護花近衛 - 第3327章 不是人類 - 清風書屋

「衛昭、たとえ君がハクナマタ大砂漠へ行ったところで、白色エネルギー石を手に入れられるとは限らん！」白領頭は首を振って言った。「なぜなら、この白色エネルギー石については、私がよく知っているのだ。かつて五曜門の日誌に、詳しく記されていたからな！」

「どういう意味だ？　まさか、そこには白色エネルギー石がないのか？　この地図は偽物だというのか？」衛昭は一瞬きょとんとして尋ねた。

「地図が偽物というわけではない。あの場所に白色エネルギー石の鉱脈が確かにあるのも事実だ！」白領頭はそこまで言って少し間を置き、それから続けた。「だが、そこは無主の地ではない。とうに何者かに支配されている。しかも、とある修練一族にな」

「修練一族？」衛昭は胸の内に緊張が走った。どうやら事は、自分が思い描いていたほど容易ではなさそうだ。

「そのとおりだ。あそこはもはや我々華夏の地ではなく、異域に属する。ハクナマタ大砂漠には、泡離一族という神秘の種族がいる。この種族は、人間と言えば人間だが、人間でもない。彼らが一体何者なのか、誰も知らない。彼らはそれを明かしたことがないからだ。彼らは常に人の姿をとって現れるが、その容貌は普通の人間とはかなり異なっている。当初は、異域の者だから容姿に差異があるのは当然だと皆が思っていた。ところが科学技術が発展し、インターネットが普及し、修練界の者までがネットを使うようになった頃、人々はようやく気づいた。この種族の容貌は、あの外国人のどれとも似ていない、特殊なものなのだと。だからこそ我々は、彼らが人類の種族ではないのではないかと疑い始めたのだ」と白領頭は説明した。

「泡離一族？　人間ではないのか？」衛昭はそれを聞いて少し驚いた。とはいえ、衝撃とまではいかない。なにしろ衛昭はかつて大火獅一族や蜘蛛一族を見聞してきたし、身近にも風雷紫電獣のような修練を積んだ霊獣がいるのだ。ならば、他の非人間の種族が修練できたところで、不思議でも何でもない。

「ああ。だが、私も断言はできん。泡離一族は、我々五曜門と多少の繋がりがあるほかは、修練者商会と縁があるくらいで、それ以外の者との交流は少なく、資料も乏しいのだ……」白領頭はそこまで言って少し間を置いた。「彼らが当初、華夏の修練界へ来たのは、商売のためだった。彼らは我々五曜門を通じて修練者商会と繋がり、そして白色エネルギー石を売り、必要とする修練資源を手に入れていたのだ！」

「ということは、彼らの白色エネルギー石は、売買できるのか？」衛昭はそこまで聞いて、俄かに興味が湧いてきた。「だが、この白色エネルギー石は、今はあまり見かけないようだが？」

「ああ、それは昔のことだ。ここ二三百年、泡離一族はもはやこちら側と行き来していない。最後の取引の折に彼らはこう言った。白色エネルギー石の鉱脈はますます少なくなっており、残りは自分たちで使うために取っておく、と。そして取引で得た修練資源も、彼らが何代も使うに足る量だった。だから取引を止めたのだ」と白領頭は言った。「ゆえに、この二三百年の歳月が流れるうちに、この白色エネルギー石を知る修練者たちは、多くがすでに世を去り、あるいは口にするのも面倒になっている」

衛昭はそれを聞いて、なるほどと頷いた。時は、多くのものを湮滅させる。二三百年もあれば、白色エネルギー石を歴史の奔流の中に湮滅させるには十分すぎる。なぜなら、二三百年どころか、百年でも、多くの者にこれらの事柄を忘れさせるには足りるのだから。

だが、小十一たちが白色エネルギー石を知っていても、不思議ではない。五曜門は最も早く泡離一族と繋がった門派だ。おそらく五曜門には、まだ少数ながら白色エネルギー石の在庫があるのだろう。小十一がそれを顧みなかったのも無理はない。

「ならば、この品は泡離一族のものということか。つまり、私がハクナマタ大砂漠へ行き、この図面の位置を見つけたところで、何の役にも立たず、白色エネルギー石は手に入らないということか？」衛昭はそれを聞いて、思わずひどく失望した。どうやら郁大柯という男のいわゆる宝の地図は、宝の地図でも何でもなく、泡離一族の在所を示した地図だったらしい。かつての持ち主は、泡離一族から白色エネルギー石を一つ交換で得て、そのうえ地図も一部受け取り、後日また交換しようとしたのだろう。そしてその二つの品が、どういうわけか郁大柯の手に渡り、彼はそれを何か良いものだと勘違いしたのだ。

「そうとも限らん。これほどの歳月が流れたのだ。もしかすると泡離一族は新たなエネルギー石の鉱脈を見つけているやもしれん。ただ、これほど長く通商が途絶えていたのは、彼らの手元に残る修練資源が足りていて、わざわざ通商に来る必要がなかったからだ」白領頭は手を振って言った。「だから、もし君にその気があるなら、行って見てきても悪くはない」

「なるほど、そういうことなら、確かに一度運試しに行くべきかもしれないな！」衛昭はそれを聞いて頷いて言った。

「ああ。泡離一族は、どちらかと言えば付き合いやすい。彼らにとっては、君が十分な代価と誠意を示しさえすれば、彼らもまた桃に報いて李を返してくれるのだ」と白領頭は言った。

「それでは、白老師、いろいろとありがとうございました。もう遅いので、これで失礼します」衛昭は欲しかった答えを得たので、それ以上長居はしなかった。なにしろもうすっかり夜も更けていたのだ。

「ああ、見送りはしないよ」白領頭はそこまで言って少し間を置き、それから言った。「暗夜宮の件は耳にしている。玄塵のところと関係があるはずだ。気をつけるがいい」

「分かっています」衛昭は以前から康景明を疑っていた。今、白領頭がそう言ったことで、この件が玄虛老祖と康景明の企みであることは、いっそう確信に変わった。だが、分かったところで、衛昭には今しばらく打つ手がない。衛昭は自分のことは自分が一番よく分かっていた。天階後期の頂点に立つ実力の者を一瞬で仕留められるのは確かだが、続けざまに仕留めることはできない。ましてや五曜門には、天階後期の頂点に達した大円満の実力者がいるのだ。衛昭がまっすぐ斬り込んでいくことなどできようはずもない。

衛昭と韓静宜が白領頭の住まいを辞してからほどなく、遥か遠くの五曜門では、玄虛老祖の顔色がひどく陰鬱に曇っていた！　そして傍らの康景明もこのとき、驚愕と当惑、そして信じられぬといった表情に満ちていた！

「義父上、それは本当なのですか？　衛昭は二品薬鼎を原材料として用い、二品自動薬鼎を生産することなど、毛頭考えていないと？」康景明はひどく悔しげに尋ねた。

「そのとおりだ！」玄虛老祖は深く息を吸い込んで言った。「偽りではあるまい。この知らせは極めて正確で、衛昭が白領頭に直接語ったものだ！　しかも、私の情報源が私を欺くことなどありえん！」（未完待続。。）