第3298章 突破！天階中期
護花の近衛
そして王長老は、すでに聚気丹を持ってきて楊七七に手渡すと、そのまま下がっていった。
楊七七はきわめて順調にx島へと戻ってきた。彼女自身、事がここまで順調に運ぶとは思っていなかったが、これもひとえに小九の身分のおかげであろう。何弾頭はそうやすやすと自分を疑うことができなくなっていたのだ。
衛昭は、楊七七がこれほど早くことを片付けてくるとは思っていなかった。楊七七が聚気丹をいとも簡単に自分の手に渡すのを見て、衛昭は思わずそっとため息をついた。楊七七の自分への情誼は、これほど惜しみなく注がれている。この聚気丹は、修練者にとってはきわめて重要な丹薬の一つと言えるものだ。なのに楊七七は一片の惜しむ色も見せず、まるでありふれた品でもあるかのように自分に手渡したのだった。
「七七、天階に昇りたくはないのか？」衛昭は聚気丹を受け取ると、ため息をついて尋ねた。
「昇りたいですよ。でも、衛昭お兄さんがいるから、こんな丹薬は私には要りません。私が飲んだら、もったいないだけです」楊七七は首を振り、何でもないことのように言った。
「そうか、七七。だが次の一枚は、必ず飲んでくれ。さもないと、何弾頭に疑われるかもしれないからな」衛昭はそう忠告した。
「大丈夫ですよ。何弾頭は今、私に不利なことをする勇気なんてないはずです」そう言って楊七七は手をひらひらと振り、何弾頭が自分に話した小九のことを、衛昭にひととおり語って聞かせた。
「ほう？」衛昭は少し驚いた。小九が土系の継承者であることは、おそらく華夏の上古修練界でもあまり知られていない。何故、海外修者協会の会長にすぎない何弾頭がその情報を掴んでいるのか。おそらく、このことは黄土高派の者たちを除けば、玄虛老祖しか知らないはずだ。まさか、何弾頭は玄虛老祖とも繋がりがあるというのか。
とはいえ、いずれにせよ悪い知らせではなかった。もともと衛昭は、何があっても聚気丹を一枚は楊七七に残しておくつもりでいた。だが今となっては、二枚目の聚気丹も自分のものにできるかもしれない。たとえ楊七七が突破しなくても、小九さえいれば、何弾頭とて彼女にどうこうできはしないのだから。
しかし、これもあくまで衛昭の一つの考えにすぎず、やはり多少は堅実に構えたほうがいい。もし自分がこの難局を乗り切れれば、楊七七の聚気丹は要らなくなる。上古層面で再び赫々たる威名を打ち立てさえすれば、楊七七の聚気丹は必要ない。向こうから康景明の聚気丹が届けられるはずだからだ。
そこまで考えて、衛昭は言った。「それなら、まずは閉関に入るとしよう。この聚気丹を煉化してからにしよう！」
今の衛昭は、可能な限りの手を尽くして己の実力を高めねばならない。帰国後に直面する苦境、上古層面のあの敵たちに備えるために。衛昭が再び彼らを威圧しなければならないのだ。
楊七七、小九、許詩嵐、そして程依依は、いずれも衛昭の現状を承知していたので、当然ながら余計なことは言わなかった。
その日のうちに、衛昭は再び自分が住む客室へ入り、聚気丹を服用する準備を整えた。
間違いない。衛昭の手にあるこの薬香を纏った丹薬こそ、まさに聚気丹である。ただ、見たところ、その出来栄えは前回衛昭が服用したものほど良くはない。だが無理もない。前回衛昭が服用した聚気丹は、丹神の章力鋒が煉製したものだった。これに対してこちらの丹薬は、おそらく玄丹門の出品か、さもなくば以前からの在庫であろう。章力鋒の煉丹の腕には、とうてい及ぶはずもない。
