第3299章 衛昭を引き出す
護花の近衛
もちろん、衛昭は見事に天階中期へと昇りつめ、そろそろ戻る頃合いだった。いつまでも外に隠れているわけにもいかない。霊薬の類がない以上、衛昭には当面、再び突破する契機もなかった。
ある日、衛昭は楊七七と小九に別れを告げ、許詩嵐と程依依を連れて帰途についた。
ただ、衛昭が離れている間に、上古の層面ではいくつか大きな出来事があった。いずれも暗夜宮に関わるものだったが、衛昭の一件が余りにも大きく騒がれたせいで、暗夜宮の話に目を向ける者はほとんどいなかった。
趙奇兵はこのところ、ひどくつらい日々を送っていた。片腕で便所掃除をするだけでも十分に堪えるのに、顧夢瑤はさらに拍車をかけ、汚れ仕事やきつい仕事を一つまた一つと彼に押しつけてきたのだ。
今では、暗夜宮の豚の飼育に牛の世話、羊の放牧、作物の栽培まで、趙奇兵がすべて担い手となっていた。弟子たちが当番で働くたび、そのたびに趙奇兵の姿が目に入る。やりたくはない、しかしどうしようもなかった。この暗夜宮はすっかり顧夢瑤の独壇場と化しており、彼女のする事が暗夜宮の利益を損なわない限り、太上長老はたいてい反対しなかった。
そして趙奇兵の後ろ盾、黑衣長老も今では力を失い、自分の身を守るのが精一杯で、趙奇兵の面倒を見る余裕などあろうはずもなかった。
趙奇兵は実にやりきれなかった。思い返すたびに怒りが込み上げる。しかし、どうしようもない。彼は心の中で、すでに玄丹門へ身を寄せることを画策していた。だが、玄丹門とて行こうと思ってすぐ行けるものではない。康景明の側はすでに承諾したとはいえ、投降するからには、それなりの誠意を示さねばならないだろう？
むやみに赴けば、玄丹門で何らかの地位を得ることなどおそらく叶わず、ひょっとすると雑用係の弟子にされるかもしれない。それでは暗夜宮にいるのと大して変わらないではないか。彼は出世して衛昭と顧夢瑤というあの女に復讐を果たしたいのだ。だからこそ、実力を持たねばならない。
大丈夫たる者、一日たりとも実力を欠くことは許されない。しかし、地位がなければ、実力などどこから湧いてこよう。趙奇兵は今、暗夜宮で実力を高める可能性をほぼ失っていた。顧夢瑤が死ぬか、何か思いがけないことが起きない限り。
趙奇兵がここであれこれ思案を巡らせ、投降の口実や差し出す利点を見つけあぐねていたちょうどその時、一本の電話が彼を狂喜させた。
「もしもし、趙奇兵か？ 俺だ、康景明だ！」受話器の向こうから、康景明の得意げで高高在上の声が聞こえてきた。
思えば当初、康景明など世家にすら数えられない普通の一族の道楽息子にすぎなかった。それが一躍、上古の層面でも最大級の門派の一つ、玄丹門の長老となったのだ。もちろん、康景明が玄虛老祖の娘婿だとは趙奇兵もまだ知らない。知っていたなら、なおさら羨望の念を抱いたことだろう。
「はい、私です、康長老。お呼びでしょうか？」趙奇兵はこの上なく恭しく言った。
「そうだ、ちょっと聞きたいことがあってな。顧夢瑤は今、暗夜宮で一手に全てを仕切っているのか？」暗夜宮の情報については、玄虛老祖も多少は把握していた。このところ、玄虛老祖もさすがに少々焦れていたのだ。
衛昭は国外に身を隠したまま戻らず、血衣黄泉門に難癖をつけに行った者たちも鳴りを潜めてしまった。玄虛老祖は衛昭をどうにかしたくとも、どこから手をつけてよいかも分からないありさまだった。
