼差しが鋭く光り、袖をひるがえしたかと思うと、無形の勁気がその手から撃ち放たれ、東方覇道は「どてっ」という音とともに地面に叩き倒された。しばらくのたうち回った末に、ようやく顔を赤らめながら起き上がったが、それ以降は二度と増長することはなかった。
距離を隔てて彼を懲らしめられるとは、いったいどれほどの使い手なのか。修煉界の全体を見渡しても、これに匹敵する者は皆無に等しく、たとえ衛昭であっても及ばない。
「まこと、弱いことこの上ないな」男は鼻を鳴らすと、いくらか苛立たしげに目の前の衛昭たちへ言った。「我は天階北島の接引使者である。お前たちを北島の迎新閣へ連れて行き、届け出をさせる。そこの新人数名、誰が我と共に来る？」
「あっ！ 先輩、先輩、わたくしが参ります！」東方覇道はこのとき、それまでの傲りをすっかり収めていた。目の前のこの人物の実力はもはや測り知れず、明らかに自分より格上であるうえ、自分たちを何やら迎新閣へ連れて行くというのだから、なおさら増長などできるはずもない。
「老いぼれのくせに、何を喚いておる？ お前はもう接引使者の怒りを買っておるのだ、やはりわしが行くべきであろう！」康景明がすかさず口を挟んだ。あの飛行霊獣にはどう見ても二、三人しか乗れそうになく、三人が座れるかどうかも定かでない以上、ここは何としても自分のために機会を勝ち取らねばならない。
「我のこの霊獣は三人しか乗れぬ。それゆえ、お前たち二人が先に上がるがよい！」男は淡々と言った。
「あっ、我らも上がるぞ！」鍾永亮はそのとき衛昭をぐいと引き寄せ、康景明と東方覇道に向かって言った。「まさかお前たち、我らと席を争うつもりではあるまいな？」
ここにいる中では衛昭の実力が最も高く、鍾永亮がこれに次ぐ。だから鍾永亮は衛昭を引っ張って先に上がろうとしたのであり、他の者もおそらく止めはしないだろう。
「鍾永亮、我が知る限り、お前と衛昭はかつて敵同士であったはずだ！ お前が想いを寄せていた顧夢瑶はこの小僧に奪われ、我が想いを寄せていた関馨もまたこの小僧に奪われた。我ら二人こそ手を組んで彼に抵抗すべきなのだ！ こうしよう、我ら二人で組んで先に上がり、東方覇道のこの老いぼれを蹴落としてやろうではないか！」康景明はまずいと踏み、衛昭に先を越されてはならぬと慌てて言った。
鍾永亮が反対しようとした矢先、衛昭は密かに首を振り、彼に目配せをした。
衛昭の意図は、鍾永亮に先に行かせ、自分はここに残るということであった。
衛昭が去りたくないのではない。この何やら天階北島に人がいるというのなら、数人だけを連れて行き、他の者を迎えに来ぬはずはあるまい。そしてここにいる中で衛昭と最も仲の悪いのが康景明であるから、衛昭は鍾永亮に康景明を監視させ、この小僧がかの接引使者と余計なことを口走らぬようにしたいと考えたのだ。
「では……それでもよい」鍾永亮はたちまち意を解して飛び出し、東方覇道を指さして言った。「東方の老いぼれ、まさか我が狂龍と手合わせしたいとでも？」
「ふん！」東方覇道はすでに、鍾永亮がかつての明日複明日教派の狂龍祖師であることを知っていた。狂龍神功には世俗界でひどく手を焼かされたものだから、彼が鍾永亮の敵でないのは当然であり、このときは不本意ながらもどうしようもなく、鍾永亮と康景明がかの飛行霊獣に乗るのをただ見守るしかなかった。
「お尋ねしますが……我らはどうすればよいのですか？」東方覇道は堪えきれずに問うた。
「どうすればよいも何も、我の役目は優れた人材を二人連れ帰ることよ。お前たち老弱病残の輩は実力が拙すぎる、ここで待っておれ！」男は口元を歪め、嘲るように言った。
言い終わると、飛行霊獣を起動し、空高く舞い上がって、康景明と鍾永亮の二人を乗せて去って行った……
東方覇道は腹が立って仕方がなかった。心中いささか悔やんだのは、自分が見栄を張って一言余計なことを言わなければ、ここに留め置かれることもなかったのではないかということだ。今となってはもう遅い、他人に席を奪われてしまった。
しかし彼に解せなかったのは、衛昭が悠然と高台に結跏趺坐して修煉を始めたことである。この小僧は焦りというものを知らぬのか？
衛昭の推測に狂いはなかった。他の者たちが首を長くして待つうちに、また一頭の飛行霊獣が飛んできた。ただし、このたびの霊獣の上にいたのは五、六十歳の老いた男で、眼差しはひどく陰森としていた。高台のそばまで来ると、高台の上の一同を冷ややかに見渡し、そして誰かが口を開くより先に、東方覇道と無法拳師を指さして言った。「お前たち二人の新人、上がれ！」
東方覇道はいい年をして新人呼ばわりされ、心中いささか腹立たしかったが、先ほどこれらの者たちの手強さを思い知らされたばかりなので、このときはもう少しも増長できず、迎えが来たとあっては慌てて足早に飛行霊獣へと乗り込んだ。
無法拳師もいささか首をかしげたが、それでも飛行霊獣に続いて乗った。どうやらこの五、六十歳の接引使者は、年かさの新人に興味があるらしい。
さて、その場に残ったのは衛昭と、ある小さな家族の出身である散修の使い手だけであった。この者もまたここで最も口数の少ない人物で、高台に上がってからは黙したままであった。
この者こそ蕭澈、世俗界のきわめて小さな修煉家族である蕭家の出である。この家族はかつて末流の上古世家であったが、途中の数代にわたり実力が低かったために上古の層から名を削られ、それきり再び立ち上がることはなかった。
この代になって、ようやく蕭澈という修煉の天才が現れ、これによって再び天階大会に参加することができた。蕭家は蕭澈が天道を突破して戻り、蕭家の雄風を再び興すことを願っていた……
こうした家庭環境のもとで、蕭澈は低調に振る舞うことを身につけた。彼は誰一人として怒らせようとはしなかった、それが家族に破滅の災いをもたらすからである。だが今、ここには彼と衛昭しか残っていない。このしばらくの間に何度か衛昭と接して、彼は衛昭という人物がなかなかよいと思ったので、立ち上がって衛昭に苦笑を向け、言った。「林兄、あなたの実力なら、とうにここを離れられるはず……なぜ……」
「ふふ、皆が行ってしまった以上、我らをここに留めておく理由もないだろう。まもなく誰かが迎えに来るさ」衛昭は笑って言った。
「林少侠はなかなか達観しておられる！」蕭澈は感服して言った。
「ほら、来たぞ！」衛昭はそう言って遠くを指さした。
蕭澈は驚いて顔を上げると、果たして空に一つの黒点がますます大きくなっており、それは先ほど見たあの飛行霊獣であった。
霊獣が近づき、その上には二十歳あまりで顔じゅうそばかすの少年がいた。少年は飛行霊獣を止め、衛昭と蕭澈をじっと見つめると、たちまち「図星だった」という表情を浮かべた。「お二人さん、上がっておいで。毎度のことさ……」