とはいえ、あるだけましだ。衛昭とて贅沢は言わない。聚気丹というものは、出来の良し悪しが影響するのは壁障を打ち破る際の効果だけであり、出来の良いものは成功率を高めるが、経験丹として服用するのであれば、その効果にほとんど違いはないのだ。
衛昭には一度聚気丹を服用した経験があるので、今はさほど緊張もしていなかった。聚気丹を用意すると、深く息を吸い込み、それをゆっくりと口へ入れ、腹中へと呑み込んだ。
その直後、一筋の温かな流れが衛昭の腹部から湧き起こり、全身へと流れ出した。やがて全身の経脈が火で焼かれるような灼熱感が襲ってきた。
この感覚は衛昭も以前に味わったことがある。ひどく苦しいものではあるが、これが避けて通れぬ道だと衛昭も分かっていたので、わざと抵抗しようとはせず、なすがままに任せ、歯を食いしばって今後の展開を待ち続けた。
やがて、その経脈を焼くような感覚はますます強まっていった。衛昭は、経脈だけでなく、自分という存在そのものが燃え上がってしまいそうな気がした。
それでも衛昭は歯を食いしばって耐え続けた。この感覚には衛昭も十分に見覚えがある。前回聚気丹を服用して突破する直前の、あの感覚だ。そして今、苦しければ苦しいほど、それは突破の前兆なのだった。
聚気丹が放つエネルギーは、衛昭の下腹から絶え間なく全身の経脈へと流れ込んでいく。時が経つにつれ、経脈の中のエネルギーがますます増していくのを衛昭は感じた。巨大なエネルギーが経脈を衝き、今にも経脈を押し広げ、拡張しようとしているかのようだった。
衛昭の額には、豆粒ほどの汗が絶え間なく転げ落ち、その苦痛もますます強まっていった。だが衛昭の心の中は、きわめて興奮に満ちていた。
なにしろ、この感覚がなければ衛昭は泣くしかない。せっかく手に入れた聚気丹が効かなかったとなれば、衛昭は死にたくもなるというものだ。
衛昭の苦痛が深まるにつれ、空気中の天地霊気が集まってきた。それが衛昭の頭の上で渦を巻き、きわめて微弱な渦潮を形作る。衛昭の体内の真気と共鳴し、全身を高速で巡り始め、回れば回るほどに速さを増していった。そして衛昭の体温も、それに伴って上昇していった。
ついに、衛昭の耳元に轟然たる大音響が響き渡り、それとともに彼の身体全体が震えた。経脈が一瞬にして爆発したかのようだった。そしてこの瞬間、衛昭は悟った。自分は突破したのだと。
天階中期。今の衛昭は、天階中期の実力を手にした。言うなれば、衛昭はあの頂へまた一歩近づいたのだ。天階中期から、天階後期巅峰の実力大円満まで、もはや四つの階梯しか残っていない。
ここまでの道のりを思い返せば、黄階から今に至るまで、衛昭の胸には感慨が千々に湧き上がる。わずか一年の歳月でありながら、まるで隔世の感がある。この一年、あまりにも多くのことが起こり、そして彼の身には、あまりにも多くの責任が背負わされた。それらの責任が絶えず衛昭を突き動かし、懸命に前へ進ませてきたのだ。
幸い、この一枚の聚気丹のおかげで、衛昭は順調に昇級し突破することができた。そして今の衛昭なら、精元項鏈を加えれば、天階後期巅峰の実力を持つ手練れを瞬殺することすらできるのではないだろうか。
そこまで考えると、衛昭の心は少しばかり安らいだ。少なくとも、これで帰還したあと、適当な機会に実力の片鱗を見せ、上古層面で蠢動するあの小賢しい連中を再び威圧すればいい。たとえ長く威圧できずとも、しばらくの間威圧できさえすれば、康景明が聚気丹を持ってくるのを待って、衛昭の勝ちである。（昨日は徹夜で一章書き上げたので、今日は調子が悪く、たったの一章です。もう本当に眠くてたまらないので、先に寝ます。おやすみなさい！）