だが、衛昭をこのまま放っておくなど、断じてあり得ない。まず、小十一が衛昭によってあのような姿にされたことだけでも許しがたいし、ましてや以前の諍いの数々を思えば、易々と手を引くわけにはいかなかった。
そこで玄虛老祖は、衛昭を呼び戻させる策を考えた。衛昭に難癖をつけようと目論む門派がどう反応するか見てみようというのだ。もし彼らが衛昭に手を出さなければ、以前の一件には何か裏があるということになる。もし手を出すなら、玄虛老祖は高みの見物を決め込めばよい。
だが、あれこれ考えても、ふさわしい口実が見つからなかった。ところが康景明の一言が、玄虛老祖をはっと目覚めさせた。康景明は悪巧みを巡らせ、一気に妙案を思いついた。すなわち、顧夢瑤に目をつけるというのだ。
康景明の地位が上がるにつれ、玄虛老祖は雲階島計画など、いくつかの機密を康景明にも明かしていた。そして今、康景明は知ったのだ。玄丹門の少門主天蠶変が妻を娶り妾を迎えようとし、冰糖を妻に迎えようとするのは、ひとえにこの名分を前もって定め、将来の雲階島計画が始まる前に破身して計画に支障を来すのを防ぐためだということを。
玄丹門少門主が娶ると定めた妻妾は、すなわち少門主の者である。それゆえ当分のあいだ処女の身を保ち続けることができるのだ。
そこで康景明は、玄丹門の少門主に暗夜宮へ縁談を持ち込ませてはどうかと進言した。どうせここ数年のうちに玄虛老祖が必ずやることだ。その時、顧夢瑤が厄介な目に遭えば、衛昭が座視できるはずもあるまい。
そうなれば衛昭は必ず帰国し、彼の仇敵どもも押しかけてくる。たとえ仇敵が動かなくとも、玄虛老祖は他の者たちにそれとなく示唆し、暗夜宮で衛昭を始末させればよい。
もちろん、このすべての前提は、衛昭が姿を現すことにかかっている。それゆえにこそ、康景明が趙奇兵に電話をかける一幕となったのだ。
「ああ、今のところはそうでございます！」趙奇兵はうなずいて言った。「今、暗夜宮では楚の姓を持つあの女の言葉が何よりの重みを持ち、太上長老でさえたいていは反対なさいません。」
「そうか」康景明は眉をひそめた。もし玄丹門が縁談を持ち込んだ際、この太上長老が間に入って阻み、頑として首を縦に振らなかったらどうする？ 太上長老という人物は、気性が頑固で融通が利かないと聞く。もし彼女が顧夢瑤の側についているなら、事はなかなかに厄介だ。
ちょうど、かつて氷宮の冰糖の件のように。氷宮には押しの強い資本があり、冰糖が承知しなければ玄虛老祖とて手の打ちようがなかった。まさか玄丹門に氷宮を攻めさせるともいかない。それは現実的ではない。幸いなことに、冰糖も雲階島計画の開始には処女の身を保たねばならぬことを心得ていた。氷宮は五曜門の一支流として、祖訓にきっとその旨が記されているはずだから、冰糖が乱暴を働く心配はなかった。
雪谷も同じ理屈だ。ただ玄虛老祖を不快にさせたのは、氷宮と雪谷が後に相次いで継承者を衛昭の本妻と妾に入れ替えたことだった。まったく人を陥れる話だ。今はまだ処女の身を保っていたとしても、いざあの計画を実行する段になれば、必ず抵抗が生じるに違いない。
その抵抗の源こそが衛昭なのだ。だから玄虛老祖の目には、衛昭は必ず死なねばならぬ存在と映っていた。ただ、白領頭のところの木系継承者の手前、玄虛老祖はこれ以上衛昭に手を出せずにいた。
とはいえ、玄虛老祖も考えていた。どうしても駄目なら、あの最終計画を実行に移し、極限聚気丹を煉製して衛昭に飲ませよう、と。たとえ白領頭に疑われても、玄虛老祖は康景明が独断でやったことだと押し通せばよい。（続く、