第3328章 計画の破綻
護花の近衛
狙いは悪くなかった。衛昭の原材料の供給源を押さえてしまえば、衛昭はおとなしくこちらと手を組むしかない。だが、今はどうだ？ 衛昭が二品薬鼎に取って代わったことで、康景明が製造した二品薬鼎はすっかり無用の長物と化した。人的・物的資源を無駄に費やしただけでなく、何より痛いのは、五曜門が衛昭と組むための資本を失ってしまったことだ！
「不測の事態がなければ、そうなるな……」玄虛老祖はもともと商売事は苦手で、今こうした事態が起きて、ますます為す術を失っていた。だが、それでも康景明を責めはしなかった。何しろ、この件はそもそも自分が決断したことだ。今になって問題が起きた以上、自分にも大きな責任がある。
「不測の事態がなければ……不測の事態がなければ……なあ、婿殿。いっそ、我々が不測の事態を起こしてやらんか？」康景明はそこまで言うと、顔に一抹の凄絶な冷酷さを浮かべた。衛昭、これはお前が俺に強いからだ。こちらの好意を無にするなら、こっちと心中する覚悟をしても恨むなよ！
「不測の事態？ どうやって不測の事態を起こすのだ？」玄虛老祖はもともと打つ手もなく思い詰めていたが、康景明の言葉を聞いて、ふいに目を輝かせ、慌てて尋ねた。
「へへ、衛昭はハクナマタ大砂漠へ、あの泡離一族とやらを訪ねるつもりなのだろう？」康景明は言った。「婿殿、泡離一族との連絡手段はお持ちですな？ 白領頭も言っていたではないか。十分な誠意と代価を払えば、泡離一族は桃に報いて李を返してくれる、と！ ならば、なぜ我々が先手を打たん？ 泡離一族に衛昭との協力を断らせ、白色エネルギー石を売るのを拒ませるのだ。そうすれば、衛昭のあの一品二品自動薬鼎とやらも、計画は立ち消えになるに違いない！」
「できんことはないが、そうしたところで、衛昭がこの一品二品自動薬鼎を作らず、今ある二品自動薬鼎だけを製造し、新材料で代替したら……そうなると、我々にはやはり競争力がないではないか！」玄虛老祖には康景明のような商才がないので、康景明の真意がよく呑み込めないでいた。
「こういうことですよ。白色エネルギー石さえなければ、彼らも今の二品自動薬鼎しか作れません。たとえ薬鼎の材料を代替したとしても、機能は同じでしょう？」康景明はそこまで言って少し間を置き、それから続けた。「そうなれば、我々にも競争する力が備わります。今、市場に出回っている二品自動薬鼎を、我々玄丹門も一つ手に入れました。そのうちベンジャミン二世博士のところで模造させれば、時間の問題で模造できるはずです。その時には我々も販売して彼らと競争すれば、あの二品薬鼎が売れ残ることを心配せずに済みます！」
「いい考えだ！」玄虛老祖は頷いた。商売事では康景明の頭には敵わないが、こと毒辣さにかけては康景明を凌ぎ、それ以上ですらある。頭を回転させただけで、さらに苛烈な方法を思い付いた。「もし衛昭が死んだら、この薬鼎は以後、我々玄丹門が独占販売することになるのではないか？ その時は、いくらでも好き放題に金を稼げるではないか！」
「おや？ 婿殿、衛昭を消すおつもりですか？」康景明はそれを聞いて、たちまち驚きと喜びが入り混じった。「ですが衛昭の実力はあそこにあるではありませんか。以前、天階後期頂点の実力者を一瞬で仕留めたとか？ 一体誰を差し向けて衛昭を討たせるおつもりです？」
「我々？ 我々が手を下す必要はない！」玄虛老祖は首を振って、にやりと笑った。「泡離一族はなかなか手強いのだ。私の知る限り、彼らは以前から天階後期頂点・大円満の実力者を三人抱えていた。今はおそらくもっと多いだろう。その者たちに探りを入れさせるのだ。彼らが手を下して衛昭を消してくれれば、これに勝る良策はあるまい！ 今、衛昭が天階後期頂点・大円満の実力者と一戦できるかどうか、誰にも分からん。ゆえに泡離一族が手を出してくれれば、私が探りを入れる手間も省ける。しかも、たとえ失敗しても、我々に何の損もないのだ」
「それはいい考えですね。泡離一族がそんなに強いとは思いませんでした。しかし、婿殿、彼らは手を出してくれるでしょうか？」康景明は、泡離一族が衛昭と取引しないことには自信があったが、彼らに衛昭を消させることには自信がなく、思わず懸念を抱いた。
「とにかく一度試してみるしかあるまい！」玄虛老祖は少し思案してから言った。「こうしよう。今すぐ動き、泡離一族のもとへ向かい、私の信物を持って交渉に当たれ！」
「え？ わざわざ自分で行くのですか？」康景明は一瞬きょとんとした。
「泡離一族は、この二三百年、中原の修練界と連絡を取っていない。私にも彼らの連絡手段がないのだ。何しろあの頃はまだ電話もなかったし、専用の伝書鳩霊獣も、行き先を知っている者は皆死に絶えた。自ら足を運ばねば、連絡の取りようがないのだ！」玄虛老祖は言った。「だが安心しろ。泡離一族が最初に使者を中原へ送った折、連絡を取ったのは我々五曜門だ。お前が我々五曜門の弟子の身分で赴けば、彼らとてお前を困らせはすまい！」
「それならよかった！」康景明は思った。衛昭を死なせられるのなら、山を越え川を渡ってハクナマタ大砂漠へ行くことくらい何でもない。衛昭さえ死ねば、どんなに疲れても報われるというものだ！
「それなら、支度をして、明日発て！」玄虛老祖は命じた。
実のところ、衛昭もこの数日のうちに出発しようと計画を巡らせていた。だが、誰が予想しただろう。まさにこの時、一大事が起こり、衛昭はしばらく足を止めざるを得なくなり、ハクナマタ大砂漠へ向かう計画を中断して、東海市に留まることになったのだ！
王心妍が倒れた。しかも何の前触れもなく倒れたのだ！
といっても、事はいたって単純だった。その日の朝、本来なら小舒は王心妍と一緒に起きて、衛昭の作った朝食を食べるはずだった。ところが、王心妍がぐっすり眠り込んだまま目を覚まさなかったのだ。
最初は、小舒も何とも思わなかった。自分一人で先に階下へ降りた。何しろ、王心妍が朝寝坊するくらい、大したことではない。小舒にしてみれば、昨夜衛昭が帰ってきたばかりで、王心妍が少し興奮して、夜中に二人で長々と話し込んでから休んだのだろう、という程度だった。
だから、衛昭が王心妍の姿が見えず、小舒に尋ねると、小舒は昨晩遅くまで起きていたから起きてこないのだと答えた。衛昭もそれ以上あれこれ考えなかった。
ところが、二人が朝食を食べ終わっても、王心妍は階下へ降りてこなかった。衛昭は少し奇妙に思った！（未完・続く）。RT