第3288章 誰もが沈黙した
護花の近衛
林東旭が確かに彼らを解放するつもりだと見て取ると、一同は慌てて西星山村を後にした。残ったのは血衣老祖、黄泉老祖、陰森老祖の三人だけであった。
「少し喉が渇いた。水を飲んでくるが、お前たちも飲むか？」林東旭は気の向くままにあの霊泉へと歩み寄り、手で一杯の水をすくうと、そのまま口へと運んだ。
「我々は遠慮しておきます……」三人の老祖は酒を飲んだばかりで、そもそも喉など渇いていなかった。ましてや山中で適当に見つけた泉の水など、飲めるものか。林東旭が害をなすはずはないとは思ったが、腹を壊しては叶わない。
林東旭も無理強いはせず、気ままに水を飲み終えると、山を下りる支度を整えた。「行こう。戻って続きを飲もう。」
「よろしい！」三人の老祖は慌てて頷いた……
黒馬会の閉関長老は銭泊光の亡骸を抱え、狂牛祖師や東方覇道らに別れを告げると、慌ただしく立ち去った。この時すでに彼に報復の念はなく、黒馬会がこの泥沼に足を踏み入れたことを多少なりとも悔いていた。天階後期の頂点に達し、大円満の実力を備えた手練れを二人も失ったことで、黒馬会は一挙に最上位の上古門派から中位の上古門派へと転落したのだ。だが、それを誰が責められようか。
以前の任務失敗は、任務に臨む以上、死を覚悟せねばならぬものだ。すべての者を自分が斬れるとは限らず、自分が斬られることもある。だが銭泊光は、まったくもって自ら死地へと向かったのだ。何度も声をかけたというのに、彼は状況を見極められなかった。これを誰が責められようか。
閉関長老は年中閉関している身だが、今度ばかりは黒馬会を仕切るために出ざるを得なかった。少なくとも次なる後継者を育て上げるまでは、閉関を続けるわけにはいかない。
一方東方覇道は、閉関長老が立ち去った後、明日複明日教派の一同を一瞥し、首を振った。そして足早にその場を離れた。胸中に万般の恨みはあれど、今はその時ではないと承知していたのだ。狂牛祖師らと直接決裂するわけにはいかない。
「愚か者め！」鍾永亮は東方覇道の去りゆく後ろ姿を見つめ、唾を吐き捨てて罵った。「これほど良い後ろ盾を得る機会を、どうして掴めぬのだ。まったく恨みに頭をくらませおって！ 俺など一度は殺された身だというのに、そこまでの恨みなど抱いておらぬわ！」
「大師兄、そのような者に腹を立てる価値はありません。あなたが言うとおり、彼は自ら死にに行くのです。死を招く行いさえしなければ、死は来ぬのですから！」狂牛祖師は頷き、賛同の意を示した。大師兄は生まれ変わってからというもの、話すことが新しくなり、しかも道理にかなっていると彼は思った。
「師尊様、狂牛祖師、それでは我々はこれから？」純陽天尊が慎重に尋ねた。
純陽天尊はすでに天階後期の頂点に達し、大円満の実力を備えた手練れではあったが、二人の祖師の前では依然として細心の注意を払い、決して一歩も分を超えることはなかった。
「門派に帰るのだ。」鍾永亮は手を振って言った。
「では……衛昭のほうは？」純陽天尊が慎重に問うた。
「後だ。まず様子を見よう。血衣黄泉門と衛昭の雇い入れの規則が一体どうなっているのか、それを見極めてからだ。もし血衣黄泉門が手を出すとなれば、我々にはどうにも手の打ちようがない。」鍾永亮は少々頭を痛めながら言った。
「師尊様のおっしゃるとおりです。」純陽天尊は頷いた。「では、しばらく置きましょう。」
上古の層を揺るがしたあの復讐大会は、なんと虎頭蛇尾のうちに終わった。当人たちは皆、口を閉ざし、復讐の結果を語ろうとしなかった。だが血衣黄泉門が無傷であることから見ても、復讐大会の面々が思い描いた目的を果たせなかったことは明らかであった。
とはいえ、そこで何が起きたのか、真の結果がどうであったのか。当人たちは口を噤み、外の者には知る由もなく、ただ推し量るほかない。血衣黄泉門はそう柔らかい柿ではなく、他人の都合でそのやり方を変えさせるような相手ではない、と。
そうして血衣黄泉門は、上古の層における名声を大いに高めた。少なくとも今後数年のうちに、血衣黄泉門は黒馬会と距離を開いていくだろう。修練者が殺し屋を雇うとなれば、まず最初に思い浮かぶのは血衣黄泉門であり、黒馬会ではあるまい。
もちろん、黒馬会もまた休養期間に入ったと聞く。いくつかの小さな任務を除いて、大きな任務の受注は停止した。地階以上の任務になれば、たとえ討つ相手が天階初期の者であろうと、駆け出しの者であろうと、きっぱりと断るのだ。
これで黒馬会の低姿勢ぶりが窺えよう。何が起きたのかは依然として誰も知らないが、世に漏れぬ壁はない。黒馬会の会長・銭泊光が死んだという話は、やはり上古の層に広まっていった。
具体的にどう死んだのかは知れぬが、とにかく今回の復讐計画と無関係ではない。そうなると、人々が血衣黄泉門に向ける眼差しは、いっそう違ったものになった。血衣黄泉門は、なんと銭泊光を斬ったというのか。
たちまち血衣黄泉門の名は大いに轟いた！ だがその核心は、復讐大会のもう一人の参加者である馮天虎すら知らぬことであった。真相を告げる者など誰もおらず、林東旭のことは誰も口にできなかった。
東方覇道との通話を切ると、馮天虎は眉をひそめた。その前に彼はすでに明日複明日教派と黒馬会に連絡を取っていたが、どちらも何の返答もよこさず、むしろ冷たく電話を切ったのだった。
東方覇道はといえば、冷たいとまでは言わぬまでも、決して機嫌が良いわけではなかった。当時のことには一切触れず、ただ馮天虎に少し大人しくしていろ、血衣黄泉門に難癖をつけるのはもうよせ、と告げただけだった。
「探さなければ探さないでいい、何だってんだ！ どうせ俺と血衣黄泉門には何の怨恨もない！」馮天虎は鼻で笑った。今の彼の主な目的は上に立つことであり、血衣黄泉門だの衛昭だのといったことは、彼とはさほど関係がなかった。
そこで彼は頭を振ると、次なる馮天麒と馮詩畫に対する策の研究を始めた……
修練界でこれほど多くの大事が起きる一方、遠く海外にいる衛昭もまた、葛仙からの電話を受けた。
「葛仙、どうだ、そちらに何か知らせはあったか？」衛昭は素早く電話に出て尋ねた。
「領頭、今、上古の層ではもっぱら、あなたには天階後期頂点や大円満の実力を持つ手練れを一瞬で仕留める力はない、あなたは海外で海外修者協会に追われている、という噂が流れています……」葛仙は慌てたように言った。
「うむ、それで？」葛仙の知らせは、衛昭の予想を裏切るものではなかった。葛仙が言うことは、衛昭がとうに察していたことだ。何しろ程依依からこの知らせが届いて以降、衛昭はそのつもりでいたのだし、海外修者協会とて、衛昭のために口を閉ざすなどあり得ないことだった。
「それから……明日複明日教派、黒馬会、上古東方家、上古馮家が手を組み、復讐大会を開いて、あなたと血衣黄泉門を狙っていると……」（外出のため戻りが遅くなりました。二回目の更新は少し遅れますので、皆さんは明朝またご覧ください。微信yuren22をフォローすれば、更新や変更の情報をいち早く受け取れます！）RS